Эддред стоял на балконе съёмной комнаты в Городе Монет. Воздух остыл после захода солнца, но по‑настоящему прохладно здесь никогда не становилось. Он мечтал поскорее вернуться домой. Даже посреди зимы Маркейн обладал своим очарованием: белые клубы пара при выдохе, сосульки, свисающие с карнизов, снег, укрывающий всё вокруг и придающий земле чистый, нетронутый вид…

Он вздохнул. Счастливые воспоминания, отвлекающие от нынешней беды, лишь ненадолго уводили его от реальности. Потом он чувствовал запах дыма или видел оранжевое зарево пламени — и действительность обрушивалась на него вновь.

Когда корабли с магами из Гаренланда показались вблизи гавани, Эддред едва поверил своим глазам. Он думал, что к этому времени Вулфрик и Отто уже мертвы от рук наёмных убийц, которых он подослал. Похоже, он был чересчур оптимистичен. Теперь враг был здесь, и Эддред мог придумать лишь одну причину этому.

Они выяснили, откуда взялись убийцы.

Огненные шары, которые вскоре начали лететь, быстро прояснили истинную суть происходящего. Эддред винил себя. Если бы он просто оставил всё как есть, не стремясь отомстить, ничего этого не случилось бы.

Он покачал головой. Если бы он не связался с убийцами, лорд Валтан нашёл бы кого‑то другого. Лорд Арканы был настроен убить Вулфрика и Отто даже более решительно, чем сам Эддред.

Ну, по крайней мере, Отто. То, что юный маг нашёл в Земле Кольта, всерьёз напугало Валтана. А напуганный Валтан — зрелище, которое Эддред не хотел бы увидеть снова.

Крик разорвал тьму.

Внизу, в ночи, двигались фигуры. Женщина выбежала из переулка на свет, а за ней гналась серокожая искажённая тварь.

Эддред никогда не видел нежити, кишащей в пустынях за городскими стенами, но слышал достаточно рассказов, чтобы распознать её. Как это создание попало внутрь?

Ответ пришёл к нему мгновение спустя. Отто Шенк впустил их. Ещё одна расплата за убийц, покусившихся на его жизнь. После того, как городские маги пострадали во время бомбардировки, он сомневался, что они смогут отразить атаку нежити. И будь он проклят, если на его совести окажется ещё больше жизней.

Он метнулся обратно в комнату, пристегнул меч и выскочил в коридор. Эддред задержался лишь на мгновение, чтобы стукнуть кулаком в дверь напротив. Через мгновение она открылась.

— "Ваше величество?" — спросил Адам, один из двух его телохранителей‑магов.

— "Разбуди Лилли. В городе нежить, и я намерен её выследить. Я найду Утера, пока вы двое будете собираться."

— "Разумно ли это?" — спросил Адам. — "Ни я, ни Лилли не имеем опыта борьбы с нежитью. Лорд Валтан никогда не учил нас этому. Мы даже не знаем атакующих заклинаний."

— "Тогда мы узнаем вместе. Мои действия навлекли эту беду на город, и я должен что‑то сделать, чтобы исправить это. Через две минуты я выхожу — с вами или без вас."

Адам побежал будить напарницу. Эддред оставил его и направился к другой двери. Он едва успел постучать, когда дверь открылась, обнажив неряшливое лицо Утера из Стракена. Грудь его была обнажена, и похоже, он только что встал с постели.

— "Что происходит на этот раз?" — спросил Утер. — "Я слышал крики, достойные камеры пыток."

— "Нежить в городе. Я иду сражаться с ней. Поможешь?"

Утер фыркнул:

— "Я видел, как ты владеешь мечом. Ты только погибнешь. Пусть городские стражники разберутся. За это им и платят."

В его словах насчёт мастерства Эддреда с мечом была доля правды, но сегодня это не имело значения.

— "Это всё моя вина. Я должен помочь."

— "Тогда мне лучше пойти с тобой. У меня нет денег, чтобы платить за эту комнату самому.

Чуть больше чем через две минуты все четверо вышли из гостиницы на притихшую улицу. В нескольких шагах лежали три тела в лужах крови. Из них были вырваны куски — скорее всего, откусаны.

— "Где они?" — спросил Эддред.

Адам и Лилли закрыли глаза, и их окружило слабое сияние — они ткали эфир.

— "Я чувствую восьмерых", — наконец сказал Адам. — "Они разбросаны по всему городу."

— "Ближайший — в четырёх кварталах к северу", — добавила Лилли.

Этого было достаточно для Эддреда. Он вытащил меч и двинулся на север.

Три квартала улицы оставались тихими. Единственные люди, которых они встретили, осмеливались лишь выглянуть из‑за закрытых штор. Всё, что он видел — это испуганные бледные лица, которые смягчались от облегчения, когда они замечали Эддреда и его спутников вместо ужаса нежити.

Они свернули за угол на четвёртый квартал — и вот оно. Серокожее создание стояло посреди улицы, в правой руке оно безвольно сжимало наполовину съеденную руку. Судя по рваным лоскутам плоти, свисавшим с его плеча, Эддред предположил, что рука от прежнего владельца была оторвана. Он содрогнулся, представив, какая сила для этого потребовалась.

— "Мы постараемся замедлить его", — сказал Адам. — "Из того немногого, что я знаю, следует, что нужно отрубить ему голову, чтобы убить."

Эддред крепче сжал меч и взглянул на Утера, который кивнул.

Двое мужчин разошлись и приблизились к твари с противоположных сторон. Монстр следил за ними пылающими красными глазами, казалось, его не тревожили двое вооружённых воинов, крадущихся к нему.

Эфир пронёсся мимо них и оплёл руки, ноги и грудь нежити.

Наконец тварь зарычала и забилась, отбросив руку в ярости, пытаясь вырваться.

— "Быстрее, ваше величество", — напряжённо сказала Лилли. — "Мы не сможем удерживать его долго."

Эддред ринулся вперёд и ударил изо всех сил по шее существа.

Несмотря на магию, сковывающую тварь, монстр успел поднять руку, чтобы блокировать удар.

Острое лезвие меча Эддреда врезалось в иссохшую конечность, но лишь едва её повредило. Дубовые брёвна были мягче.

Утер рубанул с противоположной стороны, оставив на боку твари глубокую царапину, но реального урона не нанёс.

Чудовище взревело и взмахнуло когтистой рукой в сторону Эддреда.

Он отпрыгнул назад, избежав удара.

Утер возобновил атаку, нанеся удар по шее, который едва оставил царапину.

— "Да как, во имя небес, мы собираемся убить эту тварь, если наше оружие едва её царапает?!" — воскликнул Эддред и обернулся к Адаму и Лилли. — "Вы двое можете сделать наше оружие эффективнее? Так мы её никогда не остановим!"

— "Можем, ваше величество, но не удерживая при этом монстра, — ответила Лилли.

— "Тогда отпускайте его! Утер, отходи!"

Утер напоследок безрезультатно рубанул нежить и отступил, присоединившись к Эддреду.

— "У нас есть план?"

— "Адам и Лилли отпустят тварь и усилят наше оружие."

Утер поморщился:

— "Не уверен, что это хороший план. Ты почувствовал, насколько она сильна? Один точный удар может переломать кости, если не убить сразу."

— "Это единственный способ. Как только они выдохнутся, тварь освободится — и мы лишимся их помощи, чтобы усилить наши клинки."

— "Чёрт возьми. Ладно, попробуем."

— "На счёт «три», ваше величество", — сказал Адам.

Маг начал отсчёт. На «три» эфирный поток изменился.

В тот же миг, освободившись, нежить ринулась на них.

Она оказалась быстрее, чем ожидал Эддред.

Утер шагнул вперёд и взмахнул мечом.

Монстр поднял руку для защиты. Яркая сталь ударила точно, отрубив руку по локоть.

Кровь не хлынула, и тварь даже не замедлилась.

Ошеломлённый отсутствием реакции, Утер не успел защититься.

Когтистая рука распорола ему грудь. Искажённая магия вырвалась из пальцев нежити и поразила принца. Тело Утера напряглось, и он рухнул.

Нежить занесла руку, чтобы прикончить его.

Эддред бросился вперёд и ударил.

Его клинок глубоко вонзился в шею твари, и её голова с глухим стуком упала на землю. Мгновение спустя рухнуло и тело.

Адам и Лилли поспешили к ним.

— "Вы целы, ваше величество?" — спросила Лилли.

— "Я в порядке. Проверьте Утера."

Адам подошёл к нему. Спустя мгновение он сказал:

— "Раны поверхностные. Нужно лишь дождаться, когда паралич пройдёт."

— "Где следующая тварь?" — спросил Эддред.

Лилли покачала головой:

— "Не уверена. Эта схватка истощила меня. Сомневаюсь, что у меня хватит сил снова усилить ваш клинок — а уж связать одну из этих тварей и подавно. Думаю, на сегодня наша ночь закончена."

— "Но их ещё много", — возразил Эддред.

— "И есть другие, кто с ними справится", — сказал Адам. — "Если мы погибнем сегодня, это никак не поможет жителям города."

Эддред опустился на каменные плиты улицы. Адам, безусловно, был прав. Смерть может утолить его вину, но никому не поможет. А утащить с собой спутников — вряд ли это будет достойно.

— "Пусть будет так", — наконец произнёс Эддред. — "Мы хотя бы попытались."

Его улыбка была горькой, лишённой юмора — и обращённой прежде всего к самому себе.

«Мы хотя бы попытались». Это должно стать их девизом.

Всё, что он когда‑либо делал — пытался и терпел неудачу.