— "К несчастью, они не глупцы", — сказал Отто, сидя на железном сундуке в каюте Вулфрика и стирая пот со лба. В тесной комнате было душно, воздух стоял тяжёлый. Жара вкупе с отсутствием вентиляции затрудняла дыхание. Впрочем, Вулфрик, похоже, не испытывал особого дискомфорта.

Вторая бомбардировка только что завершилась — и результаты оказались куда скромнее первых. На этот раз Отто убил лишь одного мага, хотя боевые маги сумели протащить сквозь защитный барьер больше огненных шаров. Не провал, но и не та сокрушительная победа, на которую он рассчитывал.

— "Не думал, что они выживали здесь так долго, будучи слабаками", — Вулфрик за время плавания отрастил бороду и теперь рассеянно поскрёб её. — "Ты попробуешь завтра снова?"

— "Думаю, разумно перейти ко второй фазе штурма. К тому же это сбережёт силы магов."

Вулфрик нахмурился:

— "Ты уверен? Ты сможешь управлять этими существами?"

— "Мне не нужно ими управлять — только загнать в город. Оказавшись внутри, они займутся своим делом без моих подсказок. Поверь, если что‑то и способно потрясти городских правителей, так это именно оно."

— "Хорошо. Действуй по плану второй фазы. Надеюсь, это убедит этих глупцов поступить правильно и избавит нас от ещё одного дня бомбардировки огненными шарами."

— "Надеюсь", — Отто встал. — "Если позволишь, я пойду."

Он быстро покинул душную каюту и поднялся на палубу. Вечерний воздух, хоть и не намного, но казался свежее. Отто взглянул на небо: скоро наступит сумрак — идеальное время, чтобы найти то, что ему нужно.

Он направил своё видение в пустыню за городом. Примерно в миле от стен он отметил точку и вернул сознание в тело. Сердце ёкнуло, когда он обнаружил, что Корина стоит прямо рядом с ним.

— "Подавай хоть какой‑то знак, когда я веду разведку. Ты что, хочешь вызвать у меня сердечный приступ?"

— "Простите, Мастер. Можно мне пойти с вами сегодня ночью?"

— "Нет. Я перемещаюсь через эфир, и даже если бы не это, моё задание слишком опасно, чтобы брать тебя с собой. Оставайся здесь и будь начеку. Безопасность Вулфрика в твоих руках, пока меня нет."

Она улыбнулась:

— "Не уверена, что Ханс и командир Борден с этим согласятся."

— "У обоих есть свои достоинства, но они не видят всего, что способен заметить маг", — он посмотрел ей прямо в глаза. — "Я доверяю тебе безопасность императора. Ни в чём не будь уверена заранее."

— "Я не подведу вас, Мастер."

Он кивнул и слился с эфиром.

Мгновение спустя он появился на песках за городом — там, где оставил метку. По идее, повсюду должна была кишеть нежить, но он не ощущал ничего, кроме бесконечных барханов. Если придётся охотиться за этими тварями, ночь может оказаться долгой.

Слегка пожав плечами, Отто двинулся по песку прочь от города. Ходить было легко: ни одного камня крупнее его головы ни в одном направлении.

Примерно в полумиле от точки появления эфир заклубился справа. Отто никогда не ощущал ничего подобного. Будем надеяться, это то, что он ищет. Немного изменив курс вправо, он пошёл дальше, напрягая все мышцы и окружив себя мощным эфирным барьером.

Сила, которую он ощущал, становилась ближе, но он всё ещё ничего не видел. Может, он ошибся? Возможно, твари прячутся в другом месте.

Прямо перед ним песок взлетел вверх: из‑под земли поднялись десять гуманоидных фигур. Это имело смысл: им негде было спрятаться, да и нежити не нужно дышать.

Твари приближались, позволяя лучше разглядеть их искажённые формы. Когда‑то они были людьми, но теперь, искажённые магией, превратились в монстров. Сгорбленные, с вытянутыми конечностями и огромными челюстями, усеянными тремя рядами зубов, похожих на ножи для мяса. Их тела были истощены, рёбра выпирали сквозь кожу, похожую на кожуру. Существа уставились на него пылающими красными глазами.

— "Почему мясо не бежит?" — спросил один из них.

— "Да, мы любим вкус страха", — добавил другой.

Как Отто и надеялся, они сохраняли хотя бы частичную осознанность. Глубокая философская беседа, вероятно, была бы чрезмерной, но поговорить с ними он мог.

— "У меня к вам предложение", — сказал Отто. — "Как насчёт того, чтобы проникнуть в город и перебить кучу людей?"

— "Мясо не разговаривает", — заявил самый крупный из группы — почти семифутовый монстр, стоявший прямее остальных. — "Оно истекает кровью."

Возможно, он возглавлял эту стаю? Отто не был уверен. Входила ли вообще концепция лидерства в их мышление?

Когда гигантский упырь шагнул к нему, Отто указал на него. Эфирное копье, сотканное из двадцати сжатых нитей, вонзилось в голову твари, разнеся искажённый череп в брызгах мозгов и крови.

— "Как я уже говорил", — продолжил Отто, — "я не мясо. Но я предлагаю вам шанс убить и сожрать столько людей, сколько сможете."

— "Ты один из мастеров", — произнёс первый заговоривший упырь. — "Прости нас, великий, мы не признали тебя."

Девять оставшихся членов стаи упали на колени и прижали головы к песку. Отто улыбнулся: похоже, он всё‑таки получит то, что нужно.

— "Полагаю, вы заинтересованы в моём предложении?"

Один из упырей поднял на него взгляд:

— "Нас убьют, если мы войдём в город."

— "Вы уже мертвы", — отметил Отто. — "Сколько времени прошло с тех пор, как вы ели? С тех пор, как убивали и рвали плоть? Половина городских магов мертва, другая половина истощена. У вас не будет лучшего шанса перебить столько людей, сколько захотите. В конце концов их численное превосходство одолеет вас, но разве это хуже, чем гнить здесь, голодая, в тщетной надежде, что кто‑то окажется настолько глуп, чтобы покинуть безопасность стен?"

Тот же упырь, похоже, взял на себя роль представителя группы:

— "Почему ты спрашиваешь, а не приказываешь? Ты мастер. Мы не смогли бы сопротивляться твоим приказам, даже если бы захотели."

Отто не сомневался, что Амет Сур и другие Лорды Арканы имели способ управлять нежитью, но он ещё не освоил его. Впрочем, сообщать об этом тварям он не собирался.

— "Я спрашиваю, потому что, по моему опыту, добровольные бойцы мотивированы сильнее рабов. Я заставлю вас, если придётся, но предпочитаю заручиться вашей добровольной помощью."

— "Хочу убивать!" — прорычал один из других упырей, оскалив клыки.

Остальные тоже зарычали, выражая нетерпение.

— "Похоже, мы поняли друг друга. Следуйте за мной."

Отто повернулся к ним спиной — жест предельной уверенности, призванный показать, насколько мало он считает их угрозой. Спустя двадцать шагов, когда никто из них не напал, он выдохнул — до этого он сдерживал дыхание.

Солнце уже полностью скрылось, когда они достигли основания стены. Используя магию, Отто усилил зрение, превратив мир в оттенки серого. На парапетах мимо прошёл стражник — он даже не взглянул вниз, совершенно не подозревая о том, что вскоре случится с городом, который он должен был защищать.

— "Как мы поднимемся?" — спросил представитель упырей.

— "Я подниму вас. Соберитесь в плотную группу."

Нежить выполнила приказ, и Отто создал под ними диск. Для этого ему понадобилось двадцать пять нитей, но вскоре монстры взмыли в темноту. Когда они достигли верха стены, он почувствовал, как они спрыгнули.

Его конструкция едва успела рассеяться, когда начались крики.

Довольный проделанной работой, Отто прошёл вдоль основания стены к океану. Там он создал эфирный мост и зашагал по воде к своему кораблю, продлевая его по мере движения.

К тому времени, как он достиг борта судна, он почти исчерпал силы. К счастью, сверху упала верёвочная лестница, а следом появилось встревоженное лицо Ханса:

— "С вами всё в порядке, мой лорд?"

— "В полном, хотя мне крайне необходим сон."

Отто поднялся по лестнице, и на вершине Ханс втащил его на борт.

— "Думаете, сегодня ночью будут неприятности?" — спросил Ханс.

Отто улыбнулся и оглянулся на город:

— "Нет, полагаю, сегодня они будут слишком заняты, чтобы беспокоить нас."