Рассвет лишь окрасил небо в алый, когда Отто собрал командиров отрядов боевых магов на предбоевое совещание. Каждый из них смотрел на него со смесью страха и воодушевления. Группа собралась в трюме корабля, который Отто и Вулфрик — по крайней мере, на данный момент — называли своим домом.

У боевых магов было не так много дел с тех пор, как завершилась война со Стракеном. Не то чтобы охрана империи не имела значения, но при отсутствии внешней угрозы служба становилась утомительной. Отто спасало лишь то, что у него были собственные цели. Он благодарил всех ангелов за то, что эта заварушка случилась сейчас, а не тогда, когда он был бы на полпути к Небесной Империи.

— "Мы многое узнали о штурме города с крепостными стенами во время битвы со Стракеном", — сказал Отто. — "Сегодняшнее наше преимущество в том, что нам не нужно захватывать территорию. Мы просто хотим нанести как можно больший урон, чтобы вынудить городских правителей подчиниться нашим требованиям."

— "Значит, мы будем использовать масштабные атакующие заклинания?" — спросил один из командиров.

— "Именно так. Полагаю, у них есть отряд магов, который выступит против нас. Вам нужно запускать заклинания по высокой дуге, вынуждая вражеских магов возвести щит над головой. Если повезёт, это оставит их ноги незащищёнными."

Боевые маги переглянулись, и наконец один из них спросил:

— "Зачем нам оставлять их ноги незащищёнными?"

— "Чтобы я мог отрубить их по колени", — улыбка Отто была холодной и лишённой юмора. — "Пока вы будете занимать их защитой города, я атакую самих магов. Если мне удастся убить или искалечить значительную их часть, второй этап сражения пройдёт куда эффективнее — при условии, что они не сдадутся сразу. Есть ещё вопросы?"

Никто не произнёс ни слова, и Отто продолжил:

— "Если в ходе боя наши планы изменятся, Корина передаст мои приказы. Идите и готовьте своих людей. Атакуем по моей команде."

Пара гребных лодок переправила магов на второй корабль. Пока Отто и Корина наблюдали за этим, она спросила:

— "Почему вы хотите, чтобы я передавала приказы?"

— "Всё просто. Я буду сосредоточен на магии, направленной на стены. Если я попытаюсь донести свой голос до второго корабля, это нарушит концентрацию. А это может стать разницей между победой и поражением. Если ты не уверена, что справишься с задачей…"

— "Нет! Нет, я справлюсь. Я просто не понимала, почему. Спасибо за объяснение, Мастер."

Он кивнул и вновь устремил взгляд на городские стены. Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы разглядеть фигуры, движущиеся по парапетам. Он размышлял, не стоит ли расширить своё зрение, но любой наблюдающий маг мгновенно разрушил бы его заклинание. Лучше подождать начала боя.

Отто убедил Вулфрика оставаться в трюме до конца сражения. Он зачаровал каюту, чтобы защитить императора от вражеских воздействий и обеспечить его безопасность. Последнее, чего им сейчас нужно, — потерять Вулфрика после того, как он пережил покушение.

Отто взглянул на второй корабль. Похоже, все были на местах.

— "Прикажи начать атаку."

Губы Корины шевельнулись, но звука не последовало. Над водой взметнулись две дюжины прицельных нитей, устремившись к городу. Один отряд остался в резерве — на случай контратаки противника.

Огненные шары, пылающие оранжевые сферы разрушения, устремились к центру города.

Отто направил своё видение вслед за ними — низко над водой, где вражеские маги с меньшей вероятностью могли его заметить.

Как он и ожидал, первые огненные шары взорвались об эфирный барьер. Из‑за множества заклинаний, обрушившихся одновременно, численно уступающим магам было не под силу уничтожать их поодиночке. Пот струился по их лицам, пока они выдерживали первый залп, и все глаза были устремлены в небо.

Они даже не поймут, что их поразило.

Отто создал эфирное лезвие из двадцати сжатых нитей. У ничтожных созданий на стене не было ни шанса остановить его в одиночку.

— "Второй залп, огонь", — произнёс он.

Огненные шары вновь с воем устремились вперёд.

В тот миг, когда первый из них ударил в барьер, Отто сделал свой ход.

Его эфирное лезвие вонзилось в ближайшего мага прямо над коленями и отрубило обе ноги, словно их там и не было.

Вопли агонизирующей женщины отвлекли её союзников достаточно, чтобы два огненных шара прорвались сквозь барьер, взорвались в городе и подожгли склад у причала.

Оставшиеся маги удвоили усилия, восстановив барьер до полной мощности.

Отто ударил снова.

За десять секунд он поразил ещё троих, оставив их без ног.

Кто‑то наконец заметил его заклинание и атаковал его, пытаясь разорвать нити. Конструкция вражеского мага состояла всего из пяти нитей и не могла даже поцарапать творение Отто.

Он убил мага взмахом по груди, разорвав его на две части.

— "Третий залп, огонь", — сказал Отто.

На этот раз огненные шары пробились сквозь барьер, поскольку маги вынуждены были делить внимание между мечом Отто и защитой.

Даже несмотря на их скромные попытки защититься, он убил ещё троих до того, как разорвался последний огненный шар.

Отто позволил конструкции исчезнуть и вернул сознание в своё тело. Три залпа — вот и всё, на что были способны боевые маги, если он не хотел истощить их. А он не хотел. Эта осада может затянуться, и ему нужно беречь силы своих магов.

— "Прикажи штурмовой группе отдохнуть, а резервам занять оборонительные позиции. Мы атакуем их снова этим вечером."

— "Сделано", — сказала Корина. — "Мы победили? Я видела, как несколько огненных шаров прорвались."

— "Первый раунд определённо остался за нами, но мы не победим, пока не уничтожим убийц. Сожжение города — лишь средство достижения цели. Следи за обстановкой. Мне нужно отчитаться перед императором."

Отто оставил сияющую Корину на палубе и спустился в каюту Вулфрика. В идеале атака должна убедить городских лордов сдаться. Но если Отто что‑то понял за свою жизнь, так это то, что ничто никогда не идёт идеально, как хотелось бы.