Капитан Хотик стоял перед дверью в зал городского совета. Прохладное каменное помещение в сердце правительственного здания служило резиденцией городской власти. Здесь решали всё лорды города. Он сцепил руки за спиной — не столько из‑за протокола, сколько чтобы унять дрожь. Хотик считал себя храбрым человеком — по крайней мере, в теории. На деле же он никогда не бывал в бою.

Люди приезжали в город торговать. Никто из них не искал неприятностей — только золота. А нежить, кишащая в пустыне, не могла проникнуть в город ещё со времён, когда его дед был ребёнком. Город жил в мире на протяжении столетий. Кто бы мог подумать, что именно чужеземцы с севера изменят это положение?

Уж точно не он. Хотик еженедельно общался с торговцами из многих королевств. Он слышал новости о создании империи, но не думал, что это что‑то изменит для их города. Как же он ошибался.

Теперь он оказался в величественном каменном здании в центре города, где лорды решали всё — от налогов до того, кому запретить вход в гавань. Ему не хотелось здесь находиться, никто в здравом уме не стремился привлечь внимание лордов. Но его долг был ясен: как старший офицер корабля, он обязан сообщить об угрозе.

— "Капитан?"

Он настолько погрузился в свои тревоги, что не заметил прекрасную помощницу, вышедшую из зала совета. Тонкая, почти прозрачная голубая ткань облегала её кожу цвета красного дерева и пышные формы. Одно из преимуществ положения лорда города — иметь самых красивых слуг, готовых исполнить любую прихоть.

— "Да, мадам."

— "Они готовы вас принять."

— "Да, мадам."

Она улыбнулась, сверкнув безупречными белыми зубами:

— "Постарайтесь успокоиться. Несмотря на грозную репутацию, наши повелители не из тех, кто карает без разбора. Они ценят верность — а вы были верным слугой, не так ли?"

— "Да, мадам."

Она покачала головой и провела его в зал совета. Внутри было темно, и глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть. Когда это произошло, он увидел шестерых лордов города в масках. Помимо масок, скрывавших их личности, на них были ниспадающие мантии. Каждый отвечал за отдельный аспект управления, и все вместе они обеспечивали бесперебойную работу города.

— "Капитан, ваше сообщение звучало срочным", — сказал Лорд Дозора. — "Пожалуйста, расскажите, что произошло."

Хотик рассказал, подробно описав свою короткую встречу с имперцами. Закончив, он добавил:

— "По словам волшебницы с моего корабля, у них на судах более двух десятков магов под предводительством самого могущественного чародея, с которым она когда‑либо сталкивалась. Они требуют выдать им убийц из «Свёрнутого змея» до утра, иначе угрожают сжечь город дотла."

— "Какая наглость!" — воскликнул Лорд Дозора. — "Город Монет стоит со времён падения Лордов Арканы. Если эти северные глупцы думают, что мы падём так легко, им стоит пересмотреть свои взгляды."

— "Сколько магов мы можем выставить?" — спросил Лорд Весов.

Лорд Посоха поморщился:

— "Двадцать, максимум двадцать пять, если отправим и учеников. Но им нужно лишь обороняться — это куда проще, чем атаковать. Мы позволим захватчикам истощить своих магов, а затем наш портовый флот выйдет в море, чтобы потопить их."

Лорд Дозора энергично кивнул:

— "Мои солдаты — лучшие из лучших. Они тренируются сражаться с ужасами нежити, от которых у обычного человека подкосятся колени. Простые люди не станут для них проблемой."

Горло Хотика сжалось. Они хотят, чтобы он и его собратья‑капитаны вышли в море и атаковали имперцев? Если те что‑то утаили, его люди окажутся лёгкой мишенью. И даже если им удастся добраться до кораблей, он видел, с каким мастерством двигаются их воины. Пусть они всего лишь смертные, но бой будет непростым.

Несмотря на тревоги, Хотик сохранял стоическое молчание. Он знал свой долг, даже если тот его ужасал.

— "Капитан", — сказал Лорд Дозора, — "оповестите своих собратьев об угрозе. Когда мы дадим сигнал, вы все выйдете в море, чтобы разгромить захватчиков. Отдыхайте и готовьтесь. Патрулирование гавани приостановлено до разрешения этого вопроса."

— "Как прикажете, лорд". — Капитан Хотик поклонился и покинул зал совета.

Выйдя наружу, он глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Он знал и принимал свой долг. Что бы ни случилось, он не уклонится от этой задачи.

То, что он может погибнуть, ничего не меняло.