Отто нашел башню точно такой же, какой оставил ее. После неловкой ночи, проведенной в постели с Аннамарией, он встал рано и ушел, задержавшись лишь для того, чтобы подпоясаться новым мечом. Он был ему не нужен, но он также не хотел оставлять ценную вещь валяться где-нибудь поблизости, где на нее может наткнуться его безумный брат.

Когда он соскользнул с кровати, его жена просто застонала и перекатилась в центр матраса. Быть женатым на крепко спящей женщине, возможно, не так уж плохо для него. Выскользнув из замка, он не обратил на нее никакого внимания. Слуги вовсю трудились над приготовлением завтрака, и сладковатые запахи, доносившиеся с кухни, почти убедили его отложить экспедицию. В конце концов он решил, что желудок подождет. Ему нужно поговорить с мастером.

Эфирная нить проложила путь сквозь деревья, и он вскочил по лестнице в покои второго этажа. В башне царило ощущение безвременья, словно ничто и никогда не изменится.

Лорд Каронин появился в зеркале и поклонился. "Я вернулся, мастер".

"Я это вижу. Ты улучшил свои навыки?"

"Кажется, я достиг своего предела. Я могу без проблем владеть восемью нитями, но когда я пытаюсь добавить девятую, все рушится. Как бы я ни старался, у меня не получается сделать рывок".

"Ты достиг своего естественного предела. Это рано или поздно случается с каждым чародеем".

Сердце Отто подскочило к горлу. Восемь нитей не могли быть его пределом. Он хотел сделать гораздо больше. "Значит, это все? Я никогда не стану сильнее?"

"Возможно. Мой естественный предел - двенадцать. Мне потребовалось больше года, чтобы преодолеть этот барьер. Когда я это сделал, то еще через год овладел сорока. Это, как никакое другое испытание, с которым ты столкнешься, став чародеем, определит твое будущее".

Отто вздохнул с облегчением. Он не был обречен. В кои-то веки казалось, что его судьба находится в его собственных руках. "Как вы преодолели свой предел, мастер?"

Она рассмеялась. "Так же, как я преодолевала все препятствия, с которыми сталкивалась: с помощью упрямства. Я все давила и давила, иногда до тех пор, пока не потеряла сознание и кровь не потекла из глаз. Я решил, что либо добьюсь успеха, либо умру, пытаясь это сделать".

Была ли у него такая сила воли? Отто больше всего на свете хотел стать великим чародеем, но готов ли он умереть ради этого? Его жизнь была не так уж плоха, особенно теперь, когда он жил в неделе езды от семьи.

Нет!

Просто жить было недостаточно. Он должен был стать сильным, настолько сильным, чтобы отец и Стефан для разнообразия стали его сторониться.

"Что я могу сделать, чтобы повысить свои шансы, мастер?"

"Ты должен стать единым с эфиром. Вливай его в свое тело, пока он не проникнет в каждую клетку. Сделай его продолжением себя. Только тогда ты сможешь по-настоящему назвать себя чародеем и получить доступ к самым могущественным магиям".

Он кивнул и опустился на пол. Он был на верном пути, когда пытался заставить эфир войти в свое тело, нужно было только продвинуться дальше.

Он переключил свое восприятие и призвал к себе восемь нитей.

"Нет!" сказал лорд Каронин. "Перестань думать в терминах нитей. Прими эфир как единое целое".

Отто нахмурился. Как можно объять бесплотное энергетическое поле?

Он позволил нитям рассеяться в туман и вдохнул его. Он представил, как энергия входит в его кровь и циркулирует по нему. Блаженство почти захлестнуло его. Он никогда не чувствовал его так сильно.

"Хорошо". раздался голос лорда Каронина, мягкий и ободряющий. "Теперь еще немного. Продолжай увеличивать силу в своем теле. Выталкивай ее в волосы. Усильте свои чувства. Увидь все. Почувствуй все".

Он сделал еще один вдох, втягивая в тело больше эфира. Непреодолимая боль сожгла блаженство.

Отто подавил крик и попытался удержать силу. Ему это удалось на несколько секунд, прежде чем боль стала слишком сильной.

Он застонал, и эфир хлынул из него.

Он задрожал, каждый сантиметр его тела запульсировал от ярости. Задыхаясь и пытаясь заглушить боль, Отто свернулся клубком на полу. В зеркале Лорд Каронин покачала своей бесплотной головой.

"Ты слаб. Пока ты не познаешь истинную силу, тебе никогда не пробить свою стену".

Отто попытался еще два раза, и оба раза он отказывался от силы в одной и той же точке: боль и желание жить заставляли его сдаться. Он поднялся с пола, его тело болело, а желудок жаловался на отсутствие завтрака и обеда.

"Пожалуй, я на этом закончу, мастер". Отто обдумал, как лучше поступить в новой ситуации, и решил, что лучше всего будет поступить прямолинейно. "Мой отец приказал, чтобы я покинул баронство и жил в Гарене со своей новой женой. Не знаю, как часто я смогу навещать вас для обучения".

Она поджала губы. "Сходи в отсек и принеси мою книгу. На последней странице ты найдешь заклинание".

Отто достал книгу и пролистал ее до конца. Последним заклинанием была телепортация. Он дважды перечитал его, прежде чем опустить книгу. "Неужели можно мгновенно перемещаться в эфире между двумя известными местами?"

"Да. Это заклинание лежит в основе магии, которая питает порталы. Чтобы использовать его, вы должны сначала стать единым целым с эфиром. Пока ты не преодолеешь свою стену, я не смогу научить тебя ничему другому".

"Для чего нужна руна?"

"Она помогает тебе зафиксировать в сознании местоположение цели. Есть и другие способы: путешествие в окрестности кровного родственника или даже просто в место, где вы уже много раз бывали, хотя для новичка этот способ может оказаться сомнительным. Главное, что нужно помнить: не имея в голове твердого пункта назначения, как бы вы его ни обозначили, вы можете затеряться в эфире, вечно блуждая и не имея возможности выбраться".

Отто сглотнул. Никто не говорил, что магия не сопряжена с риском. "Могу я вырезать руну в вашей башне? Когда я преодолею свой предел, я хочу, чтобы ты был первым, кто меня увидит".

"Можно. В центре комнаты безопаснее всего".

Он вышел на середину комнаты и достал меч. Митрил легко резал камень.

"Этот меч", - сказал лорд Каронин. "Откуда он у тебя?"

Отто поднял его, чтобы она могла получше рассмотреть. "Это свадебный подарок от моего нового тестя. Старинная семейная реликвия, так он утверждает. Я не боец, но, учитывая его ценность, решил, что лучше держать его поближе".

"Ты не знаешь, для чего нужен митрил?"

"Чтобы делать мечи достаточно прочными, чтобы рассекать сталь?"

"Будь проклято твое невежество! Истинное предназначение митрила - усиливать эфирную энергию, а не делать игрушки для воинов. Если направить заклинания через металл, их эффект усилится на пятьдесят процентов".

Он посмотрел на меч с новым уважением. "Я и понятия не имел. И вообще, сомневаюсь, что кто-то из живущих имеет о нем представление".

"Это мощный инструмент, но не полагайтесь на него, если у вас нет времени на заклинания, так как дополнительный шаг замедляет процесс, хотя и увеличивает его силу".

Естественно, была и обратная сторона. Казалось, все в жизни имеет обратную сторону. Он опустил кончик меча на камень и осторожно вырезал форму маркировочной руны. Как он и ожидал, лезвие разрезало камень почти без сопротивления.

"Хорошо", - сказала она. "Теперь направь в него энергию, пока руна не засветится в эфире, как маяк. Если ты все сделаешь правильно, маркер продержится до тех пор, пока ты его не уничтожишь".

"Зачем мне его уничтожать?"

"Ты не захочешь его уничтожать. Поскольку я контролирую эфир в окрестностях башни, я могу помешать кому-либо еще найти ее, но если ты пометишь другое место и не захочешь, чтобы другой чародей нашел его, когда ты закончишь, тебе нужно будет стереть свою метку".

Отто нахмурился и начал поток энергии. Он не имел привычки продумывать каждый свой шаг так, как это делала лорд Каронин. Если он хотел долго оставаться чародеем, это должно было измениться.