Отто не знал, сколько проспал, но, чувствуя себя вновь живым, предположил, что довольно долго. На улице было темно — значит, он провёл в постели весь день. Урчание в желудке подтвердило его догадку.

Как замечательно будет, когда он станет Лордом Арканы и больше не придётся беспокоиться о таких вещах, как сон и еда! Усталость останется далёким воспоминанием. Но это в будущем. Сейчас его внимания требовали более насущные дела.

Отбросив приятные мечтания, Отто выбрался из постели, оделся и вышел в коридор. Кроме тупой боли во всём теле, он чувствовал себя в норме. Эфир откликнулся на зов, и никаких остаточных эффектов от чрезмерного использования магии не наблюдалось. Он был готов встретить новый день — насколько это вообще было возможно.

Он едва сделал шаг, когда пронзительный крик резанул по ушам. Очевидно, Эбби полностью оправилась после пережитого и снова была готова выражать своё недовольство. Он направился к лестнице, твёрдо решив найти что‑нибудь поесть, прежде чем идти прямо во дворец. Вулфрик наверняка захочет начать допрос Джейд, и Отто хотел присутствовать, чтобы убедиться, что с ней ничего не случится, пока он не вытянет из женщины каждую крупицу информации. После этого Вулфрик мог делать с ней что пожелает.

Он свернул за угол и увидел Анну-Марию: она ходила по коридору, укачивая плачущего ребёнка на руках. Заметив Отто, она не скрылась в своей комнате, а направилась к нему. Удивлённый такой реакцией, Отто остановился.

— "Я хотела ещё раз поблагодарить тебя за то, что спас её", — сказала Анна-Мария. Как только она подошла ближе, Эбби замолчала и уставилась на Отто большими голубыми глазами. — "Я знаю, ты ничего мне не должен, но что бы между нами ни было, Эбби — невинное дитя."

— "Да, хотя довольно громкое." — Отто позволил своему лицу стать жёстче. — "Позволь прояснить одно. Я спас её не ради тебя. Я сделал это, чтобы показать пример тем, кто вздумает использовать мою семью против меня — даже фиктивную семью. Чтобы подобные отвлекающие манёвры больше не повторялись, я попрошу Акселя выделить несколько разведчиков для усиления охраны. Очевидно, нынешняя охрана не справляется с защитой особняка."

Её реакция снова удивила его.

— "Спасибо за это. Твой брат очень переживал, когда узнал, что предполагаемую племянницу похитили. У него, похоже, доброе сердце."

— "Да уж, как такое могло случиться в семье Шенк — ума не приложу. Наверное, он пошёл в мать. Прошу прощения."

Он оставил Анну-Марию, и не успел он дойти до первого этажа, как плач возобновился. Отто не смог сдержать лёгкую, злобную улыбку. Спасать её стоило хотя бы ради того, чтобы лишить Анну-Марию сна.

После быстрого, но сытного завтрака Отто вышел из дома. Когда он добрался до замка, стражники тут же открыли ему ворота. На полпути через двор он заметил Бордена, совершавшего обход. Под табардом на нём была кольчуга, а на поясе — меч. Очевидно, командующий дворцовой стражей всё ещё был в полной боевой готовности. Учитывая обстоятельства, это было не самое плохое решение.

Борден остановился, когда Отто подошёл, и отдал честь:

— "Лорд Шенк, добрый вечер."

— "Он уже проснулся?"

— "Не думаю — пятнадцать минут назад он ещё спал. Честно говоря, я удивлён, увидев вас на ногах. Вчера вечером вы выглядели так, будто смерть уже дышала вам в спину."

— "Сейчас я чувствую себя гораздо лучше. Пусть Вулфрик спит столько, сколько нужно. У меня есть ещё несколько дел, требующих внимания. Если он проснётся, пожалуйста, передай ему, что я присоединюсь к нему за завтраком."

— "Как пожелаете, милорд."

Отто развернулся и зашагал обратно тем же путём. Хоть он и горел желанием допросить Джейд, придётся подождать, пока Вулфрик не проснётся. Отто серьёзно сомневался, что его друг обрадуется, если он начнёт без него.

Поскольку работать во дворце пока нельзя, следующим по близости местом была вилла барона. Если Ханс и Корина выполнили приказ, у них должен быть пленник для допроса.

Отто шагал по улице, бессознательно используя эфир, чтобы сохранять комфорт в пронизывающем вечернем холоде. Он искренне сочувствовал тем, кому приходилось находиться снаружи в такую ночь без магии. Жители Золотого Квартала, судя по всему, оказались разумнее его и остались сегодня дома. Это его устраивало — он не хотел новых отвлекающих факторов.

Через десять минут он уже шёл по дорожке к вилле. Похоже, Корду выпал короткий жребий: он стоял снаружи перед дверью. Закутанный в тяжёлый плащ и шерстяные варежки, с поднятым капюшоном, скрывающим лицо, он был почти незаметен — лишь клубы замёрзшего воздуха выдавали, что он ещё не окоченел.

— "Лорд Шенк." — Корд отдал честь. — "Мы не знали, когда вас ждать, и Ханс хотел, чтобы кто‑то встретил вас, когда вы прибудете."

— "Мило с его стороны. Ты чем‑то разозлил его?"

— "Возможно, выиграл слишком много партий в карты."

Конечно, дело было в карточной игре.

— "Ну, я уже здесь, так что можешь зайти внутрь. Барон доставлял вам проблемы?"

— "Ни малейших. Он ждал нас, когда мы прибыли, и сразу сдался. Кажется, ему не терпится поговорить с вами."

По опыту Отто, немногие горели желанием с ним поговорить.

— "Тогда давайте узнаем, что он скажет о своей «племяннице»."

— "Мастер!" — Как только он переступил порог, Корина подбежала и обняла его. — "Вы уже в порядке?"

— "Более или менее. Вижу, ты передала моё послание и выполнила задание. Молодец."

— "Это было несложно. Он просто сдался."

— "Так я и слышал." — Из‑за угла вышли Ханс и остальные члены отряда, отдав честь. Син нигде не было видно. — "Где ты его спрятал?"

— "Барон в гостиной. Он читал, пока ждал вас. Мужчина выглядит удивительно спокойным, учитывая обстоятельства. Хотите, чтобы я разжёг огонь и нагрел утюги?"

— "Думаю, это не понадобится. А если понадобится, мы доставим его на склад, чтобы не беспокоить соседей."

Отто направился в гостиную. Барон Сент‑Крой поднял взгляд от книги с самым исполненным надежды выражением, которое Отто когда‑либо видел:

— "Лорд Шенк. Слава небесам, вы здесь. У них моя семья. Пожалуйста, вы должны спасти их."

Отто посмотрел на него на мгновение:

— "Пожалуй, вам лучше начать с самого начала."

Барон Сент‑Крой так и сделал. Судя по всему, Джейд, Ахмед и трое других появились в его скромном замке в середине ноября. Они объяснили, что он поможет Джейд встретиться с императором, чтобы она могла соблазнить и убить его. Также он обеспечит прикрытием Ахмеда, который найдёт способ разобраться с Отто. Если он откажется помогать или потерпит неудачу, его жену и двоих детей убьют. Не имея другого выхода, он согласился и привёз их в Гарен на бал.

— "Думаю, остальное вы знаете", — сказал барон. — "Трое их сообщников всё ещё находятся в моём баронстве, живут в моём замке." — Его голос повысился, когда он перечислял каждое преступление. — "Если до них дойдёт весть о провале их товарищей, моя семья будет обречена. Пожалуйста, с вашей магией вы наверняка сможете спасти их."

Спасти их было достаточно просто. Вопрос был в том, послужит ли спасение их интересов лучше, чем позволение врагам думать, что игра ещё идёт? Ему нужна была дополнительная информация.

— "Я рассмотрю вашу просьбу. Тем временем я хочу, чтобы вы работали с Хансом: составили карту замка, показали мне, где, вероятно, находится ваша семья и те, кто держит их в заложниках. Мне понадобятся подробные описания.

— "Я полностью к вашим услугам. Всё, что смогу сделать, я сделаю с радостью."

Отто не почувствовал лжи в словах мужчины, и тот явно искренне беспокоился о семье.

— "Корина, ты хочешь пойти со мной или остаться с Хансом?"

— "Пойти с вами", — сразу ответила она.

— "Я так и думал. Ханс, ты знаешь, что делать. Подготовь план к полудню. После того как я закончу с Джейд, я приму решение."

Ханс кивнул:

— "Понятно, милорд."

Прежде чем Отто и Корина ушли, он поднялся наверх. У Джейд должна была быть своя комната — место, где она могла строить планы и встречаться с Ахмедом вдали от слуг. Ему хотелось всё там осмотреть: если у Ахмеда имелась алхимия для выполнения задания, возможно, она была и у Джейд.

Они без труда нашли комнату — это была единственная, где в шкафу висела женская одежда.

— "Проверь, нет ли чего‑нибудь магического", — велел Отто.

Они разошлись по комнате. Отто сразу подошёл к коллекции бутылочек на комоде. Ничего магического он не обнаружил — лишь набор косметики и духов. Обыск занял десять минут, но не выявил ничего интересного. Отто положил в карман пульверизатор с запахом духов, которые Джейд носила во время их совместной трапезы. Возможно, это поможет Вулфрику меньше чувствовать себя глупо и больше — разозлиться.

Отто спустился вниз и вышел через парадную дверь. Как только они оказались снаружи, Корина спросила:

— "Что мы будем делать теперь?"

— "Если Аксель уже вернулся с телом убийцы — вскрытие", — ответил Отто.

Вернувшись на склад, Отто не обнаружил там Акселя, но увидел тело убийцы в повозке — вместе с двумя другими трупами. Отто нахмурился, разглядывая «дополнительные» тела: у них был тот же бронзовый оттенок кожи, что у Джейд и Ахмеда. Это не могло быть совпадением.

Корина не отрывала взгляда от тел, но, похоже, не испытывала особого беспокойства. Это обрадовало Отто: она неплохо закалилась. Хотя он не мог сказать, хорошо это в долгосрочной перспективе или нет. Отто знал наверняка лишь одно: это необходимо.

— "Лорд Шенк!" — Из‑за гигантских рыцарских доспехов вышел Аллен. — "У меня есть что вам рассказать. О, и ещё: ваш брат оставил для вас тело и сказал, что будет в казармах, если он вам понадобится."

Отто кивнул:

— "Полагаю, это ты источник дополнительных трупов?"

— "Да. Эти двое пытались убить меня и Оскара в Голубой Бухте. К счастью, я сплю чутко, а ваш шпион — параноик. В общем, никто никогда не слышал о Джейд. Думаю, она наплела вам с три короба."

— "Действительно, я недавно пришёл к такому же выводу. Спасибо за подтверждение." — Отто не стал рассказывать, что эта женщина едва не убила императора. — "Ты узнал что‑нибудь ещё от твоих несостоявшихся убийц?"

— "Боюсь, что нет. Их карманы были пусты, а оружие они купили на месте. Если больше ничего не нужно, мне надо вернуться в таверну — пока мои служанки не уволились."

— "Сейчас ничего не нужно. И отлично сработано. Ты снова напомнил мне, почему я оставил тебя в живых."

Аллен поспешно ушёл, оставив Отто и Корину наедине с трупами. Задняя часть повозки подходила для работы не хуже любого другого места. Отто забрался туда и первым делом подошёл к Ахмеду. Тело уже достаточно расслабилось, чтобы его можно было легко переместить. Отто вывернул одежду убийцы наизнанку и осмотрел кожу в поисках отметин, но обнаружил лишь множество старых шрамов. Несомненно, тот побывал во множестве битв.

Отто выдернул свой кинжал из черепа мужчины, поморщился и бросил клинок на дно повозки. Он возьмёт новый из арсенала — клинок был из обычной стали, ничего особенного.

— "Мы почти ничего не узнали", — сказала Корина.

— "Да, но я и не питал особых надежд. Люди их профессии не склонны носить при себе компрометирующую информацию."

— "Вы не выглядите таким расстроенным, как я ожидала", — заметила Корина.

Отто на мгновение задумался. Конечно, он был раздосадован этим бессмысленным вмешательством в свои приготовления, но больше не испытывал сильных эмоций. Теперь люди и ситуации делились для него на то, что продвигало его планы, и то, что их тормозило. Первое следовало использовать, второе — устранять. Всё просто.

— "Гнев имеет свою пользу, но он также может затуманивать рассудок. Вулфрику хватит гнева на нас обоих. Чтобы разрешить кризис с минимальным ущербом для империи, я должен сохранять ясность ума. Пойдём обратно в особняк. Несколько часов сна мне не повредят — особенно учитывая, что утром предстоит допрос, который я должен проконтролировать. Я поручаю тебе следить за ситуацией до утра."

Её лицо просветлело при этой перспективе, но затем она нахмурилась:

— "Вы ожидаете новых неприятностей?"

— "Пока я не буду уверен, что Джейд и Ахмед действовали в городе в одиночку, я не собираюсь ослаблять бдительность. Я выжил после нападения первого убийцы не для того, чтобы стать самоуверенным и пасть от руки второго."

Как Отто и надеялся, ночь прошла без происшествий. Предоставив Корине гостевую комнату для сна, он отправился на завтрак с Вулфриком. Пронизывающий холод бил по нему, пока он шёл коротким путём к дворцу. Стражники у ворот выглядели особенно несчастными, сбившись в кучу вокруг жаровни с углём — её слабое тепло едва спасало от стужи. Впрочем, они ни за что не позволили бы себе ни слова жалобы, если бы их могли услышать он или Борден.

Отто улыбнулся про себя. Если ему когда‑нибудь понадобится отвлечься, подслушивание разговоров в казармах стражников может оказаться занятным.

У входа в главное здание он нашёл ожидающего его Бордена. Капитан дворцовой стражи выглядел напряжённым — вернее, ещё более напряжённым, чем обычно. Отто никогда видел, чтобы этот человек расслаблялся, хотя полагал, что в уединении это всё же происходит.

— "Всё в порядке, Борден? Ты выглядишь ещё более взвинченным, чем обычно."

— "Это из‑за императора. Он уже несколько часов как проснулся."

Отто кивнул:

— "И?"

— "Как только он проснулся, он отправился в подземелье. Уже три часа сидит там и смотрит на Джейд. Ни слова не сказал — ни мне, ни ей. Просто сидит. Я обеспокоен."

Отто понимал беспокойство Бордена и одержимость Вулфрика. После случившегося потребуется время, чтобы Вулфрик с этим справился — если вообще когда‑нибудь справится. Отто надеялся, что тот проснётся и заглянет в свой гарем, чтобы выплеснуть лишнюю энергию, которую дала ему Капсула.

— "Я поговорю с ним. Пусть все отойдут. То, что будет сказано, должно остаться между нами двумя."

Борден отдал честь:

— "Да, лорд Шенк. И спасибо."

Отто отмахнулся от благодарности. Всё, что он делал, делалось на благо империи. Они вместе прошли по прохладным коридорам к двери подземелья. Борден отослал двух стражников, стоявших наверху лестницы.

— "Я прослежу, чтобы вас не беспокоили."

— "Нет", — сказал Отто. — "Я прослежу, чтобы нас не беспокоили. Тебе тоже нужно уйти. Когда мы закончим, я дам тебе знать."

Борден не стал спорить, поспешно удалившись почти неприлично быстро.

Отто дождался, пока тот скроется из виду, открыл дверь подземелья и вошёл. Закрыв за собой дверь, он создал простой барьер из эфира, который не позволил бы никому последовать за ним.

В темноте подземелья стояла зловещая тишина. Обычно здесь слышались тихие звуки от заключённых, но, поскольку Отто пожертвовал ими всеми, чтобы спасти Вулфрика, камеры пустовали. Это было даже к лучшему, учитывая предстоящие разговоры.

Он нашёл Вулфрика сидящим на простом деревянном табурете в шаге от решётки последней камеры в ряду. На нём была солдатская форма в чёрно‑золотых тонах, меч висел на поясе. Как и сказал Борден, его взгляд был прикован к пленнице.

Джейд была привязана к раме, прикреплённой к стене, её руки были растянуты в стороны. Она оставалась такой же обнажённой, как и в момент захвата. Кто‑то добавил кляп, чтобы она не откусила себе язык.

Отто остановился рядом с другом и посмотрел вниз:

— "Борден сказал, что ты решил пропустить завтрак сегодня утром. Жаль, я рассчитывал на прекрасные блинчики от твоего повара."

Вулфрик наконец оторвал взгляд от Джейд:

— "Я сидел здесь, пытаясь понять, как мог поверить, что она любила меня. У меня даже ни разу не возникло сомнения. Она так легко вертела мной, как хотела. Если она смогла мной манипулировать, как я могу заслуживать доверия, чтобы управлять империей?"

— "Считай это уроком", — сказал Отто, выступая как голос опыта. — "Все ошибки, которые ты совершил с Джейд, ты сможешь избежать, когда следующая женщина войдёт в твою жизнь."

— "Как я могу доверять другой женщине? Как я могу даже доверять женщинам в своём гареме?"

— "Что касается женщин в твоём гареме, ты можешь им доверять, потому что одна из моих агентов подобрала их, и я лично провёл с ними беседы, убедившись, что у них нет скрытых замыслов. Уверяю тебя, учитывая, откуда они пришли, жизнь в роскоши дворца — огромное улучшение. Когда следующая благородная девица привлечёт твоё внимание, позволь мне поговорить с ней, прежде чем ты слишком привяжешься. По крайней мере, я смогу выяснить, не хочет ли она тайно убить тебя."

Вулфрик издал невесёлый смешок, немного разрядив мрачную атмосферу:

— "Ладно. Ну что, посмотрим, что эта коварная ведьма может сказать в своё оправдание?"

— "Отличная идея." — Отто создал купол тишины, затем связал Джейд, чтобы она не попыталась сделать что‑нибудь глупое, когда он уберёт кляп.

Как только она закончила кашлять, Отто запустил перед ней вращающееся цветное колесо. Как любая обычная женщина без магии, защищающей её разум, Джейд быстро поддалась воздействию.

Когда она полностью оказалась под контролем, он спросил:

— "Кто послал тебя?"

— "Свёрнутый змей", — ответила она монотонным голосом.

Вулфрик посмотрел на Отто и спросил:

— "Кто это, чёрт возьми?"

Отто пожал плечами. Он никогда не слышал этого названия до сегодняшнего дня.

— "Кто это?"

— "Гильдия убийц, которой я служу."

— "Кто нанял тебя?"

— "Эддред из Маркейна."

Кулак Вулфрика ударил в дверь камеры, заставив её задрожать в раме:

— "Клянусь, если я когда‑нибудь доберусь до него…"

Отто разделял эти чувства, хотя был бы не менее рад, если бы Эддреда прирезали в каком‑нибудь тёмном переулке — где угодно, лишь бы он был устранён.

— "Расскажи мне о «Свёрнутом змее»", — сказал Отто, когда Вулфрик взял себя в руки.

— "Мы заключаем большинство контрактов в Городе Монет. Наши агенты разбросаны по всему миру, хотя большинство из них не убийцы, а просто шпионы и сборщики информации. Наш лидер устанавливает цену за цель, и убийца или команда убийц отправляются устранить эту цель."

Из любопытства Отто спросил:

— "Сколько стоили мы?"

— "Двести фунтов золота за каждого."

Вулфрик усмехнулся:

— "По крайней мере, мы не были дешёвыми."

— "Действительно." — Отто снова сосредоточился на Джейд. — "Теперь, когда ты провалилась, что произойдёт?"

— "Другая команда будет отправлена, как только станет ясно, что мы провалились."

— "Сколько у нас времени?"

— "Невозможно сказать."

— "Мысль о том, что придётся беспокоиться об убийцах всю оставшуюся жизнь, меня не радует", — сказал Вулфрик.

— "Меня тоже. Возможно, мне придётся отправиться в Город Монет и навсегда разобраться с убийцами. Если для этого придётся сжечь весь город, я смогу с этим жить."

— "Я присоединюсь к тебе в путешествии", — сказал Вулфрик. Прежде чем Отто успел возразить, он продолжил: — "Это будет безопаснее, чем оставаться здесь, где убийца может выскочить на меня в любой момент."

В этом был смысл, и Отто не хотел спорить:

— "Хорошо. Я соберу боевых магов, и мы отправимся в Ролан, чтобы захватить корабль. Оттуда до города меньше недели плавания. Когда мы закончим, они пожалеют, что приняли этот контракт."

Отто снова сосредоточил внимание на Джейд:

— "Как вы узнаёте друг друга?"

— "У нас есть метки — змеи, татуированные на внутренней стороне нижней губы."

— "Все ваши агенты или только убийцы?"

— "Только убийцы. Большинство наших агентов — простые наёмники. Их интересует только наше золото."

— "Интересно." — Он почесал щёку, прежде чем повернуться к Вулфрику: — "У тебя есть ещё вопросы к ней?"

— "Нет. Прежде чем мы уйдём, я хочу, чтобы её публично повесили."

— "Возможно, это не лучшая идея", — сказал Отто.

Вулфрик уставился на него:

— "Ты ведь не думаешь, что мы должны её отпустить?"

— Конечно, нет. Я думаю, мы должны убить её и бросить тело в одну из плавильных печей. Нам не нужно, чтобы все знали, что здесь произошло. Барон хочет спасти свою семью и сделает всё, чтобы это произошло. Убедить всех, что Джейд погибла по пути домой, когда они отправились забрать семейную реликвию для свадьбы, будет несложно. Ты можешь сыграть роль скорбящего возлюбленного, и люди будут любить тебя ещё больше."

— "Мы превратим её предательство в нечто ценное для нас." — Вулфрик провёл рукой по лицу. — "Интересно, смогу ли я когда‑нибудь мыслить так же ясно, как ты. Я оставлю организацию в твоих руках. Её вид вызывает у меня отвращение."

— "Как пожелаешь." — Хотя он придал своему тону оттенок нежелания, отсутствие Вулфрика под боком лишь упростит выполнение множества предстоящих задач.

Сказав это, Отто не хотел, чтобы Вулфрик совсем утратил уверенность в себе. Он достал из кармана пульверизатор, который забрал ранее:

— "Я взял это из её комнаты на вилле. Это алхимическое средство, предназначенное для того, чтобы ослабить твой разум и сделать тебя более восприимчивым к внушению. Не кори себя слишком строго, друг мой. Никто не смог бы распознать, что она делала."

Вулфрик хмыкнул, похоже, не почувствовав особого облегчения.

Вероятно, лучше было двигаться дальше. Отто убрал пульверизатор в карман и сказал:

— "Когда я найду нужные нам корабли, мы отправимся в Ролан и возьмём курс на Город Монет — за возмездием."