Отто едва отошёл от хижины, когда сквозь эфир прокатилась мощная вибрация. Он слишком хорошо знал это ощущение: кто‑то воздействовал на одну из его рунных меток. Мгновенное мысленное усилие вывело его на императорский замок. Никто там не стал бы использовать метку без крайней необходимости. Учитывая, что Отто угодил в ловушку, Вулфрик, вероятно, получил больше, чем рассчитывал, связавшись со своей новой подругой.

Он посмотрел на Эбби — она улыбнулась ему в ответ. Возможно (а возможно, и нет), можно было взять кого‑то с собой через эфир, но в любом случае Отто не имел представления, как это сделать.

— "Тебе придётся подождать чуть дольше."

Отто вернулся в хижину, положил Эбби на стол и окутал её пузырём эфира. Это сохранит ей тепло и безопасность до его возвращения.

Слившись с эфиром, он ринулся обратно в замок и появился в гардеробной Вулфрика. Вместо императора он обнаружил бледного, дрожащего командора Бордена.

— "Что случилось?"

— "Эта сумасшедшая сука его зарезала."

Внутри у Отто всё сжалось:

— "Он ещё жив?"

— "Еле‑еле."

Отто пронёсся мимо Бордена и увидел Вулфрика: тот лежал на полу, обнажённый, как в день своего рождения, в луже крови. Из его груди торчала рукоять кинжала. Отто сосредоточился на ране. Клинок прошёл меньше чем в дюйме от сердца и задел несколько важных кровеносных сосудов.

По его команде образовались эфирные трубки: они запечатали раны и временно восстановили повреждённые вены. Хотя сердцебиение оставалось слабым, теперь кровь могла поступать куда нужно, а не растекаться по полу.

— "Нужно отнести его в Капсулу", — сказал Отто. — "Осторожно. Надеюсь, её магия окажется достаточной, чтобы я смог его вылечить."

Борден указал жестом, и четверо стражников поспешили аккуратно поднять Вулфрика с пола.

— "А с ней что?" — Борден кивнул на всё ещё бессознательную Джейд.

Отто даже не заметил её безвольное тело — настолько он был сосредоточен на Вулфрике.

— "Посадите её в камеру. Никто не должен к ней прикасаться. Мне нужны ответы, а она — единственная, кто остался в живых и может их дать."

Ещё двое стражников унесли Джейд, а Отто и Борден последовали за теми, кто нёс Вулфрика. Отто послал свою магию вперёд, деактивируя защитные заклинания, охранявшие Капсулу.

Стража, видимо, очистила коридоры: по пути они никого не встретили.

— "Он выживет?" — спросил Борден.

— Зависит от обстоятельств. Есть ли у нас пленники?"

Борден бросил на него взгляд и кивнул:

— "Шестеро на данный момент — не считая женщины."

— "Надеюсь, этого хватит. Приведите их в комнату с Капсулой, связанных по рукам и ногам, как можно быстрее."

К чести Бордена, он не стал спорить. По его команде ещё полдюжины стражников отделились от группы. В подземелье был отдельный вход в помещение, где Отто разместил Капсулу.

Когда они проскользнули через тяжёлую дубовую дверь, один из несущих Вулфрика крикнул:

— "Он снова кровоточит!"

Отто поморщился: что‑то, видимо, разорвалось по пути вниз. Эфирная нить очертила дверь Капсулы и заставила её раствориться.

— "Положите его внутрь, вытащите кинжал и отойдите."

— "Он истечёт кровью", — сказал Борден.

— "Нет, не истечёт — я не дам этому случиться."

Стражники втащили Вулфрика в стеклянный цилиндр. Его безвольная фигура привалилась к задней стенке. Хотя конструкция была рассчитана на стоящего человека, это не имело значения. Они втиснули внутрь его ноги, прежде чем один из стражников выдернул кинжал и отпрыгнул прочь.

Мысленным усилием Отто запечатал Капсулу. Двадцать нитей устремились к мифриловому треножнику наверху. Эфирная молния наполнила Капсулу танцующим светом.

Теперь, полностью подключившись к системе, Отто увидел все повреждения Вулфрика в мельчайших деталях. Было настоящим чудом, что тот ещё жив.

Сначала Отто укрепил сердце и лёгкие Вулфрика. У него оставалось немного силы, поэтому он направил струйку энергии к остальным органам. Эфир смешался с кровью, усилив её свойства и позволив переносить больше кислорода, чем обычно. Отто тратил всё, что мог, лишь бы удержать Вулфрика в живых. Лечение не могло начаться, пока не доставят пленников.

Тело Вулфрика начало содрогаться: что‑то ещё разорвалось.

«Чёрт возьми!»

— "Где пленники?"

— "Камеры находятся довольно далеко, лорд Шенк", — ответил Борден.

У них не было времени. Если он не начнёт лечение в ближайшее время, Вулфрик погибнет.

— "Твои люди готовы умереть за императора?" — спросил Отто.

— "Имеет ли значение, если нет?"

— "Нет. Мне нужен доброволец. Выбери того, у кого нет семьи. Быстро."

— "Мадер! Выйди вперёд. Особое задание."

Лысый мужчина лет двадцати восьми отделился от товарищей:

— "Сэр?"

— "Что ему нужно сделать?" — спросил Борден.

— "Просто стоять там, где он есть."

Отто пронзил Мадера пятью нитями, затем хлопнул в ладоши, подключив стражника к Капсуле.

Магия сработала без дальнейших указаний Отто. Мадер рассыпался в горстку мелкой пыли: его жизненная сила была использована для частичного восстановления ран Вулфрика. Это помогло немного, но достаточно, чтобы снова стабилизировать состояние императора.

Остальные стражники уставились на горку пыли, широко раскрыв глаза и побледнев. Чего они ожидали? Он ведь спросил, готовы ли они умереть.

Минуты тянулись как часы, и силы Отто начали иссякать. За глазами нарастала боль. Ещё максимум десять минут и ему придётся снять заклинание, удерживающее Вулфрика в живых. Как ни нужен был ему император, Отто ни в малейшей степени не желал умирать за него.

К счастью, этого не потребовалось. Через две минуты в комнату ввели шестерых пленников, закованных по рукам и ногам, как было приказано.

Отто не стал ждать. Нити устремились вперёд, пронзили пленников, и он снова хлопнул в ладоши. Один за другим мужчины рассыпались в пыль. Раны на груди Вулфрика понемногу закрывались с каждой смертью — пока последний пленник не исчез вместе с ранами императора.

Свет в Капсуле погас, когда Отто снял заклинание. Незначительным усилием он открыл Капсулу, и Вулфрик, пошатываясь, вышел наружу.

Борден поспешил вперёд и набросил плащ на обнажённого императора. Вулфрик прикоснулся к груди — там не осталось даже шрама.

Он посмотрел на Отто:

— "Ты спас меня."

— "Конечно. Как ты себя чувствуешь?"

— "Поражён, что жив. Честно говоря, я чувствую себя лучше, чем когда‑либо. Как будто могу в одиночку сразиться с целой армией."

— "Это побочный эффект процесса исцеления. Ощущение постепенно исчезнет в течение следующего часа или около того. Потом ты резко ослабеешь, вероятно, проспишь много часов, проснёшься с жутким голодом, съешь всё, что попадётся на глаза, и наконец вернёшься к чему‑то похожему на норму."

— "А ты, друг мой? Чего мне стоила моя глупость?"

Отто сдержал вздох. Сейчас не время для упрёков.

— "Ничего, что не исправит день‑два отдыха. У меня есть просьба."

— "Всё что угодно", — сказал Вулфрик.

— "Не трогай Джейд, пока я не смогу допросить её вместе с тобой. Добыть информацию из повреждённого сосуда куда сложнее, чем из неповреждённого. Но держи её крепко связанной. Мне бы не хотелось, чтобы она откусила себе язык или что‑то в этом роде до того, как ответит на наши вопросы."

— "Борден проследит. Что ты теперь будешь делать?" — спросил Вулфрик.

— "Мне нужно набраться сил, чтобы забрать Эбби и вернуться в город. Давай встретимся завтра для допроса?"

— "Хорошо. Но что случилось с твоей дочерью?"

— "Длинная история. Расскажу позже."

Отто выпрямился и слился с эфиром.

Когда Отто вернулся в хижину, он обнаружил, что Эбби крепко спит — ровно там, где он её оставил. Огонь догорел до углей, а труп Ахмеда так и лежал на полу: из верхней части его черепа торчал кинжал. Отто решил, что завтра отправит кого‑нибудь забрать тело. На всякий случай он вырезал на полу грубую руну и вложил в неё минимум силы — чтобы та продержалась пару дней. Было бы досадно, если бы ему пришлось обыскивать каждую хижину в округе.

Сделав это, он поднял Эбби и медленно побрёл к далёким огням города. Снег по колено замедлял его, пока он не вышел на главную дорогу — её протоптали постоянные караваны торговцев. Это оказалось кстати: ноги Отто словно налились свинцом. Пронизывающий холод помогал сохранять концентрацию, хотя с каждым вдохом лёд будто вонзался в лёгкие.

Ему хотелось бы согреть и воздух, и своё тело, но сил не осталось. Он потратил всё, что имел, чтобы вернуться и зачаровать руну. Если в округе остались другие убийцы, сейчас им ничего не стоило с ним справиться.

К счастью, шестичасовой переход прошёл без происшествий — если не считать того, что три часа назад Эбби проснулась и завопила, требуя еды. У Отто не было ничего, чем её накормить, и не было желания слушать её вопли. Крошечная порция магии снова погрузила её в сон. Её ещё развивающийся разум поддавался даже легче, чем взрослый. Полезно знать: скоро у неё начнут резаться зубы. Если он захочет работать в тишине, умение усыплять её по желанию окажется полезным.

Внешние ворота открывались, когда он подошёл; солнце окрасило небо за Гареном в ярко‑оранжевый цвет. Это было прекрасное зрелище, которое он оценил бы выше, если бы не был так измотан. Сейчас всё его внимание занимало лишь переставление одной ноги перед другой. Стражники уставились на него, но, к счастью, промолчали.

Стража у ворот Золотого Квартала узнала его — проблем с проходом не возникло. Хотя, учитывая пятна крови на его тунике, они, вероятно, подумали, что он кого‑то убил. Они не ошибались — хотя кровь принадлежала Вулфрику, а не Ахмеду.

— "Отто!"

Он так сосредоточился на булыжниках под ногами, что не заметил Акселя, пока тот не заговорил. Брат шёл во главе десятка разведчиков — все вооружены мифрилом и выглядели готовыми к бою.

— "Аксель. Пришёл меня спасать?"

— "Уже рассвет. Где ты был?"

— "Шёл. Хижина оказалась дальше от города, чем я думал, а бой изрядно меня вымотал — вот и шёл медленно." — Отто пока не видел смысла рассказывать о том, что Вулфрик едва не погиб. — "Я оставил тело похитителя. Оказалось, этот человек был убийцей: он использовал Эбби, чтобы заманить меня в ловушку. Если ты будешь так добр и заберёшь его тело — а также всё, что найдёшь поблизости, — я буду благодарен. Возможно, мы выясним, кто он был и, что важнее, кто его нанял."

— "Без проблем", — сказал Аксель. — "Где нам найти хижину?"

Отто был почти уверен, что сумеет собраться с силами, чтобы сделать то, что нужно, и не рухнуть посреди улицы.

— "Кто‑нибудь, дайте мне кинжал."

Аксель протянул свой, и Отто призвал эфир. Он представил руну, которую оставил, и перенёс этот образ в заклинание, прикрепив его к кинжалу. Быстрая проверка показала: клинок засветился, когда Отто направил его на хижину. Удовлетворённый, Отто вернул кинжал Акселю.

— "Привезите тело прямо на склад. Там будет человек, который вас впустит."

Аксель бросил на него последний обеспокоенный взгляд и повёл своих людей прочь.

Отто продолжил путь и через десять минут добрался до ворот усадьбы Франкен. Двое настороженных стражников тут же бросились открывать ворота. Оба отдали честь, и старший сказал:

— "Добро пожаловать домой, милорд."

Отто кивнул и направился к особняку. Он едва переступил порог, когда Корина бросилась к нему:

— "Я наблюдала за территорией и увидела, как вы идёте. Мы так волновались!"

— "Было нелегко, но я вернул её. Где Анна-Мария?"

— "Она плакала, пока не уснула несколько часов назад. Хотите, я её позову?"

— "Было бы хорошо. Потом у меня будет для тебя задание." — Когда она ушла, Отто послал одного из вечно снующих поблизости слуг принести ему перо и бумагу. Он положил Эбби на обеденный стол и рухнул на стул. Наконец он снял заклинание, которое удерживало её в тишине. У него было около двадцати минут до того, как малышка проснётся с рёвом.

Слуга вернулся с пером, чернилами и пергаментом. Отто написал половину записки, прежде чем шаги на лестнице отвлекли его.

Он поднял глаза и увидел Анну-Марию, спешащую к нему; Корина следовала за ней.

— "Ты спас её! Она ранена?" — Анна-Мария смотрела на кровь, покрывавшую тунику Отто.

— "С ней всё в порядке. Голодная и вонючая, но в порядке. Эта кровь — ни её, ни моя. Путешествие, видимо, её утомило: она не издала ни звука за несколько часов. Почему бы тебе не отнести её наверх? Мими может её помыть — если у неё хватит сил. Я скоро отправлюсь спать."

Анна-Мария взяла Эбби, бросила на Отто долгий взгляд и направилась наверх.

Отто тут же отпустил её, закончил записку, дал ей высохнуть, сложил и передал Корине:

— "Отдай это Хансу и присоединись к нему, когда он отправится. Мне нужны живые пленники, а не тела."

— "Не волнуйтесь, Мастер, мы всё уладим. Вы просто отдыхайте."

Отто вздохнул, но спорить не стал. Сейчас он не смог бы одолеть десятилетнего ребёнка — уж тем более потенциальных убийц, вооружённых алхимическим оружием.

Ему нужен был сон. А когда он проснётся, он получит ответы, так или иначе.