За полчаса до полуночи, с боевым снаряжением — мифриловым мечом и изящным кинжалом на поясе — Отто направился в комнату Анны-Марии. Аксель и разведчики патрулировали окрестности и будут делать это, пока он не вернётся. Если к утру он не появится, им придётся смириться: он не вернётся, и Эбби тоже.

Отто отбросил мрачные мысли. Ни один похититель, даже самый искусный, не в силах его одолеть. Он найдёт того, кто осмелился нанести ему оскорбление, и поступит с ним по заслугам.

Свернув в коридор к комнате Анны-Марии, он увидел Корину, стоящую у двери. При его приближении она выпрямилась:

— "Я бдительно охраняю, клянусь."

Он слегка сжал её плечо:

— "Успокойся. Если бы я не доверял тебе, попросил бы кого‑то другого. Вряд ли возникнут проблемы, но лучше перестраховаться."

Внутри Анна-Мария сидела рядом с Мими. У последней лицо опухло, под глазом чернел синяк — след падения на пол. Когда Отто вошёл, она попыталась встать, но он слегка покачал головой. Ему не нужны пустые жесты — особенно от той, кто только что пережила подобное.

— "Пора."

— "Ещё рано", — возразила Анна-Мария.

— "Мне нужно время на дорогу. Поиск по чужой связи занимает дольше, чем если бы я использовал свою. Я терпел, но больше ждать нельзя. Если хочешь вернуть Эбби — время пришло."

Анна-Мария поднялась, мрачная, но решительная. Она протянула руку.

Отто достал кинжал и посмотрел на неё. Когда‑то он с радостью вонзил бы его ей в грудь, но теперь ему было всё равно. Несомненно, постоянное использование мощной магии ещё сильнее притупило его эмоции — как предупреждал Валтан. Сегодня это даже к лучшему: так он сохранит полный контроль.

Быстрым движением клинка он надрезал её ладонь — выступила тонкая струйка крови. Он размазал кровь по обеим сторонам лезвия и кивнул. Мими быстро перевязала рану чистой тканью.

— "Верни её мне", — сказала Анна-Мария.

Отто не стал давать обещаний, в исполнении которых не был уверен. Вместо этого он молча развернулся и вышел из комнаты. Пройдя мимо Корины, он направился к лестнице. В столовой горели все светильники, и, как и ожидалось, он обнаружил Эдвина: тот с аппетитом поглощал целый пирог.

— "Ты уходишь?" — спросил Эдвин, прожевав.

— "Да. Если я не вернусь к рассвету, отправь сообщение императору. Боевые маги смогут найти моё тело."

— "Ты вернёшься — и с маленькой Эбби. Я в этом не сомневаюсь."

— "Благодарю за доверие." — Он оставил Эдвина доедать и вышел через парадную дверь.

Холодный ветер хлестнул его, и он усилил щит, отгородившись от непогоды. Сделав это, он слился с эфиром и сосредоточился на связи между кровью Анны-Марии и Эбби. Связь, разумеется, была крепкой — и мгновение спустя он появился на поляне перед скромной хижиной. Снег доходил до икр, и Отто поморщился.

Из окон пробивался оранжевый свет, воздух был наполнен дымом. Он закрыл глаза и направил своё видение внутрь хижины.

Там было всего две комнаты: кухня и жилая зона, каждая со своим входом. Эбби лежала на обеденном столе, укутанная в одеяло, которое связала для неё его мать. Казалось, её приключение никак на ней не сказалось.

Пока всё шло хорошо.

Теперь — похититель. Мужчина, о котором шла речь, вышел из кухни с жестяной кружкой воды в руке. Это был Ахмед, слуга барона Сент‑Кроя. Он был одет во всё чёрное, на поясе висел меч.

Отто хотел бы удивиться сильнее, но с самого начала подозревал, что с ними что‑то не так. Он щёлкнул кольцом и послал нить, чтобы связать мужчину. Нить почти коснулась его и исчезла.

Отто нахмурился. Единственное, что он когда‑либо встречал и что создавало такой эффект — зеркальный блеск, алхимическое соединение, которое Маркейн предоставил Утеру во время его короткого мятежа. Любые сомнения Отто насчёт того, что это ловушка, исчезли — так же, как его нить.

К счастью, с тех пор как он впервые узнал об этом веществе, он придумал несколько уловок на случай, если снова столкнётся с тем, кто его использует. Он достал кинжал и осторожно обошёл к заднему входу, создавая перед собой эфирный путь, чтобы каждый шаг не хрустел в снегу.

Железный замок на двери хижины поддался магии Отто за две секунды. Эфирное щупальце перехватило кувшин с вином, балансировавший у входа, прежде чем тот успел разбиться. Отто скользнул внутрь и закрыл за собой дверь.

Свет из жилой зоны хорошо освещал кухню. Здесь давно никто не жил — вероятно, поэтому убийца выбрал это место.

Теперь — его сюрприз.

Он создал мощную связь со своим кинжалом — так, как делал во время обучения у своего прежнего наставника. Оружие взлетело и зависло в воздухе.

Оставив его на месте, Отто вошёл в жилую зону.

Убийца повернулся к нему. Ахмед выглядел почти так же, но в глазах теперь горел жёсткий блеск — все следы слуги давно исчезли. В левой руке он держал Эбби, в правой — кинжал.

— "Ты пунктуален, это хорошо. Поскольку ты не глуп, полагаю, ты знаешь: твоя магия на меня не подействует." — Он придвинул кинжал ближе к Эбби. — "Я покрыл зеркальным блеском и своё оружие. Любая попытка защитить дочь магией или остановить клинок окажется тщетной."

Отто шагнул глубже в комнату, вынудив Ахмеда изменить позицию, чтобы оставаться лицом к нему:

— "Итак, что теперь? Ты знаешь пределы зеркального блеска так же хорошо, как и я. Я могу убить тебя косвенной магией так же легко, как прямой."

— "Но не без того, чтобы убить ребёнка."

— "Верно." — Отто сделал ещё шаг, пока Ахмед не оказался прямо перед кухонной дверью. — "И так, я снова спрашиваю: что теперь?"

— "Теперь ты будешь стоять неподвижно, а я подойду с твоей дочерью перед собой. Сделаешь что‑то, что мне не понравится — и она умрёт."

— "Ты понимаешь, что я сделаю с тобой, если с ней что‑то случится." — Отто отвлекал Ахмеда разговором, одновременно подводя кинжал через дверной проём и располагая его прямо над головой мужчины.

— "Я потеряю жизнь, а ты — дочь." — Ахмед шагнул ближе к Отто. — "Кто из нас пострадает сильнее? Уж точно не мёртвый."

Отто снова скорректировал положение кинжала и улыбнулся:

— "Но есть одна вещь, которую ты не знал. Очень важная. Эбби — не моя дочь."

Ахмед замер, ошеломлённый на мгновение.

Именно тогда Отто атаковал.

Кинжал устремился вниз со всей силой его магии, вонзился в череп убийцы и вошёл по рукоять.

Отто поймал Эбби на эфирную подушку в футе от пола, когда убийца рухнул. Она захихикала, когда он поднял её.

— "Понравилось, да?" — Он фыркнул и поморщился: Ахмед не менял ей пелёнки во время пленения, и Отто точно не собирался этим заниматься. — "Давай вернём тебя к маме."

Он едва шагнул к двери, когда искра эфира ударила в его мозг вместе с сообщением Аллена: в Голубой Бухте никто не знал Джейд. Использовал ли убийца её и её дядю как способ проникнуть в город или за этим кроется нечто более опасное?

Он намеревался выяснить это утром. А сейчас ему предстоял долгий путь обратно в город.