Когда Аллен и Оскар вели своих коней по грунтовой дороге, ведущей в деревню Голубая Бухта, Аллен невольно улыбался. Когда лорд Шенк поручил ему это задание, он полагал, что поездка превратится в унылую тягомотину. Он забыл, насколько теплее в этой части Ролана зимой.

Вместо обременительной обязанности путешествие стало настоящим удовольствием. Аллен не чувствовал такого тепла уже несколько месяцев, а за небольшой группой каменных домов простиралось гладкое голубое море. Рыбацкие лодки покачивались на волнах, а дюжина крошечных фигурок переносила туда‑сюда какие‑то свёртки. Он мысленно отметил: надо привезти сюда Син — если у них когда‑нибудь выдастся свободное время.

— "Это ваш первый визит к океану?" — спросил Оскар, вырывая его из размышлений.

— "Нет. Я пару раз ездил в Лакс по делам — своим, не лорда Шенка."

— "Вам нравится служить ему?"

Аллен бросил на него взгляд, и Оскар рассмеялся.

— "Нет, он не велел мне спрашивать. Просто любопытно."

— "А вам?" — парировал Аллен.

— "О, да. У меня было много должностей в армии, но служба агентом лорда Шенка даёт мне больше власти, чем когда‑либо прежде. Даже местный командир относится ко мне с уважением. Понимаю, что уважают не меня, а его. И всё же это лучше, чем когда на тебя смотрят свысока и обращаются снисходительно. Несмотря на требовательность, лорд Шенк всегда относился ко мне достойно."

— "Ну", — сказал Аллен, удивлённый энтузиазмом Оскара, — "я служу в более неформальном статусе, так что не получаю отблеска его славы. Впрочем, он дважды спасал мне жизнь. Думаю, если понадобится, спасёт снова. Иметь покровителем волшебника — не так уж плохо."

Оскар улыбнулся:

— "Согласен. А теперь посмотрим, сможем ли мы узнать что‑то, что порадует его."

Аллен ухмыльнулся в ответ и сосредоточился на задаче. Если знатная дама останавливалась здесь, должна была быть какая‑то гостиница. Аллен не мог представить, чтобы она жила в доме местной рыбацкой семьи.

В городке была всего одна улица, а на этой улице — лишь одно здание с более чем несколькими комнатами. Если это не их цель, Аллен не знал, что тогда.

Двое мужчин остановились перед ним, привлекая скучающие взгляды двух стариков, сидевших снаружи: они курили трубки и разглядывали шашечную доску между собой. Руки их были покрыты грязью, лица исчерчены полосами, а холщовые рубахи испачканы. Аллен видел людей и в худшем состоянии, но давно.

Они привязали коней к столбу, спустились и вошли через вращающиеся двери в почти пустой общий зал. В дальнем конце располагалась барная стойка с небольшим выбором бутылок спиртного и мужчиной средних лет, который, казалось, недавно вернулся после голодовки.

Бармен посмотрел на них со смесью любопытства и жадности. Чужаки, вероятно, здесь не частые гости.

Аллен облокотился на стойку и сказал:

— "Надеюсь, вы сможете мне помочь. Мы пытаемся выяснить, регулярно ли некая знатная дама посещала этот город. Вы бы её не пропустили: ей чуть за двадцать, бронзовая кожа, очень красивая."

Бармен запрокинул голову и рассмеялся. Он смеялся до тех пор, пока его лицо не покраснело, и Аллен уже опасался, что он упадёт в обморок. Наконец бармен собрался с силами и произнёс:

— "Похоже это на место, где могла бы проводить время дама высшего общества? Мы едва видим даже нашего лорда, не говоря уже о ком‑то ещё — разве что сборщиков налогов. Эти ублюдки наведываются регулярно. Боюсь, вы зря потратили время."

Аллен кивнул и переглянулся с Оскаром, который тоже кивнул. Они вышли наружу, и Аллен задал тот же вопрос старикам. Один покачал головой, а другой отвернулся и сплюнул струйку табачного сока на землю.

— "Думаю, мы гоняемся за призраком", — сказал Оскар. — "Останемся на ночь и поедем обратно утром?"

Аллен вздохнул:

— "Полагаю, лучше так. Он будет не в восторге, узнав, что она ему солгала."

— "Да, жаль её."

Они вернулись внутрь, договорились о лишь умеренно непомерной цене за две комнаты и поднялись наверх отдохнуть. Как только дверь за ним закрылась, Аллен достал волшебную игрушку лорда Шенка, собрался с мыслями и сломал её.

— "Местные не помнят Джейд. Она солгала."

Лёгкая искра пробежала по позвоночнику, и трубка рассыпалась в прах. Сработало это или нет, он не знал.

Аллен посмотрел на бугристый матрас, набитый соломой, и поморщился. Возможно, короткий сон — а потом он займётся лошадьми. Его миссия здесь завершена, и, несмотря на холод, ему не терпелось вернуться домой.

Некоторые считали Аллена параноиком. Но его это не беспокоило. Когда по роду занятий имеешь дело с жестокими, опасными людьми, предосторожности — не просто благоразумие, а необходимость. Поэтому, когда подставленный под дверь табурет (чтобы усилить хлипкий засов) с грохотом рухнул на пол, он мгновенно вскочил с постели.

И вовремя. Арбалетный болт вонзился в матрас — туда, где Аллен лежал секунду назад.

Он успел выхватить меч и отразить удар тёмного силуэта, ворвавшегося в комнату.

Крики снаружи свидетельствовали: у Оскара тоже возникли проблемы.

Отлично. Подкрепления ждать не стоит — по крайней мере, в ближайшее время.

Аллен оттолкнул нападавшего. Глаза уже достаточно привыкли к темноте, чтобы различить чёрную одежду и короткий меч с прямым лезвием. Маска закрывала нижнюю часть лица — видны были лишь тёмные глаза и тонкие брови. У двери на полу лежал пустой арбалет.

У Аллена было преимущество в длине оружия, у противника — в том, что он был одет и полностью бодрствовал. Так что бой должен был получиться равным.

Убийца бросил взгляд через плечо, и Аллен ринулся в атаку.

Быстрый разворот позволил противнику уйти с линии удара. Аллен едва не лишился руки из‑за ответного выпада.

Он снова занял боевую стойку, твёрдо решив не допускать новых ошибок.

У убийцы был лишь один путь отступления: либо через Аллена, либо через перила — а там ждала долгая пропасть до пола общего зала.

Время было на стороне Аллена.

Оставалось надеяться, что Оскар победит в своей схватке и придёт на помощь. Если им удастся захватить человека в чёрном, лорд Шенк, без сомнения, будет очень рад с ним познакомиться.

Убийца, похоже, осознал ситуацию: он посмотрел на Аллена, затем на перила.

— Давай, прыгай, — сказал Аллен. — С тобой будет куда проще справиться, если ты сломаешь ногу.

Человек в чёрном тихо зарычал и атаковал.

Аллен парировал удар, ответил выпадом, вынудив противника отступить. За его спиной бой затих.

Через мгновение Оскар произнёс:

— "Аллен? Ты в порядке?"

— "Пока да. Есть шанс помочь мне?"

Звук шагов по деревянному полу — и Оскар остановился рядом. Агент лорда Шенка имел неглубокий порез на левой руке, из которого сочилась кровь, но в остальном выглядел невредимым.

— "Ты всегда спишь в сапогах?" — спросил Аллен.

— "Когда я на задании — да. Никогда не знаешь, что может случиться."

Аллен едва ли мог с этим поспорить.

— "Ты атакуешь сверху, я — снизу. Постараемся взять его живым."

— "Вы не возьмёте меня живой!" — Аллен успел лишь осознать, что убийца — женщина, прежде чем она прыгнула через перила.

Он посмотрел вниз. Она приземлилась на свой меч, который прошёл сквозь её тело и вышел из спины.

Аллен и Оскар переглянулись. Такой реакции Аллен точно не ожидал.

— "Какой-то фанатик", — сказал Оскар. — "Похоже, мы наткнулись на что‑то более серьёзное, чем я думал сначала. Можешь отправить ещё одно сообщение лорду Шенку? Ему стоит об этом знать."

— "Нет. Он дал мне только одну такую магическую штуку. Давай собираться и обыщем тела. Не знаю, как ты, но мне больше не до сна."

— "Согласен. Чем скорее мы вернёмся в Ролан‑сити, тем лучше."

Десять минут спустя Аллен и Оскар стояли в комнате Оскара рядом с телом в чёрном одеянии — с глубокой, длиной в фут, раной на груди. Это явно был мужчина. Аллен сдёрнул с него маску и отбросил в сторону. Возможно, точнее было бы сказать «мальчик»: на вид ему было около шестнадцати, если не меньше.

Быстрый обыск показал: в его чёрном одеянии нет карманов. Они не нашли ничего, кроме оружия. Внизу женщина — она выглядела на год‑два старше своего спутника — имела столь же скудный набор вещей. У них даже не нашлось ни единой монеты.

Дверь хлопнула, и оба развернулись с мечами наготове. Хозяин постоялого двора уставился на них:

— "Что за шум? Нельзя человеку поспать, пока вы, приезжие, тут всё разносите?"

— "На нас напали", — сказал Оскар. — "Возможно, вы узнаете этих людей. Подойдите, взгляните."

Тон Оскара не допускал отказа, так что старик проковылял к мёртвой женщине и уставился на неё:

— "Никогда её не видел."

Мальчик наверху вызвал такую же реакцию. Они узнали мертвецки мало. В буквальном смысле.