Анна-Мария смотрела, как снег ложится на её сад, добавляя ещё один слой к уже накопившемуся покрову. Холод и снег вынуждали её оставаться дома. На днях она попыталась выйти на прогулку, но пронизывающий мороз заставил её вернуться, не дойдя даже до конца подъездной дорожки. Она всегда ненавидела зиму.

Она даже обнаружила, что скучает по матери Отто. Катарина была приятной собеседницей. Хотя Анна-Мария, разумеется, не рассказывала пожилой женщине всего, им было о чём поговорить. А советы, которые та давала по уходу за Эбби, оказались просто даром небес. Малышка почти перестала плакать. То ли благодаря свекрови, то ли просто переросла период капризов — Анна-Мария не знала и не особо задумывалась об этом.

Мысли о Катарине естественным образом вернули её к Отто. Муж редко появлялся в особняке, несмотря на погоду. Возможно, это даже к лучшему. Они больше не ссорились, но лишь потому, что почти не разговаривали. Отто ясно дал понять, что ему безразлично, чем она занимается и с кем. Со своей стороны, Анна-Мария уже не испытывала к нему той страстной ненависти, что раньше. Возможно, столь сильные эмоции неизбежно ослабевают со временем. Теперь она чувствовала лишь безвольную покорность судьбе.

Её жизнь была такой, какой была. К лучшему или худшему — это уже не изменить.

Она отвернулась от окна и направилась к книжному шкафу. Давно уже ничего не читала. Возможно, какой‑нибудь приятный роман отвлечёт её от тревог.

На полпути к шкафу раздался крик. Сердце оборвалось, и она бросилась к двери.

В коридоре снаружи было пусто. Дверь соседней спальни стояла распахнутой. Она пробежала по коридору и заглянула внутрь.

Мими лежала на полу, безвольная и неподвижная. Кроватка Эбби была пуста, а окно спальни широко распахнуто.

Комната поплыла перед глазами, и ей потребовалась вся воля, чтобы не упасть. Два глубоких вдоха немного успокоили её.

Она поспешила к кроватке, переступив через Мими. На белых атласных простынях лежала свёрнутая записка.

Не успев её прочесть, она услышала топот ног в коридоре. В дверях появился стражник:

— "Что случилось, леди Шенк?"

— "Эбби похитили. Найдите Акселя, брата моего мужа. Он разведчик — возможно, он сможет выследить того, кто это сделал."

Стражник что‑то крикнул через плечо, и коридор наполнился звуками бегущих людей. Анна-Мария развернула свиток и прочла.

Сообщение было коротким и чётким. Если Отто хочет увидеть свою дочь снова, он должен прийти в хижину за городскими стенами сегодня в полночь. В случае отказа Эбби вернут ему по частям.

Если это требование похитителей, Эбби обречена. Отто не испытывал никакой привязанности к ребёнку. Даже если ему подбросят голову дочери на порог, он и глазом не моргнёт. И уж точно он не пойдёт в столь очевидную ловушку.

Она выпустила записку из ослабевших пальцев и опустилась на колени рядом с Мими. Лёгкое прикосновение к шее служанки показало, что пульс сильный. Похоже, её просто оглушили. Это хоть какое‑то утешение.

— "Что произошло!?"

Анна-Мария подняла глаза и увидела Акселя в дверях.

— "Кто‑то похитил Эбби. Они требуют, чтобы Отто пришёл сегодня ночью, иначе они её убьют. Ты можешь найти того, кто это сделал?"

— "Мои люди уже обыскивают территорию снаружи, но любой, кто сумел пробраться мимо стражи твоего отца, наверняка уже давно скрылся."

Его слова погасили слабый проблеск надежды, который она лелеяла.

— "Тогда Эбби обречена. Я даже не знаю, где Отто, и тем более — как передать ему сообщение до ночи."

— "Я найду его и всё передам. Не волнуйся, мы сделаем всё возможное, чтобы вернуть её."

Она оценила его добрые слова, но явно Отто не рассказал ему правду об отце Эбби. И всё же, возможно, он сумеет убедить брата что‑то предпринять. Она решила цепляться за эту надежду до последнего.

— "Я рассчитываю на тебя."

Отто стоял у стола на складе и изучал карту мира. Он заказал перерисовку карты, найденной в книгах лорда Каронин, у писца. Женщина запросила целое состояние, но её работа стоила каждого медяка. Используя маршрут капитана Уэйнрайта, Отто прочертил линию их приблизительного курса. Он надеялся найти способ миновать обе запланированные остановки и направиться прямиком в Небесную Империю. Как он ни старался, пути осуществить это так и не нашлось.

Он выпрямился и размял затёкшую шею. Сколько сейчас времени? На складе не было окон, так что определить это было невозможно. Быстрый взгляд на парней показал: карточная игра в самом разгаре. Ему нужно было найти им занятие, но ничего не приходило в голову. Он не хотел, чтобы Ханс и его отряд утратили хватку — или передали свои дурные привычки Корине.

Девушка, похоже, почувствовала его взгляд и подняла глаза, улыбнувшись.

Не успел Отто сказать хоть слово, как дверь распахнулась и в помещение стремительно вошёл Аксель — таким расстроенным Отто его давно не видел. Возможно, вообще никогда.

— "В чём дело?" — спросил Отто.

В стороне игра была забыта, все встали.

Аксель не обратил внимания на отряд и произнёс:

— "Твою дочь похитили."

Отто на мгновение замер. Кто оказался настолько глуп, чтобы похитить Эбби? Ответ пришёл через секунду: тот, кто решил, будто ему небезразлично, что случится с девочкой.

— "Ты ничего не скажешь?" — спросил Аксель.

— "А что ты хочешь от меня услышать? Чтобы я вопил и рвал на себе одежды? Это поможет? Мне нужно ясно мыслить. Пойдём в особняк — ты расскажешь мне всё."

Ханс шагнул, собираясь присоединиться, но Отто поднял руку:

— "Останься здесь и охраняй доспехи. Если это отвлекающий манёвр, кто‑то может напасть на склад. Корина, пойдём со мной. В особняке ты будешь нужна, чтобы присматривать за Анной-Марией."

— "Да, Мастер." — Она поспешила к нему, задержавшись лишь чтобы взять тяжёлый плащ, и втроём они отправились в путь.

Было раньше, чем Отто думал, — вероятно, середина дня. Кто бы ни похитил Эбби, он оказался дерзким глупцом: пробрался на территорию средь бела дня. Что это говорит об их системе безопасности? Придётся внести изменения. Он не мог позволить, чтобы подобные отвлекающие манёвры возникали случайным образом.

— "Расскажи всё", — велел Отто.

Аксель рассказал то немногое, что знал. Судя по всему, разведчики проследили похитителя до края территории, а затем потеряли его в городе. Неудивительно: выследить одного человека в городе с десятками тысяч жителей было бы не под силу даже выдающимся навыкам разведчиков.

— "Твоя жена в отчаянии. Когда я уходил, служанка очнулась. Согласно записке, ты должен прийти в хижину за городом в полночь. По-видимому, это ловушка."

— "Разумеется, ловушка. Я понял это в тот же миг, как ты сказал, что они забрали Эбби. Кто бы это ни сделал, он пожалеет, что выбрал для угроз не кого‑то другого. Я вырву его внутренности, используя магию, чтобы он оставался в сознании и чувствовал боль. Прежде чем я закончу, он будет молить о смерти. Если я буду в добром расположении духа, возможно, я исполню его просьбу."

— "Что вы хотите, чтобы я сделала, Мастер?" — спросила Корина.

— "Присматривай за Анной-Марией. Не думаю, что это попытка выманить меня, чтобы напасть на неё, но рисковать не стану. Аксель, если ты разместишь своих разведчиков с той же целью, я буду благодарен."

— "Конечно", — ответил Аксель. — "Если бы ты не сказал, я сам предложил бы это."

Остаток пути прошёл в молчании, и вскоре они стояли перед воротами поместья Франкен. Охранники у ворот, оба дрожа от холода, отвели взгляд, когда он подошёл ближе. По крайней мере, у них хватило совести смутиться. Отто не имел представления, сколько Эдвин им платит, но явно больше, чем они стоили.

Они вошли через главный вход, и Отто сбросил плащ. Он едва сделал шаг от входа, когда Анна-Мария произнесла:

— "Отто."

Она стояла наверху лестницы и смотрела на него. Отто вздохнул и повернулся к остальным:

— "Дайте нам минуту."

Он поднялся наверх один и молчал, пока они не оказались в её комнате и дверь не закрылась. Анна-Мария смотрела на него широко раскрытыми умоляющими глазами:

— "Ты должен вернуть её. Пожалуйста. Я сделаю всё, что ты захочешь; буду женой, о которой ты всегда мечтал. Просто назови цену — она твоя, если спасёшь Эбби."

Отто видел искренность её предложения, но ему это уже было безразлично:

— "У тебя нет ничего, что мне нужно. Я спасу Эбби и разберусь с похитителем. Не потому, что ты просишь, а потому, что кто‑то осмелился прийти в мой дом и угрожать. То, что они забрали нечто для меня не имеющее ценности, неважно. Меня раздражает сама неслыханная наглость поступка. Будь уверена: когда я закончу, никто больше не посмеет угрожать Эбби."

Часть напряжения покинула Анну-Марию:

— "Этого для меня достаточно. А что касается моей благодарности — ты её получишь, хочешь ты этого или нет."

— "Я оставлю Акселя и его людей на страже, а также Корину. Ты будешь в безопасности, пока я не вернусь. Но мне нужно от тебя кое‑что."

— "Всё что угодно."

— "Немного крови, чтобы направить меня к Эбби."

— "Не понимаю. Разве ты не можешь найти её сам?"

— Нет. Ты заметила в записке: похититель упомянул хижину за городом. Ты представляешь, сколько там хижин? Кто бы это ни был, он знает о волшебниках достаточно, чтобы понимать: я смогу отследить собственную дочь, где бы она ни была. Проблема, разумеется, очевидна."

— "Она не твоя." — Анне-Марии было трудно произнести эти слова. Это удивило Отто — раньше ей никогда не было трудно признать свою неверность. — "Ты можешь взять всё, что тебе нужно, но не раньше полуночи. Если ты не будешь следовать правилам, он может убить её до твоего прихода."

Отто пожал плечами. Несколько часов больше или меньше для него значения не имели:

— "Аксель сказал, что Мими очнулась. Она рассказала тебе что‑нибудь о похитителе?"

— "Нет. Кто бы это ни сделал, он ударил её сзади. Она даже не видела его."

Это не стало сюрпризом, но Отто надеялся получить хоть какой‑то намек на то, кого он вскоре убьёт.