— "Куда мы всё‑таки идём?" — спросил Аллен, пока они с лордом Шенком пробирались через Золотой Квартал к порталу.

Его вечно недовольный работодатель поднял его чертовски рано на рассвете, приказал собраться в дорогу и с плохо скрываемым нетерпением ждал, пока он оденется и пристегнёт меч. Объяснение было дано, но Аллен слишком устал, чтобы уловить суть.

— "Мы отправляемся в Ролан. Я обеспечу тебя лошадью и припасами, а ты поедешь в прибрежный городок под названием Голубая Бухта. Мне нужно выяснить, часто ли Джейд там бывала. Знатная дама не может не привлекать внимания, так что ты, в любом случае, быстро узнаешь правду."

— "Понял." — Аллен заставил себя сосредоточиться. — "А зачем мне это делать?"

Лорд Шенк обернулся и посмотрел на него своими холодными глазами:

— "Ты имеешь в виду, помимо того, что я тебе это приказал?"

Аллен с трудом сглотнул:

— "Э‑э, да, помимо этого."

— "Потому что я хочу знать, солгала ли она. Если солгала, возможно, она обманывала и в других вещах. Император без ума от этой женщины. Если она представляет угрозу, мне нужны доказательства, которые я смогу ему предъявить. Одна маленькая ложь может быть недостаточна, но это начало. Мне нужно знать всё до того, как влюблённый глупец сделает ей предложение."

Аллен на мгновение замер. Он не осознавал, что император настолько увлечён кем‑либо. Он видел девушек, которых Син подбирала для его личного гарема. С какой стати кому‑то жениться, когда под рукой такие красавицы? Конечно, будучи императором, он, вероятно, мог позволить себе и жену, и всё, что душе угодно.

— "Звучит достаточно просто." — Аллен смирился с перспективой нескольких дней езды по скучным равнинам Ролана. Служанки смогут управлять таверной. В этот момент он всерьёз подумывал передать им управление. Похоже, у него почти не оставалось времени на собственные дела.

— "Надеюсь, ты прав", — сказал лорд Шенк.

Через несколько минут они достигли форта и были встречены с таким энтузиазмом, что можно было подумать, будто лорд Шенк — муж, вернувшийся после двухнедельного плавания. Реакция опытных солдат на мужчину едва за двадцать неизменно впечатляла Аллена. Лорд Шенк держался с той уверенностью, которая присуща лишь аристократам. Должно быть, это у них в крови.

Как только портал открылся, они шагнули внутрь и оказались в почти идентичном форте в Ролане. Их снова встретили чёткими приветствиями. Аллен едва различал солдат в свете быстро тускнеющего портала. Только потрескивающая магия рун освещала двор. Они находились достаточно далеко на западе, чтобы солнце ещё не взошло.

— "Чем могу служить, милорд?" — спросил мужчина, которого Аллен определил как командира форта.

— "Приведите Оскара и подготовьте лошадь для моего человека. Ему понадобятся припасы на неделю и немного денег."

— "Конечно." — Командир рявкнул приказы, и вскоре один солдат побежал к конюшне, а второй — к казармам.

Через пару минут из казарм вышел человек и подбежал к ним. Он был довольно молод, с короткими каштановыми волосами, в серой гражданской одежде. Он отсалютовал по‑военному, приложив кулак к сердцу, и сказал:

— "Лорд Шенк. Чем могу служить?"

— "Что ты знаешь о рыбацкой деревне под названием Голубая Бухта?"

Оскар нахмурился и прикусил губу изнутри. Аллен знал это выражение, и через мгновение мужчина ответил:

— "Боюсь, я никогда о ней не слышал. Там проблемы?"

— "Пока не знаю, но надеюсь получить там некоторые ответы." — Лорд Шенк повернулся к Аллену. — "Похоже, ты отправишься вслепую. Я не ожидаю серьёзных проблем, но всё же будь осторожен. Заменить тебя будет неудобно."

— "Для нас обоих, милорд", — ответил Аллен.

— "Хотите, я присоединюсь к нему, милорд?" — спросил Оскар. — "В столице всё спокойно, и я хотел бы сделать что‑нибудь полезное."

— "Отличная идея, Оскар. Аллен расскажет тебе о задании по пути. О, чуть не забыл." — Лорд Шенк достал что‑то из кармана и передал Аллену.

Это выглядело как стеклянная палочка длиной около шести дюймов. Вспышка, похожая на молнию, пробежала по ней так быстро, что Аллен подумал, не вообразил ли он это.

— "Это мой последний эксперимент. Я ещё не тестировал его, так что это идеальная возможность. Как только ты выяснишь, солгала мне Джейд или нет, сломай это и произнеси сообщение длиной до десяти слов. Оно будет передано мне через эфир. Тебе не нужно задерживаться там. Как только завершишь расследование, возвращайся в Гарен. Не ты, Оскар. Ты можешь вернуться к своим обязанностям здесь."

Оскар снова отсалютовал, а Аллен кивнул.

— "Мы не подведём вас, не сомневайтесь", — сказал Аллен.

Лорд Шенк лишь посмотрел на него, прежде чем шагнуть обратно через портал.