Два дня пролетели быстро, и Отто оказался на пути во дворец — его ждал долгожданный обед с Вулфриком и Джейд. Воздух в эту зиму впервые стал по‑настоящему резким, и даже с магией холод пробирал Отто до костей. Он снова порадовался, что поместье Франкен находится всего в нескольких минутах ходьбы от замка.

Несмотря на все усилия, ни Аллен, ни Син не смогли добыть дополнительной информации о бароне и его племяннице. Как обычно, именно Отто предстояло выяснить правду. В отличие от полноценного допроса, с Джейд ему придётся действовать крайне осторожно, чтобы не разозлить Вулфрика. Он чувствовал себя так, будто ступает на усеянное ловушками поле боя без карты и подкрепления.

Стражники кивнули, когда он проходил мимо, и Отто направился прямиком в личную столовую императора. Дворцовые стражники у дверей открыли их перед ним. Внутри он обнаружил Вулфрика — тот расхаживал и нервно сжимал руки. На нём был его лучший чёрно‑золотой камзол и брюки, а сапоги были начищены до зеркального блеска.

Джейд, судя по всему, ещё не прибыла.

— "Я видел людей, ожидающих казни, которые выглядели менее взволнованными, чем ты", — сказал Отто. — "Всё в порядке?"

— "Да. Нет. Я не уверен." — Вулфрик наконец остановился и посмотрел на него. — "Ты и Джейд сейчас самые важные люди в моей жизни, и я хочу, чтобы вы нашли общий язык. Когда я предложил этот обед, она выглядела напуганной. Как будто ты собираешься превратить её в главное блюдо."

Отто усмехнулся, но внутри похолодел. Если Вулфрик уже считал её настолько важной, ему нужно быть ещё осторожнее.

— "Друг мой, всё, чего я хочу, и всегда хотел — это чтобы ты был счастлив, а империя оставалась сильной и мирной. Если эта женщина дарит тебе первое, не угрожая второму, я буду любить её как родную сестру."

— "Правда?"

— "Клянусь всеми ангелами на небесах и всеми демонами в аду. Но чтобы не было сюрпризов, должен сказать: вчера я навещал её дядю." — Вулфрик побледнел, и Отто поспешил добавить: — "Простая проверка прошлого. Успокойся, я был предельно вежлив, угроз не было. Думаю, он ожидал моего визита раньше."

Вулфрик сел, налил себе бокал красного вина и выпил его залпом.

— "И что ты думаешь о бароне?"

— "Он уклончив, но не откровенно нечестен. Он что‑то скрывает, но угроза это или что‑то постыдное — я не знаю. Его слуга заявил, что у него назначена другая встреча, но это была ложь. Думаю, он хотел завершить наш разговор до того, как я узнаю больше."

— "Что ты собираешься с этим делать?" — Вулфрик едва выдавил слова.

— "С твоего разрешения, я бы хотел задать ей несколько деликатных вопросов. Просто чтобы прояснить пару моментов."

Вулфрик закусил губу, затем кивнул:

— "Она уже боится тебя, так что, пожалуйста, не расстраивай её. Эта бедная женщина уже потеряла обоих родителей."

— "Да, в пожаре. Её дядя упомянул об этом. Не волнуйся, всё будет хорошо."

Через десять минут дверь снова открылась и вошла Джейд. На ней было бледно‑жёлтое платье, волосы собраны в пучок. Единственными украшениями были два небольших серебряных предмета — кольцо и ожерелье. Хотя ей и не требовалось больше. По‑своему невинная, Джейд могла бы посоперничать с Син в красоте.

Она мельком взглянула на Отто и быстро отвела взгляд. Неужели она действительно так его боится? Большинство поступков Отто, способных напугать кого‑либо, не были общеизвестны.

Вулфрик поспешил к ней и помог своей хрупкой красавице сесть. Он сел рядом с ней, а Отто занял кресло прямо напротив. Он переключил своё восприятие, чтобы наблюдать, как её мозг реагирует на его слова. Он надеялся, ради всего святого, что она именно та, кем себя называет: благородная девушка, влюбившаяся в императора. Исходя из всего, что он знал о дворянстве, Отто серьёзно сомневался, что это возможно.

— "Рад наконец встретиться с вами", — сказал Отто. — "Вулфрик много рассказывал о вас, хотя, возможно, он преуменьшил вашу красоту."

— "Лорд Шенк", — произнесла она едва громче шёпота. — "Ваша репутация опережает вас."

Здесь не было лжи — пока всё шло хорошо.

— "Недавно я заходил к вашему дяде, но другие дела прервали нашу беседу. Я надеялся узнать больше о баронстве Сент‑Крой. Я никогда не бывал в южных провинциях Гаренленда. Предполагаю, они сильно отличаются от центрального округа."

— "Они очень похожи на Ролан. До войны мы постоянно пересекали границу. Наш соседний барон был в хороших отношениях с дядей. Я даже проводила иногда лето в Ролане, в городке под названием Голубая Бухта."

— "Не знаком с ним", — сказал Отто. Пока она не лгала.

— "Это рыбацкая деревня на побережье. Вода там кристально чистая, какой вы никогда не видели. А еда была бесподобна. Я бы очень хотела бывать там почаще."

— "Ты говорила, что провела там некоторое время этим летом, после окончания войны", — сказал Вулфрик. — "Сильно ли всё изменилось?"

— "Совсем нет. На самом деле, казалось, что война никогда не касалась этого места."

— "Мне стоит как‑нибудь съездить туда", — сказал Отто. — "Если работа позволит. И последнее, после чего обещаю больше вас не беспокоить. Вы дружили с кем‑нибудь из роланской знати?"

Она покачала головой:

— "Мои родители не одобряли, что дядя так близко общается с дворянами из другой страны."

Это была ложь! Отто не мог сказать, почему она солгала, но последняя фраза явно была придумана. Он заставил себя сосредоточиться на том, что будет дальше.

— "К тому времени, как они умерли, обстановка настолько накалилась, что даже дядя перестал регулярно навещать соседей."

— "Ну что ж", — сказал Вулфрик, — "теперь, когда мы стали одной большой счастливой империей, надеюсь, он сможет возобновить визиты. Если это всё, может, приступим к обеду?"

— "Отличная идея", — сказал Отто.

Как только они закончат, ему нужно будет съездить в Ролан. Что бы ни скрывала Джейд, Отто намеревался узнать правду.

После обеда с Вулфриком и Отто Джейд направилась обратно на арендованную виллу. Прогуливаясь по Золотому Кварталу и изо всех сил стараясь выглядеть робкой и напуганной, она обдумывала всё, что произошло до и во время трапезы.

Отто явно относился к ней с подозрением. Джейд полагала, что он видит в ней охотницу за богатством, стремящуюся удачно выйти замуж. Не такая уж необоснованная теория, учитывая положение Вулфрика. Если бы у Отто возникло хоть малейшее подозрение о её истинных целях, Джейд не сомневалась: сейчас она сидела бы в тёмной камере в ожидании допроса и казни.

Но то, что сейчас он не догадывается о её подлинных мотивах, не значит, что он никогда их не раскроет. Им нужно действовать — и действовать быстро.

Она распахнула дверь виллы, не дожидаясь слуги. Ахмед тоже должен ускорить свои планы. Убийство чародея даст ей немного больше времени, чтобы завершить дело с Вулфриком.

Барон Сент‑Крой высунул голову из‑за двери, когда она проходила мимо. Джейд лишь бросила на него яростный взгляд и он сразу же скрылся из вида. Старый дурак выполнил свою задачу. Если он будет держаться в стороне, возможно, он переживёт всё это. В конце концов, никто не платил «Свёрнутому Змею» за его убийство.

Наверху лестницы она встретила Ахмеда и отвела его в одну из незанятых спален. Оказавшись вне поля зрения, она сказала:

— "Тебе нужно как можно скорее начать действовать против Отто. Он начинает подозревать меня. Если мы затянем, он выяснит, кто мы на самом деле."

— "Он приходил сюда с вопросами ранее", — ответил Ахмед. — "Думаю, старик не сказал ничего компрометирующего, а я прервал их разговор как можно быстрее, учитывая моё предполагаемое положение. Что касается скорых действий — я всё ещё не придумал хорошего плана."

— "А как насчёт того, чтобы украсть ребёнка и использовать его как приманку? Мы обсуждали это с нашими местными связными."

— "Знаю, но это не в моём стиле. Прямое столкновение подошло бы мне лучше."

Джейд поморщилась. У него было слишком много принципов для человека их профессии.

— "Тебе не нужно причинять вред ребёнку, просто используй его, чтобы выманить Отто из города подальше от солдат. Тогда ты сможешь сразиться с ним один на один. После того как убьёшь его, верни ребёнка в церковь или куда‑то ещё. Они позаботятся, чтобы он вернулся к матери."

Ахмед нахмурился ещё сильнее, но кивнул:

— "Хорошо. Я начну изучать поместье. Двух дней должно хватить."

— "Отлично. Я постараюсь подстроить свой удар по Вулфрику на тот же момент. Если Жнец будет с нами, обе наши цели будут мертвы, а мы исчезнем, прежде чем кто‑либо поймёт, что произошло.