— "Куда мы идём и почему с вами пошла я, а не Корина или ваша настоящая жена?" — Син шла рядом с Отто по Золотому Кварталу, они направлялись с визитом к барону Сент‑Крою. Вместо привычных облегающих кожаных нарядов или платья, от которого покраснела бы даже проститутка, на Син были простая, но стильная белая юбка и голубая блузка. Она выглядела весьма привлекательно — Отто не мог этого не признать.

Настолько привлекательно, что не одна голова повернулась им вслед, несмотря на плотный плащ, защищающий её от пронизывающего холода. Если бы его волновало мнение Анны-Марии, он мог бы беспокоиться, что слухи дойдут до неё. Но сейчас это мало кого-либо из них заботило.

Для середины утра в это время года улицы Золотого Квартала были довольно оживлёнными. Отто ожидал увидеть пустые улицы — богачи и сильные мира сего обычно отсиживались у каминов. Он пожал плечами и выбросил местных жителей из головы.

— "Ты со мной, потому что Корина ещё слишком молода и неопытна, чтобы заметить тонкие нюансы, которые могут указывать на неладное. Что касается Анны-Марии — я предпочитаю не брать с собой подкрепление, которое с радостью увидело бы меня мёртвым. Обычно лучше иметь только одного врага, о котором нужно беспокоиться, если это вообще возможно. Помни: ты играешь роль моей секретарши. Не говори, пока к тебе не обратятся с вопросом."

— "Я помню. Мы уже всё обсудили на складе. Не волнуйтесь, за годы я сыграла немало ролей, хотя роль секретарши — самая скучная."

Отто легко мог представить, какие роли она играла. Они подошли к арендованной вилле и направились к парадной двери. Дизайн мало отличался от «Вороньего гнезда» — бывшего убежища гильдии воров и нынешнего жилища бывшего короля Ласиля. Разница была лишь в окраске: вилла была ярко‑белой вместо тёмно‑серой.

— "Как думаешь, сколько стоит арендовать такое место?" — спросила Син.

— "Для простолюдина — целое состояние, для дворянина — сущие пустяки", — Отто постучал в дверь. — "Всё зависит от точки зрения."

Дверь открылась, и широкоплечий мужчина в чёрно‑белой униформе слуги окинул их взглядом. Узкие тёмные глаза скользнули по Отто, задержались чуть дольше на Син, затем вернулись к Отто.

— "У вас назначена встреча?"

— "Нет. Меня зовут Отто Шенк, и я хотел, чтобы барон уделил мне несколько минут."

— "В таком случае, вам следует отправить слугу, чтобы назначить встречу. Многие желают поговорить с бароном Сент‑Кроем."

Он всерьёз собирался захлопнуть дверь перед лицом Отто? Ни один слуга не мог быть настолько глуп.

И всё же, дверь начала закрываться — возможно, он действительно был настолько глуп. Лёгкое движение кольца Отто — и немного эфира зафиксировали петли двери в открытом положении.

Отто позволил своему лицу стать жёстким:

— "Я не спрашивал."

Мышцы на плечах слуги напряглись, когда он попытался захлопнуть дверь. Скорее он сломал бы дерево, чем разрушил заклинание Отто.

— "Ахмед?" — раздался голос из глубины виллы. — "В чём дело?"

— "К нам пришёл посетитель без назначенной встречи, милорд."

Через мгновение за левым плечом слуги остановился лысеющий мужчина средних лет в тёмной шёлковой тунике и соответствующих брюках. Барон осмотрел посетителей и спросил:

— "Кто вы, сэр?"

— "Отто Шенк."

Глаза барона слегка расширились:

— "Ах. Я ждал вас. Всё в порядке, Ахмед. Это главный советник императора. Ему вряд ли нужно назначать встречу, чтобы посетить такого провинциального барона, как я. Пожалуйста, проходите."

С последним злобным взглядом Ахмед отступил. Барон провёл их в гостиную, обставленную обычными кожаными креслами с набивкой и кофейным столиком. Он указал Отто и Син на два кресла, затем сел напротив них.

Син скрестила ноги, чтобы привлечь внимание, — именно так, как и должна была. Будучи живым мужчиной, барон Сент‑Крой мельком взглянул на её гладкую голень, прежде чем снова повернуться к Отто, который использовал эту возможность, чтобы подготовиться: он собирался следить за признаками лжи и одновременно наложить заклинание тишины вокруг них.

— "Полагаю, вы здесь, чтобы поговорить о Джейд", — сказал барон.

— "Да. Это обычная мера предосторожности, когда кто‑то сближается с императором. Уверен, вы понимаете."

— "Понимаю. Как я уже говорил, я ожидал вашего визита после бала. Вчера у них была первая ночь наедине, так что, полагаю, всё становится серьёзнее." — Барон барабанил тонкими пальцами по колену, а его нога быстро постукивала.

— "Я тоже так полагаю. Начнём с того, что случилось с её родителями?"

— "Моя сестра и её муж погибли в пожаре пять лет назад. Ужасный случай с масляной лампой. Вот почему я предпочитаю использовать кристаллы Лакс."

— "После этого она переехала к вам?"

— "Не сразу. В то время Джейд было четырнадцать, и она любила приключения. Именно поэтому её не было дома, когда случился пожар."

— "Каковы её намерения в отношении императора Вулфрика?"

— "Думаю, её намерения искренни."

Пока он не лгал, но отвечал так, что было трудно понять суть. Его напряжение и уклончивость насторожили Отто. Что‑то было не так — ему нужно было выяснить, что именно.

Пришло время для более прямого вопроса:

— "Вы привели её на бал специально, чтобы познакомить с императором в надежде, что она соблазнит его?"

— "Да. Его Величество ещё не взял жену. Император в качестве родственника может пойти только на пользу моему баронству."

Всё это было правдой. Отто тщательно обдумывал следующий вопрос. Возможно, лучше задать простой вопрос «да» или «нет». Трудно выкрутиться из таких ответов. С другой стороны, он не хотел делать ничего, что могло бы разозлить Вулфрика. Всё было намного проще, когда император не был напрямую вовлечён.

Син потянула его за рукав, и он заметил, как слуга входит через другую дверь. Ахмед поклонился:

— "Милорд, у вас встреча с графом Карном через пять минут."

Это была явная ложь. Вероятно, предлог закончить разговор, прежде чем барон скажет что‑то явно компрометирующее.

Отто встал:

— "Всё в порядке. Спасибо за беседу. Нельзя быть слишком осторожным, когда речь идёт об императоре."

— "Полностью понимаю. Заходите ещё в любое время."

Отто и Син вышли сами. Как только они покинули виллу, Син спросила:

— "Что вы думаете?"

— "Они что‑то скрывают. Пока не уверен, то ли это простая жадность, то ли что‑то более зловещее. А ты?"

— "Этот слуга — не обычный дворецкий. Его манера двигаться говорит о военной подготовке. Вероятно, он также телохранитель."

— "Интересно. Я почти не обратил на него внимания. Именно поэтому я взял тебя с собой."

Они направились обратно на склад. Мысли Отто метались между различными вариантами. К сожалению, единственный способ узнать наверняка грозил разозлить Вулфрика, а Отто нуждался в том, чтобы он оставался довольным и следовал плану.

Возможно, когда он встретится с Джейд лично, она раскроет себя — так или иначе.