Вулфрик глубоко дышал, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Он никогда прежде не испытывал подобных чувств при встрече с женщиной. Джейд пробуждала в нём самые разные эмоции — сильные, как он считал, и опасные, по мнению Отто. Его дорогой друг хотел познакомиться с Джейд, и эта мысль одновременно привлекала и пугала Вулфрика.

Император или нет, Вулфрик не обманывался насчёт судьбы империи, если Отто прекратит его поддерживать. Он также знал, что любит Джейд и не откажется от неё — даже по совету Отто.

Сегодня они с Джейд должны были встретиться в его личной столовой, без её дяди в качестве сопровождающего. Это будет их первая встреча наедине, и от одной мысли об этом у него вспотели ладони.

Он улыбнулся и покачал головой. Посмотрите на него! Любой, кто увидел бы его в таком смятении, подумал бы, что это его первая встреча с женщиной. Конечно, это не так, но, возможно, впервые он останется наедине с женщиной, которая значит для него больше, чем мимолетное увлечение.

Он наклонился и поправил вилку, которая не совсем ровно стояла рядом с ложкой. Прежде чем он успел найти ещё что‑нибудь, с чем можно было повозиться, дверь столовой открылась, и вошла Джейд.

У Вулфрика перехватило дыхание. Сегодня на ней было тёмно‑красное платье, куда более откровенное, чем всё, что она надевала раньше. Он попытался придумать, что сказать, но не смог.

Джейд улыбнулась, заметив его реакцию:

— "Вам нравится платье? Я купила его сегодня, когда ходила по магазинам в Золотом Квартале. Там было много прекрасных вещей — гораздо больше, чем у нас дома."

— "Платье очень красивое, но прекрасным его делаешь именно ты. Пожалуйста, присаживайся. Первое блюдо скоро подадут."

Он выдвинул для неё стул, и она села, аккуратно расправив юбку.

Вулфрик занял своё место напротив неё. Лучше сразу прояснить этот вопрос — тогда он сможет расслабиться и насладиться вечером.

— "Мой друг и советник попросил познакомить его с вами. Я подумал, что мы могли бы как‑нибудь скоро вместе пообедать."

Она закусила губу и отвела взгляд:

— "Я слышала истории — в основном от людей из Ролана, приезжавших торговать в баронство. Они говорят, что он творил ужасные вещи. Что ваш друг — злой чародей, стремящийся разрушить мир."

Вулфрик не смог сдержать смех. Когда глаза Джейд вспыхнули от гнева, он осознал свою ошибку:

— "Прости. Я не хотел пренебречь твоими опасениями, но любой, кто называет Отто злым, никогда не встречался с ним. Единственная причина, по которой у нас есть империя, и вы с дядей не живёте под властью Ролана — его неустанные усилия. Все в Гаренланде в долгу перед ним за всё, что он сделал."

— "Я думала, что это он в долгу перед вами", — сказала она. — "Он служит по вашей воле, а не наоборот."

Вулфрик иногда задумывался, насколько это правда, но сейчас было не время демонстрировать свои сомнения.

— "Как бы то ни было, если мы собираемся быть вместе, тебе нужно познакомиться с Отто. И в данном случае, думаю, лучше сделать это поскорее. Ты увидишь, что он не монстр, а он увидит, что ты не охотница за деньгами."

Её нахмуренные брови исказили прекрасные черты лица:

— "Охотница за деньгами? Он думает, что я хочу денег?"

Вулфрик вздохнул. Он действительно всё усложнял.

— "Отто упомянул, что это возможно. Я заверил его, что он ошибается. Даже за то короткое время, что я тебя знаю, я вижу — ты не такая. Для блага империи я не могу допустить, чтобы мой лучший друг и женщина, которую я люблю, испытывали недоверие друг к другу. Поэтому мы пообедаем вместе — здесь, через два дня. Только мы втроём. Хорошо?"

Она кивнула. В этот момент дверь открылась, и вошли двое слуг с салатами и графином вина. Они поставили еду перед ними и удалились.

Когда они ушли, Вулфрик сказал:

— "Давай больше не говорить об Отто. С этой встречей разберёмся позже. Есть куда более приятные темы для обсуждения."

И они стали говорить. За три блюда они обсудили историю, искусство и будущее. Когда последний кусочек торта был съеден, Джейд вздохнула и потянулась, предоставив ему возможность полюбоваться своими формами.

— "Ещё один чудесный обед." — Её улыбка стала лукавой. — "Чем займёмся теперь?"

Её недвусмысленное предложение заставило его сердце биться чаще. Он заставил себя успокоиться. Хотя бы раз он хотел сделать всё правильно.

— "Возможно, нам стоит попрощаться."

Глаза Джейд широко раскрылись от удивления — это явно был не тот ответ, которого она ожидала.

— "Я хочу подождать. Наша первая близость должна быть особенной, а не просто мимолётным развлечением после ужина."

— "Это очень мило." — Она наклонилась и поцеловала его в губы. Его охватило тепло, и потребовалось всё его самообладание, чтобы не забыть о том, что он только что сказал. — "Считай это обещанием на будущее."

Он проводил её из столовой, а затем, пошатываясь, вернулся в свою спальню — один. Возможно, ожидание всё‑таки было не самым верным решением.