Наступил Новый Год, и в честь образования империи какой‑то умник предложил возродить ежегодный торжественный приём. Его не проводили уже два года — с тех пор, как они были вынуждены покинуть Портальный Союз. Если бы такие приёмы больше никогда не устраивали, Вулфрик был бы только рад.

Он стоял в тронном зале и наблюдал, как входят знатные и влиятельные гости. Рядом с ним капитан Борден, командующий дворцовой стражей, внимательно разглядывал каждую группу, словно потенциальных убийц. Вулфрик не мог его осуждать — такова была его работа.

Каждый гость или группа подходили к трону, кланялись и отправлялись общаться с остальными. Помимо знати Гаренланда, на собрание через портал прибыли губернаторы новых провинций, назначенные Вулфриком. Даже бывшего короля Лиатоса и его дочь на эту ночь освободили из‑под стражи — главным образом для того, чтобы Отто мог увидеть, кто осмелится заговорить с ними, и послушать, о чём они будут говорить.

Вулфрик хотел было отменить приём, но Отто указал, что император должен показываться народу. Кроме того, это был отличный шанс подслушать разговоры знати и торговцев, чтобы узнать, что они на самом деле думают об империи. Встречи и приветствия, жалобы и комплименты — всё это имело свою цель.

Жёсткий воротник его парадной формы чёрного с золотом цвета натирал шею, и он оттянул его. В конце концов, он император! Он должен иметь право носить что угодно и получать лишь комплименты.

Когда дверь тронного зала наконец захлопнулась, оркестр заиграл тихую музыку, а слуги начали разносить обильно нагруженные подносы с едой, получив приказ держать уши открытыми, а языки за зубами. Отто ещё не появился — вероятно, он шпионит за происходящим с помощью какой‑нибудь магии. Похоже, у его дорогого друга никогда не бывает передышки.

Что ж, если Отто может выполнять свою работу, Вулфрик, по крайней мере, может пройтись по залу и вести себя как император. Первым делом он направился к столу с закусками, где Эдвин Франкен наполнял тарелку до краёв. Анна-Мария стояла в нескольких шагах от него, ослепительная в белом платье, с волосами, украшенными серебряными заколками. Вулфрик не уделял достаточно внимания старому другу и это нужно было исправить.

Когда они заметили его приближение, Эдвин поклонился, не выпуская из рук тарелки, а Анна-Мария изящно присела в реверансе.

— "Ваше Величество", — произнесли они хором.

— "Рад, что вы оба смогли прийти, хотя должен извиниться за то, что Отто слишком занят, чтобы должным образом сопровождать вас."

Анна-Мария улыбнулась и отмахнулась от его беспокойства:

— "Всё в порядке. Я часто не вижу Отто днями, а иногда и неделями. Уверена, это на благо империи. Для нашей семьи большая честь, что вы доверяете ему столь важные задания."

— "Действительно", — подхватил Эдвин. — "Боюсь, я ещё много лет не смогу передать ему управление нашим бизнесом."

— "Скажу честно: без Отто не только не существовало бы империи, но и я, возможно, уже несколько раз был бы мёртв."

Хотя Вулфрику хотелось провести весь вечер с Анной-Марией и её отцом, ему нужно было двигаться дальше.

— "Наслаждайтесь приёмом."

— "Обязательно навестите нас, когда сможете", — сказала Анна-Мария.

Вулфрик улыбнулся, но обещаний не дал. Однако мысленно отметил, что нужно как‑нибудь вскоре запланировать визит к ним днём. Он пробирался сквозь толпу, беседуя то с каким-нибудь губернатором, то с каким-нибудь бароном. Пара герцогов нагрузили его рассказами об обещающей новой сельскохозяйственной методике, которая его совершенно не интересовала.

— "Ваше Величество!"

Он обернулся и увидел губернатора Варчи, пробиравшегося сквозь толпу подобно атакующему боевому коню.

Бывший генерал набрал около двадцати фунтов с тех пор, как занял новую должность, а его волосы были зачёсаны назад с помощью какого‑то чёрного масла. Теперь он действительно выглядел как настоящий дворянин. Жаль.

— "Губернатор. Вы прекрасно выглядите. Рад, что вы смогли прийти на приём."

— "Я не мог пропустить его. Если у вас есть минутка, мне нужно поговорить с вами об Отто Шенке."

Вулфрик поморщился. Он уже слышал все жалобы этого человека на то, что Отто забрал у него мифрил и лучших разведчиков Северной армии. Как будто всё это принадлежало ему.

— "Что вы хотите сказать об Отто?" — спросил Вулфрик, придав своему тону достаточную твёрдость, чтобы резать стекло.

— "Когда он планирует вернуть моих разведчиков?"

— "А у вас есть вражеская позиция, которую нужно разведать?"

— "Нет, но они приписаны к Северной армии. Если он в них не нуждается, их следует отправить обратно в Стракен."

— "Позвольте мне прояснить ситуацию", — сказал Вулфрик. — "И я использую простые слова, чтобы не возникло недопонимания. Если Отто хочет этих разведчиков, они остаются с ним, пока он не закончит с ними. Вы можете считать, что они больше не входят в состав Северной армии и, следовательно, больше не ваша забота. Клянусь, если я услышу ещё хоть слово об этих людях или о мифриле, я переведу вас на должность надзирателя за очисткой канализации Таранаульта. Я ясно выражаюсь?"

У Варчи хватило ума выглядеть пристыжённым.

— "Конечно, Ваше Величество. Я…"

Вулфрик заметил в толпе незнакомое лицо и оставил губернатора говорить самим с собой. Он не знал, кто эта женщина, но один взгляд на неё пробудил в нём желание узнать её получше.

Он нашёл её стоящей у правой стены рядом с мужчиной, который был достаточно стар, чтобы быть её отцом. На ней было чёрное платье, украшенное серебряными драгоценностями. Её кожа имела глубокий бронзовый оттенок, редко встречающийся в столице. Зелёные глаза широко раскрылись при его приближении. Они оба поклонились, когда он подошёл.

— "Ваше Величество, для меня честь поговорить с вами", — сказал мужчина. — "Меня зовут барон Мартиник Сент‑Крой, а это моя племянница Джейд. Когда я получил приглашение на приём, она настояла на том, чтобы присоединиться ко мне. Моя жена недавно приболела и с радостью отдала ей своё место."

— "Рада знакомству, Ваше Величество", — Джейд покраснела самым очаровательным образом.

— "Где находится ваше владение?" — спросил Вулфрик.

— "Далеко на юге, у границы с Роланом", — ответил барон.

— "Должно быть, путь был непростым. Надеюсь, дороги не оказались слишком плохими", — этот вопрос он адресовал Джейд.

Она покачала головой, её длинные тёмные волосы частично закрыли лицо, когда она опустила взгляд, слишком взволнованная, чтобы встретиться с ним глазами:

— "Всё было хорошо, Ваше Величество. Было волнительно покинуть баронство и отправиться в путь. Я всегда мечтала побывать в столице."

— "И Гарен оправдал ваши ожидания?"

Она подняла взгляд и поймала его своими глубокими зелёными глазами. Сердце Вулфрика пропустило удар.

— "Это было чудесно. Мы планируем остаться на зиму. Дядя снял для нас виллу."

— "Довольно небольшую", — добавил барон. — "В конце концов, баронство Сент‑Крой — скромное владение."

Вулфрик почти забыл о присутствии мужчины, настолько он был поглощён Джейд. Он совершенно забыл об остальных гостях и провёл следующие два часа, беседуя с прекрасной аристократкой. Они обсуждали ничего не значащие, безопасные темы: её детство на юге, купание в океане, сбор крабов вместе с дядей.

В свою очередь, он рассказал ей о своей юности, об обучении искусству владения мечом, об охоте с отцом. Когда приём наконец завершился, Вулфрик с удивлением заметил, что все расходятся.

— "Пойдём, Джейд", — сказал барон. — "Мы отняли у императора достаточно времени."

Вулфрику хотелось сказать, что она может оставаться столько, сколько пожелает. Вместо этого он произнёс:

— "Было приятно поговорить с вами. Возможно, вы ещё посетите дворец, пока будете в Гарене?"

Джейд с нетерпением посмотрела на дядю, который ответил ласковой улыбкой:

— "Мы, конечно, не можем отказаться от приглашения императора. В любое время, когда вы пожелаете нас увидеть, мы к вашим услугам."

Вулфрик совершенно не был заинтересован в том, чтобы снова видеть старика. Но его племянница — совсем другое дело. Конечно, поскольку дядя был её опекуном, было бы неприлично позволить ей приходить во дворец без сопровождения. Особенно если Сент‑Крой придерживался старомодных дворянских устоев. Некоторые вещи просто не допускались.

— "Вы скоро получите от меня известие. Доброго вечера."

Джейд и её дядя снова поклонились и удалились. Когда ночь наконец закончилась, Вулфрик направился прямо в библиотеку, где у него была назначена встреча с Отто. Он даже не подумал о том, чтобы посетить свой гарем. Единственная женщина, о которой он сейчас думал — это Джейд.

Отто глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла. Рядом с ним расслабились Корина и Дракен. Все трое сидели в комнате прямо под тронным залом. Отсюда им легко было слушать и наблюдать, как знать болтает, строит планы и плетёт интриги. К счастью, всё, что Отто видел и слышал, указывало на отсутствие каких‑либо угроз для империи.

— "Вы узнали что‑нибудь, что вас обеспокоило?" — спросил Отто.

— "Как было приказано, я полностью сосредоточился на Лиатосе", — ответил Дракен; его голос звучал тонко и напряжённо после долгого использования магии. — "Помимо нескольких вежливых приветствий, никто не общался с ним или его дочерью. Я не вижу угрозы."

Отто кивнул:

— "Хорошо. Корина?"

— "Вулфрик, то есть Его Величество, разговаривал с разными людьми, но особенно заинтересовался красивой девушкой, которая пришла с пожилым мужчиной, назвавшим себя её дядей. Они обсуждали ничего не значащие вещи, хотя он упомянул о приглашении их на обед во дворце."

— "Ладно, спасибо вам обоим. Мне нужно поговорить с императором. Вы можете идти домой."

Дракен встал, хрустнув позвоночником, поклонился и направился к двери.

Корина начала следовать за ним, затем остановилась и спросила:

— "Всё в порядке, Мастер? В последнее время вы напряжены."

Отто поморщился. Из-за дел, связанных с переоборудованием корабля, подготовкой к путешествию в Небесную Империю весной и беспокойством о том, что происходит в баронстве Шенк, Отто был не в лучшей форме. Он надеялся, что это заметила только Корина.

— "Просто сейчас у меня много дел. Не волнуйся, я в порядке. Иди. Ты же знаешь, как Ханс беспокоится."

— "Боже правый, вас единожды похитили, и теперь он думает, что вы не можете перейти улицу, не попав под карету. Мы всё ещё собираемся завтра в Лакс, чтобы проверить корабль?"

— "Да, но не раньше полудня. Я зайду за тобой на склад."

Она поклонилась, и они вместе покинули пункт наблюдения. Наверху лестницы, ведущей из подвала, она повернула направо, к главным воротам, а он пошёл налево — в библиотеку, где должен был встретиться с Вулфриком.

Стражники у дверей кивнули ему и открыли дверь. Он обнаружил императора сидящим в одном из мягких кожаных кресел, закинув ногу на подлокотник и держа в руке бокал бренди. Вулфрик улыбнулся и огляделся почти мечтательным взглядом. Отто надеялся, что это просто усталость — день был долгим.

— "Отто! Надеюсь, всё в порядке, друг мой."

— "Похоже, никто сейчас ничего не замышляет. По крайней мере, ни о чём таком на приёме не говорили. Ты в порядке? Ты выглядишь немного… не таким, как обычно."

— "Сегодня я встретил девушку. Красивую, обаятельную, милую. Надеюсь вскоре увидеть её снова. Она была не против."

— "Ты император", — сказал Отто. — "Любая женщина, знатная или нет, захочет приблизиться к тебе. Она уже просила денег?"

Вулфрик нахмурился:

— "В тебе нет ни капли романтики, да? Впрочем, её дядя упомянул, что их баронство приносит скромный доход. Я искренне надеюсь, что она интересовалась моим разговором не поэтому. В любом случае я узнаю больше, когда мы поужинаем вместе через день‑два."

— "Я искренне надеюсь, что ошибаюсь", — сказал Отто. Конечно, он ни на секунду не поверил в это. — "Несомненно, знать будет довольна, если ты возьмёшь жену и произведёшь на свет наследника или трёх. Мы ведь не можем сказать им, что ты планируешь жить вечно."

Нахмуренное выражение лица Вулфрика сменилось улыбкой:

— "Представляю, какие у них будут лица. Они, вероятно, сочтут меня либо безумцем, либо слабоумным, которого нужно срочно отстранить от престола. Когда их праправнуки будут склоняться передо мной, они поймут истину."

— "Действительно. По крайней мере, я могу с уверенностью сказать, что сейчас никто не замышляет ничего опасного для нас. Во всяком случае, пока. У знати всё может измениться за чашкой кофе."

Вулфрик махнул рукой:

— "Если что‑то случится, я уверен, ты справишься, как всегда. Если больше ничего нет, думаю, я закончу на сегодня."

Отто кивнул, и Вулфрик ушёл. Оставшись один в библиотеке, Отто мысленно отметил, что нужно присмотреться к барону Сент‑Крою.