Отто Шенк стоял в холле возле гостевой комнаты, которую занимала его мать, и наблюдал, как она собирается в дорогу. Всё лето и большую часть осени она помогала Анне-Марии с ребёнком. У матери был особый дар — теперь Эбби почти не плакала. За одно это Отто был готов благодарить её тысячу раз.

Он не раз спрашивал её, не хочет ли она остаться в поместье Франкен насовсем, но она неизменно настаивала на возвращении домой, в баронство Шенк. Поскольку мать могла быть столь же упрямой, как и отец, Отто вынужден был смириться с её решением. А это означало, что ему предстоит опередить её и поговорить со Стефаном — своим весьма неуравновешенным старшим братом.

Он вздохнул, и она подняла взгляд от сундука. Тонкие морщинки вокруг её голубых глаз едва просматривались в ярком утреннем свете. На ней было бархатное платье бордового цвета и прочные кожаные сапоги. Тяжёлый шерстяной плащ висел на спинке стоящего рядом стула.

— "Ты всё ещё волнуешься?" — спросила мать. — "Достаточно того, что Аксель суетится, как наседка, мне не нужно, чтобы и ты присоединился."

Отто улыбнулся, стараясь не выдать своего беспокойства:

— "Мы оба любим тебя, мама. А учитывая темперамент Стефана, не говоря уже о Грисвальде, нельзя исключать, что они могут натворить глупостей. Я признаю, что это маловероятно, но отнюдь не невозможно."

— "Это очень мило, что ты беспокоишься, дорогой", — мать закрыла сундук и выпрямилась. — "Но я годами имею дело с твоим братом и его сварливой женой. Тебе не о чем волноваться."

Отто кивнул и оставил эту тему. Как только он поговорит со Стефаном, ему действительно не о чем будет беспокоиться. Эфир заклубился по его воле и поднял сундук. Они вместе направились к лестнице.

Внизу стояла Анна-Мария с крепко спящим ребёнком на руках. На ней было изящное белое платье, волосы были тщательно причёсаны. Всякий раз, видя её такой, он вспоминал тот первый день, когда они встретились. Тогда он был полон надежд на предстоящую свадьбу. Как быстро она развеяла его иллюзии! Теперь он относился к ней и ребёнку так же, как к длинному обеденному столу: они оба были постоянными обитателями особняка, и он был вынужден мириться с их присутствием.

Эдвин сидел за упомянутым столом в нескольких футах от них и поднялся на ноги, когда они подошли. Отто едва мог поверить, но его тесть, похоже, набрал ещё не меньше двадцати фунтов с тех пор, как торговля вернулась в нормальное русло. Его объёмы едва умещались на стульях в столовой.

— "Мы будем по вам скучать, Катарина", — Эдвин поклонился ей и улыбнулся, отчего его многочисленные подбородки задрожали.

— "Определённо будем", — согласилась Анна-Мария. — "Не знаю, как я пережила бы последние шесть месяцев без вашей помощи с Эбби".

— "Она милая девочка", — мать наклонилась и поцеловала Эбби в щёку. — Как только дороги расчистятся весной, я снова приеду. Береги себя, Отто. Ты всё ещё выглядишь слишком худым.

— "Да, мама."

Отто провёл её наружу, навстречу порывистому осеннему ветру. Листья на многочисленных деревьях, украшавших поместье, начали менять цвет. Воздух был влажным, и Отто предположил, что до конца дня пойдёт дождь.

Отто помог поднять сундук на крышу кареты, где один из стражников закрепил его. Другой открыл дверцу, и она без посторонней помощи села внутрь.

— "Счастливого пути", — сказал Отто.

— "Прощай, дорогой."

Кучер встряхнул вожжи, и карета, стуча колёсами, покатилась по дороге, постепенно скрываясь из виду. Отто подождал, пока не перестал слышать стук колёс, затем слился с эфиром и вновь появился во дворе замка Шенк.

Грейвс расхаживал по тренировочной площадке, несмотря на пронизывающий ветер. Всего несколько дней пути отделяли баронство от Гарена, но погода напоминала Стракен. Оставалось надеяться, что наступление заморозков задержится — иначе значительная часть урожая яблок погибнет.

Доблестный сержант поспешил к Отто, заметив его. Он выглядел старше, чем Отто помнил. В его тёмных волосах прибавилось седины, а на лице появились новые морщины. Время, похоже, не пощадило бывшего наставника Отто в искусстве владения мечом.

— "Лорд Шенк", — Грейвс отсалютовал, приложив кулак к сердцу. С тех пор как стражники увидели силу его магии, они стали куда почтительнее относиться к Отто. — "Рад видеть вас здесь. Ваш отец и брат…"

— "Да, я слышал. Я откладывал этот визит, но мама отправилась в путь сегодня утром, так что больше нельзя медлить. Скажи, ситуация настолько плоха, как она описала?"

— "Три дня назад они едва не схватились на мечах. Гарнизон уже начинает разделяться на лагеря. Я предан вашему отцу до конца жизни, как и большинство старших стражников. Но многие из молодых видят в Стефане будущее, несмотря на его странности."

— "Тебе следовало стать дипломатом, Грейвс. Стефан безумен, и мы все это знаем. В определённых обстоятельствах это может быть полезно, но сейчас не тот случай. Сейчас меня волнует только безопасность матери. Есть ли для неё какая-либо угроза со стороны Стефана или его жалкого подобия жены?"

— "Мне трудно сказать наверняка, милорд. Стефан хочет стать бароном. Эта шипящая гарпия каждую свободную секунду нашептывает ему что‑то. Когда придут снега и все будут заперты вместе на пять месяцев, одному богу известно, что может произойти. Только чудо позволит вашему отцу и брату дожить до весны. По правде говоря, я не знаю, на кого поставить свои деньги."

Это было даже хуже, чем Отто опасался.

— "Если отец падёт, у тебя и у любых стражников, которые захотят уйти, будет место у меня в Гарене. Помнишь поместье Франкен?"

— "Его трудно забыть."

— "Подойди к воротам и назови себя. Ты сможешь разместиться с Акселем и его разведчиками в наших казармах."

— "Это очень щедро, милорд. Я…"

— "Есть цена. Что бы ни случилось этой зимой, я хочу, чтобы ты обеспечил безопасность матери. Я ясно объясню Стефану последствия, но если он будет в одном из своих приступов ярости, рациональные доводы могут не сработать. Защити её, доставь в столицу, если потребуется, и твоё будущее, а также будущее любого стражника, который пойдёт с тобой, будет обеспечено. Если она погибнет, то только после того, как тебя уже убьют. В противном случае ты пожалеешь, что Стефан не добрался до тебя. Понятно?"

— "Абсолютно", — Грейвс даже слегка обиделся, что Отто счёл нужным угрожать ему. Возможно, это было излишне, но некоторые привычки трудно побороть. — "Мы все любим леди Шенк. Здесь нет ни одного стражника, старого или нового, кто не отдал бы за неё жизнь."

— "Это я и хотел услышать. А теперь давай посмотрим, смогу ли я вправить мозги отцу и брату."

Грейвс провёл Отто до дверей главной башни, распахнул их и отступил в сторону, позволяя ему войти. В огромном камине горел огонь, а перед ним расположились охотничьи собаки отца. Одна из них подняла голову, фыркнула в его сторону и снова улеглась. Как только Отто переступил порог, дверь за его спиной закрылась с зловещим глухим стуком.

Теперь отступать некуда.

Отто выпрямился. Он больше не слабак, которым можно помыкать. Пусть Стефан попробует. Отто значительно облегчит себе жизнь, если получит повод выжечь жизнь из этого безумца.

Поразмыслив, Отто понял, что мог бы без труда убить Стефана во сне, но тогда он лишится Акселя, а это совершенно его не устраивало. Держать столь умелого воина, как Аксель, в сельском баронстве, где тот будет присматривать за сбором яблок — непростительная расточительность.

Кроме того, мать не одобрит, если он что‑нибудь сделает со Стефаном. Благослови её ангелы — она по‑прежнему любит этого безумца.

Расширив своё эфирное восприятие, он быстро нашёл отца — внизу, в сокровищнице. Наверняка погружён в раздумья над своим золотом. Стефан был наверху, со своей семьёй, а слуги разбрелись по башне, вероятно, надеясь держаться как можно дальше от нынешнего или будущего господина. Его дом превратился в настоящий хаос, это уж точно.

Он направился к лестнице в подвал. Лучше сначала поговорить с отцом. Угрожать ему не нужно — Отто просто хотел из первых уст узнать, как всё дошло до такого.

У верхней площадки лестницы стоял стражник. Мужчина носил кольчугу внутри башни, хотя внешней угрозы не было. Это многое говорило Отто о серьёзности ситуации.

Стражник быстро шагнул, преграждая Отто путь:

— "Ваш отец не желает, чтобы его беспокоили."

— "Мне нужно с ним поговорить. Если он не захочет говорить со мной как с сыном, то будет говорить как с представителем Короны."

Стражник вздрогнул и огляделся, словно боясь, что его могут подслушать:

— "Он не доверяет никому, кроме Грейвса и некоторых других ветеранов. Большую часть времени он сидит взаперти с тем огромным сундуком золота. В некотором смысле он стал таким же безумным, как лорд Стефан."

— "Мать уже в пути домой. Ему нужно собраться с силами до её приезда. Позволь мне поговорить с ним."

Стражник взвесил варианты: отойти в сторону или позволить Отто отодвинуть его. Наконец он шагнул вбок. Отто кивнул и спустился по узким каменным ступеням.

Внизу пара кристаллов Лакс излучала тусклый жёлтый свет, озаряя комнату размером пятнадцать на пятнадцать футов. На полке стояли небольшие сундучки с налогами, собранными с многочисленных деревень баронства. В центре комнаты стоял огромный сундук, набитый золотыми двойными орлами — теми, что служили приданым для свадьбы Отто.

Отец сидел на сундуке, положив на колени обоюдоострый меч. На нём была полная кольчуга, поверх обычной одежды из кожи и меха. Его борода не подстригалась, а волосы не мылись, наверное, уже несколько недель. Из тёмных впалых глазниц на Отто смотрели налитые кровью глаза.

— "Что ты здесь делаешь, мальчишка? Я думал, ты вполне комфортно устроился в столице подальше от нас."

Учитывая всё, что Отто пережил с момента отъезда в Гарен, назвать его жизнь комфортной было бы преувеличением. Если не считать его постели, в ней мало что было комфортным.

— "Мать едет домой, и я хотел посмотреть, к чему она возвращается. Судя по всему, назвать это хаосом — ещё мягко. Что случилось?"

Отец протёр глаза и испустил долгий, измученный вздох:

— "Твой брат вернулся из Маркейна ещё более жаждущим власти, чем когда уезжал. Сначала всё было спокойно. Он предложил нанять больше стражников и обеспечить их лучшим снаряжением."

— "Но ты отказался", — предположил Отто.

— "Конечно, отказался! У нас сейчас нет врагов, этим летом даже разбойников не было. Никто не нанимает лишних солдат просто для того, чтобы они сидели и получали жалованье без дела."

— "Тогда зачем Стефану это было нужно?"

— "Не уверен, что ему это действительно было нужно. Это была проверка — узнать, позволю ли я ему принимать решения хотя бы незначительной важности. Я бы позволил, знаешь ли, если бы он предложил что‑то дельное. Всё шло от одного к другому: гобелены, новые перины, новые мечи — он предлагал купить всё, что только можно. Ничего из того, что нам действительно нужно. В чём‑то виновата его жена. Эта свинья видит себя баронессой уже на расстоянии вдоха и жаждет этого."

— "Настолько, чтобы навредить нынешней баронессе?" — спросил Отто.

Отец вскочил на ноги, словно готовый к бою:

— "Пока я жив, никто не причинит вред твоей матери!"

Отто кивнул:

— "Именно этого я и боюсь. Грейвс сказал, что пару дней назад вы чуть не сошлись на мечах. Из‑за чего была та ссора?"

— "Что подать на ужин: жаренную говядину или свинину."

Отто уставился на него. Если бы он считал отца способным шутить, то подумал бы, что это шутка. Но судя по его мрачному выражению, это была чистая правда.

— "Это стало последней каплей. Мы не ели вместе и не разговаривали с тех пор. Я остаюсь внизу, а Стефан — наверху. Так долго продолжаться не может. Нам придётся разобраться на тренировочной площадке раз и навсегда. Как только он будет мёртв, мне нужно будет освободить Акселя от его обязанностей."

Отто сдержал смех:

— "Аксель не вернётся сюда, даже если ты отдашь ему этот сундук и всё золото в нём. Кроме того, он нужен мне больше."

— "Это не тебе решать", — прорычал отец, словно загнанный в угол волк.

— "Конечно, мне. Веришь или нет, но в мире есть дела поважнее, чем вопрос о том, кто унаследует баронство Шенк. Мой совет, если ты действительно сможешь одолеть Стефана — назначить его сына наследником. Вы с матерью сможете воспитать его и Мандела. Если повезёт, Маленький Стефан окажется менее безумным, чем его отец. Ещё я советую сбросить Грисвальду в глубокую яму, полную острых камней."

Отец фыркнул и рассмеялся:

— "Выбор её в качестве невестки, возможно, был не самым удачным моим решением."

— "Значит, вы со Стефаном в чём‑то согласны. Не могу поверить, что говорю это, но почему бы не подождать, пока мать вернётся домой? Возможно, она сможет найти какой‑то компромисс."

Отец задумался, затем кивнул:

— "Если он согласится, я не буду убивать его до приезда Катарины."

— "Хорошо. Я пойду поговорю со Стефаном, посмотрим, может мне удастся вытянуть из его извращенного мозга хоть одну разумную мысль. Ты встретишься с нами в столовой?"

— "Да."

Отто вернулся на первый этаж, затем поднялся на второй. Приближаясь к комнате Стефана, он услышал приглушённые крики. Похоже, отец был не единственным, с кем Стефан ссорился.

Он покачал головой и постучал. Шум не стих, но дверь открылась, и на пороге появился маленький, унылый светловолосый мальчик. Маленький Стефан подрос примерно на пять дюймов с тех пор, как Отто видел его в последний раз. Сколько ему сейчас — четыре, пять? Что‑то вроде этого.

— "Дядя Отто, мама и папа снова ругаются. Ты можешь заставить их прекратить?"

Просьба была настолько жалкой, что Отто едва не согласился. Проблема заключалась в том, что единственный способ заставить их прекратить навсегда подразумевал длинные сосновые ящики и глубокие тёмные ямы.

Вместо этого он сказал:

— "Я постараюсь. Почему бы тебе не спуститься вниз? Твой дедушка поднимается, и ты можешь поиграть с собаками."

— "Ладно. Пока, дядя Отто."

Маленький Стефан бросился к лестнице и вскоре исчез.

Пока они разговаривали, ссора прекратилась. Через мгновение Стефан вышел к двери. На нём был халат с меховой отделкой, и, похоже, последние волосы он уже потерял.

— "Чего тебе надо, недомерок?"

— "Мира. У меня он есть, более или менее, в империи. Почему вы с отцом отказываетесь дать его мне в моей собственной семье?"

Стефан моргнул и на мгновение уставился на брата, словно не совсем понимая, о чём тот говорит. Когда он сбивался с толку, то обычно переходил в наступление.

— "Старик должен отойти в сторону. Моё время править баронством."

— "Твоё время придёт, когда закончится его. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Ты действительно так жаждешь пересчитывать бочки яблочного бренди и вести переговоры с торговцами?"

— "Нет, дело в принципе. Он старый и слабый, я молодой и сильный. Значит, я должен быть у власти."

Отто покачал головой, поражаясь этой глупой, примитивной логике.

— "А тебе какое дело? Ты всегда ненавидел отца больше, чем я."

— "Мне всё равно, Стефан. Пока баронство платит налоги вовремя и не создаёт проблем соседям, ты можешь отрубить отцу голову и насадить её на пику — для меня это ничего не изменит. Но я хочу чётко дать понять: если с матерью что‑нибудь случится, я найду тебя и сдеру с тебя кожу живьём. И у меня хватит сил сделать так, чтобы ты оставался в сознании на протяжении всего процесса. Я ясно выражаюсь?"

— "Да. Веришь или нет, но у меня нет намерения причинять вред матери."

— "Хорошо. Она скоро вернётся домой. Я предложил отцу, чтобы она попыталась заключить между вами некое перемирие. Он готов сохранять мир до её приезда, если ты тоже на это согласен. Сказать ему, что вы достигли соглашения?"

— "Ладно. Значит, на одну неделю, верно?"

— "Верно. Если ты победишь — поздравляю. Если ты погибнешь…" — Отто пожал плечами. — "В любом случае я потратил на это столько времени, сколько считал нужным. Хорошего утра."

Отто задержался лишь настолько, чтобы сообщить отцу о достигнутой договорённости, а затем растворился в эфире. Он искренне надеялся, что мать не вернётся домой к кровавой бойне. Но независимо от того, произойдёт это или нет, Отто сделал всё, что было в его силах, чтобы предотвратить трагедию.