Отто проснулся после неполных пяти часов сна. Всю предыдущую ночь он провел в беседе с кронпринцем. Вулфрик был увлечен историей Гаренланда, а также чародейством. Эти два предмета Отто изучал достаточно хорошо, и принц, казалось, намеревался вытянуть из него все, что тот знал.

Остальные гости то и дело бросали на них взгляды. Когда Отто упомянул об этом, Вулфрик рассмеялся и сказал, что они завидуют. Многие люди месяцами ждали полчаса времени принца, а Отто беседовал с ним часами. Тогда Вулфрик предупредил его, что другие будут пытаться использовать его для переправки сообщений. Его совет заключался в том, что нужно брать столько, чтобы это было выгодно.

Отто скатился с роскошной кровати и потянулся. Храп отца едва слышно доносился через смежную стену. Когда они вернулись в номер, Отто получил по ушам за то, что использовал магию на отце, и указание на то, что он применял ее только на мече, ничуть не помогло. Только факт сегодняшней свадьбы избавил его от побоев.

Согласно расписанию, гости должны были прибыть примерно в середине утра, а церемония должна была состояться в середине дня. Когда Эдвин спросил отца, есть ли у него предпочтения относительно священника, который будет председательствовать на церемонии, отец лишь пожал плечами. В данный момент Отто сомневался, что его отец заботится о чем-то, кроме получения золота и возвращения в баронство.

Отто знал, что он чувствует. Ему до смерти надоели эти вечеринки, и он не хотел ничего так сильно, как вернуться к учебе. К слову сказать, у него было несколько часов до выступления, и, возможно, он мог бы немного попрактиковаться.

Над чем ему следует поработать? Ничего агрессивного, мебель была слишком дорогой, чтобы рисковать. В книгах говорилось, что лучший способ быстро увеличить свою силу - напитать тело эфиром, чтобы оно становилось все более чувствительным к нему.

Приняв этот совет близко к сердцу, Отто уселся на пол, скрестив ноги, и сосредоточил свой разум. Он вызвал восемь нитей и послал их по своему телу. Отто попытался представить, как эфир заряжает энергией каждую клетку.

Прошло совсем немного времени, и его плоть начала вибрировать и покалывать. Когда он попытался перешагнуть через восемь нитей, что-то в его сознании зашевелилось, и заклинание разрушилось. Отто наклонился вперед, задыхаясь. Еще одна неудача. На мгновение он поверил, что прорвется к девяти нитям, но этого не произошло.

Он успел сделать еще две попытки, прежде чем дверь отцовского дома распахнулась. Он ожидал, что Отто будет готов, как только выйдет из своей комнаты, и не постеснялся напомнить ему об этом. Отто вскочил на ноги, обулся и вышел в главную часть апартаментов.

Отец бросил взгляд в его сторону. "Ты поднялся, какая неожиданность. Вчера вечером вы с кронпринцем поладили. Что вы обсуждали?"

"Историю и магию, Его Высочество в некотором роде ученый".

"Ну, даже королевские особы не идеальны. Ты завязал с ним дружбу? Это могло бы принести огромную пользу нашей семье".

Возможно, зачатки дружбы уже укоренились, но он не хотел слишком поощрять отца, чтобы потом не разочароваться.

"Я думаю, что один разговор - слишком незначительное событие, чтобы основывать на нем дружбу. Он сказал, что хотел бы продолжить разговор позже".

"Хорошо". Отец потер руки. "Ты должен лелеять юного Вулфрика. Его покровительство принесет нам много богатства. Если я смогу достаточно укрепить баронство, то даже Стефан не сможет все разрушить".

"Мне кажется, ты не слишком доверяешь моему брату. Если он приложит усилия, Стефан сможет разрушить почти все".

Отец рассмеялся. "Пойдем завтракать".

Когда они прибыли, в главном зале царила суета. Бегущие входили и выходили, останавливаясь лишь для того, чтобы пошептаться с хозяином и получить в ответ быстрый ответ. Эдвин сидел во главе стола, окруженного яствами, которым мог бы позавидовать султан. От румяной невесты Отто не было и следа.

Отец подошел к столу, и Эдвин начал подниматься с кресла во главе стола, но отец махнул ему рукой и занял место справа от него. Купец опустился в кресло, чтобы принять еще одного посланца, мальчика лет тринадцати.

Когда разговор закончился, Эдвин сунул в рот булочку и с энтузиазмом принялся жевать. Проглотив, Эдвин сказал: "Господа, прошу вас, присаживайтесь. Моя дочь не присоединится к нам этим утром. Наверное, слишком нервничает".

"Что это за гонцы?" спросил отец, откусывая кусок хлеба и намазывая его медом и беконом.

"Ах, прошу прощения за это. Из-за сегодняшней свадьбы мне не хотелось покидать поместье на утреннем аукционе, поэтому я пытаюсь вести дела на расстоянии. Все идет не так хорошо, как я надеялся. Мне следовало бы доверить все Аларику и просто провести церемонию открытия".

Отто забыл о своих яйцах при упоминании магии. "Могу я присоединиться к вам, когда вы уедете? Мне бы очень хотелось увидеть, что произойдет, когда вы активируете портал".

"В другой раз, мой мальчик. Жениху не пристало отсутствовать на свадебном торжестве. К тому же смотреть особо не на что". Я прикасаюсь ключом к воротам, руны загораются, и повозки проезжают. На самом деле это довольно скучно".

Отто задумался и быстро отказался объяснять, что в эфире происходит гораздо больше, чем может увидеть не чародей. Сколько бы он ни объяснял, полуслепой торговец все равно ничего не поймет.

"Я уеду через два дня", - сказал отец.

"Так скоро?" удивленно воскликнул Эдвин. "Я надеялся, что ты останешься с нами хотя бы еще на неделю".

"Мой сын справится с семейными делами в Гарене. А мне нужно вернуться домой".

Отто чуть не подавился яичницей. Отец ожидал, что он останется здесь? Как он сможет продолжить обучение у лорда Каронина?

После завтрака Отто и его отец вернулись в свои апартаменты, чтобы подготовиться к прибытию первых гостей. Они ожидали, что будет почти та же толпа, что и накануне вечером, хотя принц Вулфрик выразил сожаление и сказал, что государственные дела не позволят ему присутствовать. Аннамария была разочарована, но что такое одно разочарование, более или менее значимое?

Когда за ними закрылась дверь, Отто спросил: "Не думаешь ли ты, что нам следует познакомить Аннамарию с матушкой?"

"Когда-нибудь ты сможешь привезти ее домой", - сказал отец. "Может быть, когда у тебя появится внук, которым можно будет похвастаться".

Отто нахмурился. Ему нужно было выбрать другой путь. Конечно, по-настоящему отец беспокоился только об одном.

"Оставишь ли ты приданое?"

Отец уставился на него так, словно сошел с ума. "Конечно, нет. Монеты пойдут прямо в казну Шенк".

"О, я полагал, что раз ты не хочешь меня брать с собой, то намерен оставить золото здесь. Будет жаль, если по дороге домой вы наткнетесь на разбойников, особенно с шестью солдатами".

Отец нахмурил брови, и Отто почти услышал, как он мысленно убеждает себя, что вернуть Отто домой было его идеей. "Я об этом не подумал. Возможно, было бы неплохо познакомить твою новую жену с Катариной. Да, три-четыре дня дома, показать ей баронство, прежде чем вернуться в столицу. Прекрасная идея".

Он так и думал. "Прости, отец". Отто нырнул в свою спальню и погрозил кулаком. Конечно, они с лордом Каронином могли придумать, как ему продолжить обучение у нее.

Пробило десять колоколов, и вместе с ними прибыл первый из сотен гостей. Он стоял у входа в сад и пожимал руки, опасаясь, что с них сойдет кожа. Аннамария еще не появилась, и, когда он спросил об этом одного из слуг, ему ответили, что она не выйдет до церемонии, так ей будет удобнее появиться.

Отто решил, что она просто хочет избежать толпы, и не винил ее. Если бы он мог пропустить это мероприятие, то сделал бы это в мгновение ока. Жаль, что он не умел наколдовать грозу. Тогда бы все слишком нарядные гости разбежались.

Временный алтарь был сооружен неподалеку от того места, где произошла его неприятная встреча с любовником Аннамарии. Отто опасался, что влюбленный дурак попытается совершить какую-нибудь глупость, но пока что день прошел спокойно. А вот маньяк, размахивающий мечом, мог бы немного оживить обстановку.

Он занял место перед жрицей в ожерелье из золотых монет и белой мантии. Франкены делали щедрые пожертвования в храм Королевы монет, поэтому сама верховная жрица пришла проконтролировать это радостное событие.

Небольшой оркестр сидел поодаль, и когда дверь особняка открылась, он заиграл торжественную мелодию. На пороге появилась Аннамария в потрясающем белом шелковом платье. За ней три служанки несли ее шлейф, пока она шла к алтарю.

Когда она подошла к нему, Отто протянул руку, и оркестр умолк. Он заглянул в ее глаза, надеясь найти там хоть что-то, что могло бы его ободрить, но там не было ничего, кроме покорности.

Пусть будет так. Это тоже не вписывалось в его планы. Придется смириться. Если любовь невозможна, то, возможно, уважение и, в конце концов, привязанность - нет.

Жрица начала неторопливую декламацию. Отто слышал каждое третье слово, пока она не спросила: "Берешь ли ты эту женщину в жены, чтобы любить, почитать и защищать всю свою жизнь?"

"Да". Слова прозвучали прежде, чем он успел подумать об этом.

Повернувшись к Аннамарии, жрица спросила: "Берешь ли ты этого мужчину в мужья, чтобы любить, почитать и уважать всю свою жизнь?"

На мгновение он представил, как она скажет "нет" и убежит. Возможно, это было бы даже облегчением. Если она нарушит договор, отец все равно сохранит приданое. Возможно...

"Да".

И на этом все. Он женится.

Толпа зааплодировала, и Отто с Аннамарией повернулись и помахали гостям.

"Вы можете поцеловать свою невесту", - сказала жрица.

Отто наклонился, их губы соприкоснулись, и она отстранилась. Эта слабая попытка не попала бы в книгу удивительных поцелуев. Однако церемония завершилась, и Отто этого было достаточно. Правда, дальше все стало еще более неловко.

Далее все отправились в спальню.

Эдвин поднял руки, призывая к тишине. "Я знаю, что это противоречит традициям, но я хотел бы преподнести свой подарок моему новому сыну раньше".

Слуга протянул ему длинную тонкую шкатулку из черного дерева. "Это реликвия моей семьи, передававшаяся от отца к сыну на протяжении последних шести веков. Она использовалась во время Войны за свободу и Великой чистки. Хотя мое имя закончилось вместе со мной, моя кровь продолжается в моей дочери. Надеюсь, Отто, когда придет время, ты сможешь передать его своему сыну".

Эдвин открыл шкатулку и достал из нее меч в ножнах с корзинчатой рукоятью из серебра. Глаза Отто расширились. Не серебро, а митрил. Клинок из митрила был почти бесценен.

"Не стесняйся, - сказал Эдвин. "Возьми свой подарок".

Отто потянулся и достал оружие. Он вытащил клинок и поднял блестящий металл. Митрил сверкнул на солнце, вызвав хор охов и ахов.

"Примите мою самую искреннюю благодарность". Отто убрал клинок в ножны. "Я сделаю все возможное, чтобы быть достойным этого".

Эдвин похлопал его по плечу и подмигнул. "Вам с моей дочерью пора в путь".

Он повернулся к своей новой жене и увидел, что у нее дрожат губы. Они вместе подошли к двери, из которой некоторое время назад вышла Аннамария. Слуги усыпали плитку лепестками роз. Дорожка вела в комнату, которую Отто до сих пор не видел.

Это была однокомнатная комната с огромной кроватью в центре. Белые простыни были усыпаны еще большим количеством лепестков. Не совсем изысканно.

Отто закрыл дверь и запечатал меч в ножнах с помощью эфирной нити. Не то чтобы он думал, что Аннамария совершит какое-нибудь безумие, но лучше не рисковать. Он прислонил меч к двери, и они подошли к кровати.

"Полагаю, теперь вы хотите спать со мной". Она потянулась к самой верхней пуговице. Прежде чем она успела расстегнуть ее, Отто взял ее за руку и подвел к кровати.

Он сел рядом с ней. "Если вы не хотите, мы не обязаны этого делать".

"Не обязаны? Вы мой муж, а это дает определенные права".

Отто вздохнул. "Я заключу с тобой сделку. Нам всего по семнадцать, и мы..."

"На самом деле мне девятнадцать".

"Ладно. Главное, что мы будем вместе долгое время. Я не хочу, чтобы первым, что произойдет между нами, было то, что изнасилую вас". Он поднял руку, чтобы остановить ее, когда она попыталась заговорить. "Я знаю, что по закону это не считается изнасилованием, но это не меняет твоего отсутствия интереса. У нас есть время. Возможно, когда вы узнаете меня получше, это станет для вас менее тягостным".

Она уставилась на него, словно не веря в то, что он сказал. "Вы действительно не собираетесь заявить о своих правах моего мужа?"

Отто встал, прошел в угол комнаты и сел, скрестив ноги, лицом к ней. "Я не хочу от тебя ничего, что не было бы отдано безвозмездно".

Сказав это, он закрыл глаза, чтобы она могла переодеться в свое экстравагантное платье.