— "Выглядит не слишком впечатляюще", — Вулфрик присоединился к Отто этим утром, когда тот завершал последние настройки Капсулы в её новом месте.

Прошло три дня с тех пор, как Отто вернулся из Земель Кольта, и большую часть каждого дня он тратил на наложение заклинаний в подвальной комнате, которую выбрал для размещения Капсулы.

Отто не мог возразить другу. Восьмифутовый стеклянный цилиндр выглядел совсем невзрачно. Он стоял на приподнятом каменном пьедестале высотой в фут. Если не знать, как его открыть, можно подумать, что туда вообще нельзя попасть. В верхней части выступал треножник из мифрила. На этот треножник будет помещено Сердце Алхимии, как только Отто добудет его в Небесной Империи. Кроме Капсулы, в комнате не было никакой мебели. Это было самое холодное и пустынное помещение, какое только можно представить.

— "Ты прав", — сказал Отто. — "Учитывая, для чего она предназначена, можно было подумать, что Лорды Арканы добавят хоть какое‑то украшение. А как обстоят дела в государстве?"

— "Вполне неплохо", — Вулфрик зевнул. — "Налоги поступают. Нам не грозит вторжение. Знать и торговцы довольны. Если честно, это даже немного настораживает. Я всё думаю, когда же всё, что мы построили, рухнет."

— "Оно не рухнет. Как только Капсула будет завершена, у нас будет сила жить вечно. Ты будешь править империей вечно, а я узнаю всё, что только можно, о магии. Народ познает мир и процветание. Ни одна внешняя угроза не посмеет напасть на нас, а ни одна внутренняя угроза не ускользнёт от моего взгляда.

— "Мир и процветание навеки", — вздохнул Вулфрик. — "Отец был бы рад этому. Если нам действительно удастся этого добиться, возможно, его жертва была не напрасна."

Отто сдержал ответ. Если бы не смерть покойного короля, Гаренленд не существовал бы как страна, а тем более как сердце империи. Сегодня Вулфрик казался немного меланхоличным, и Отто не хотел говорить ничего, что могло бы спровоцировать его на мрачные рассуждения о покойном, не вызывавшем сожалений короле. Пусть сожалеет, если это нужно ему для спокойного сна. Пока он не делает ничего, что могло бы помешать успеху империи, Отто это не волновало.

— "Почему бы нам не подняться наверх и не пообедать?" — предложил Отто. — "Вся магия, которую я использовал, оставила меня голодным."

Вулфрик, похоже, стряхнул с себя лиричное настроение и улыбнулся своей прежней улыбкой.

— "Отличная идея. Давайте пообедаем в той старой боковой комнате, где мы встречались до смерти отца. Это будет уместно хотя бы раз, как ты думаешь?"

— "Ты император, мой друг. Мы можем поесть где угодно, где ты захочешь."

Отто запечатал комнату за ними, и они поднялись наверх. Гвардейцы дворца выстроились вокруг них, пока они шли по коридорам. На полпути к столовой к ним подбежал один из пажей:

— "Послание для вас, мои лорды."

Отто взял его и сломал восковую печать. Прочитав первую строку, он улыбнулся. Капитан Уэйнрайт достиг Лакса и пришвартовался в порту. Это было идеально. Они могли начать переоборудование корабля для путешествия в Небесную Империю. Хансу также нужно будет отправиться и собрать свой отряд.

Следующий этап его миссии скоро начнётся. Можно надеяться, сразу после того, как закончится зима и весенний сезон штормов.

— "Ты выглядишь довольным", — заметил Вулфрик.

— "Действительно, ваше величество. Я не могу быть более довольным."

По телу Лорда Арканы Валтана пробежала дрожь. Он сидел, скрестив ноги, в своей медитационной комнате и пытался изгнать воспоминание о том, как обыскивал дома богачей и влиятельных лиц в поисках золота, чтобы заплатить наёмным убийцам за устранение своих врагов. Он чувствовал себя каким‑то третьесортным некромантом, грабившим заплесневелую гробницу. Впрочем, он получил то, что ему было нужно, и даже больше. В домах видных жителей Маркейна оказалось столько невостребованного богатства, что он, вероятно, мог бы нанять убийц впятеро больше.

Несмотря на все усилия, сквозь его защитные барьеры пробивался запах тления. Множество мертвецов месяцами разлагались под летним зноем. То немногое, что осталось от их расплавившихся тел, воняло хуже всего, с чем он когда‑либо сталкивался. И это говорило о многом — ведь ему довелось побывать в мясных ямах Чёрной пирамиды Амет Сура.

Что‑то нарушило одну из защитных чар, установленных им на Южном Барьерном острове. Наёмные убийцы, должно быть, прибыли. Валтан приказал Эддреду оставаться в Городе Монет, пока задача не будет выполнена. Пока Отто и Вулфрик не будут устранены, восстановление старых королевств невозможно. Да и потом найти членов королевских родов и выдворить имперских наместников будет колоссальной задачей.

Он покачал головой и сосредоточился на настоящем моменте. Будущее позаботится о себе само.

Глубоко погрузившись в эфир, Валтан вывел своё сознание из тела и направил его к острову. Мгновение спустя его восприятие сосредоточилось на двух людях — мужчине и женщине, приближавшихся к деревне, где он оставил золото. Он предстал перед ними в виде призрачной проекции.

В мгновение ока они отпрыгнули назад и обнажили оружие.

— "Успокойтесь", — сказал Валтан. — "Я лишь хочу поговорить с вами перед тем, как вы отправитесь с первой половиной оплаты."

Двое наёмных убийц выпрямились, но оружие не убрали.

— "Что вы хотите узнать?" — спросила женщина.

— "Ваши планы. Как вы собираетесь выполнить миссию. Убить двух самых могущественных людей в империи — задача не из простых."

Морщины прорезали тёмно‑бронзовую кожу мужчины, когда он нахмурился.

— "Мы выполним задание. Как именно — станет ясно, когда мы свяжемся с нашими агентами в империи."

— "А если вы потерпите неудачу?" — спросил Валтан. — "Полагаю, кто‑то вернёт мне золото?"

— "Если мы потерпим неудачу, «Змей» направит новых агентов", — ответила женщина. — "Если и они потерпят неудачу, придут ещё. Как только задание принято, либо цели будут мертвы, либо погибнет каждый член гильдии."

Валтан кивнул своей призрачной головой. Это было именно то, что он надеялся услышать. Смерть тех, кого он должен был защищать, будет отомщена.

— "Берите золото и выполняйте работу. Остальное будет здесь, когда задание будет завершено."

Валтан снял заклинание, и его сознание вернулось в тело. Так или иначе, жребий был брошен. Будущее мира теперь лежало на плечах пары наёмных убийц.

Да помогут им небеса.

Оставив Вулфрика в окружении его гарема, Отто слился с эфиром и мгновенно перенёсся в башню своего наставника. Как всегда, неизменные каменные стены скромной башни успокаивали его. Он и сам не мог точно сказать, почему. Возможно, потому, что здесь он мог задавать вопросы, а не вынужден был на них отвечать.

Призрачное лицо Лорда Арканы Каронин заполнило рамку её магического зеркала. Зеленоватый оттенок кожи и парящие в воздухе волосы выдавали, что она давно мертва и теперь заперта в потустороннем мире.

Тем не менее Отто склонился и произнёс:

— "Наставница, я добыл первую часть Машины Бессмертия."

— "Поздравляю, ученик. У тебя не возникло проблем с ловушками и стражами Кольта?"

— "Проблем было немало, наставница, но мы с ними справились. Более того, я даже встретился с Лордом Кольтом — в некотором роде. В последнем сооружении, которое он оставил охранять камеру, обитала некая магическая запись. Она говорила и действовала как живое существо, хотя Кольт, как и вы, заперт в потустороннем мире."

— "То, с чем ты столкнулся, было симулякром. Кольт создал копию своих воспоминаний и привязал их к конструкту, чтобы улучшить её функции в качестве стража. Это сложная магия, и я никогда не утруждала себя её изучением. Амет Сур мог делать нечто подобное — привязывать фрагмент своей личности к мёртвому телу. Его создания даже обладали способностью использовать магию, хотя и далеко не в полной мере.

— "Увлекательно. Я могу представить немало применений для подобных созданий."

— "Действительно. Когда ты отправляешься в Небесную Империю?"

Отто нахмурился и постучал пальцем по подбородку.

— "В этом сезоне уже слишком поздно, чтобы предпринимать столь опасное путешествие. Мы подготовимся за зиму и отправимся весной. Капитан Уэйнрайт горит желанием совершить это плавание, ведь уже много лет никто не добирался так далеко. Есть ещё одна вещь, которая меня заинтриговала."

— "О?" — В её голосе прозвучала нотка интереса.

— "Да. Я встретил разбойника, связанного с эфиром. Если вы меня правильно поймёте, совершенно для него неосознанно эфирная нить постоянно тянулась прямо в его мозг. Я никогда не видел ничего подобного. Он утверждал, что способен видеть наилучший и наихудший варианты в любой ситуации."

— "Природный талант. Очень редкое явление. Ограниченное предвидение — распространённая способность среди них. За все мои годы я встретила лишь пятерых. Даже Амет не до конца понимал, как работают их силы, хотя препарировал больше дюжины.

Отто вздрогнул.

— "Не могли бы вы рассказать мне больше о Капсуле? Есть ли у неё какие‑либо способности, даже в незавершённом состоянии?"

— "Есть несколько. Описать их?"

— "Пожалуйста." — Отто устроился поудобнее, жаждая узнать что‑то новое. Тайны, которые ещё больше увеличат его силу.

Есть ли на свете что-либо лучше?

Он считал, что нет.

Zh_Ch: м-да. Совершенно для меня неожиданно, но эта книга уже закончилась.

Считаю ли я её шедевром? Определённо нет. Но как только автор перестал по пять глав подряд рассказывать истории второстепенных персонажей, появился интерес следить за приключениями Отто. Всякие магические штучки, политические интриги, магические штучки, битвы, магические штучки... Да, меня привлекают магические штучки. И я очень надеюсь, что в следующих книгах их будет еще больше. Больше магии и меньше политики. Есть ли на свете что-либо лучше? Я думаю, что нет.

В общем, сделаю небольшой перерыв и приступлю к переводу следующей книги серии.