Стены Аудина показались на горизонте. Хотя в данный момент их не было видно, Отто во время одного из своих магических разведывательных вылазок заметил приближающуюся вражескую армию. Он оценил её численность примерно в десять раз больше той, что осаждала крепость. К тому же у них было куда больше магических доспехов — в том числе пять массивных, подобных тем, что он видел в арсенале Аудина. Как бы то ни было, Августу предстояли тяжёлые времена. Отто надеялся, что тот окажется достаточно сообразительным, чтобы отпустить его и его спутников и сосредоточиться на своих настоящих проблемах.

Отто терпеть не мог рассчитывать на то, что люди поступят разумно. Казалось, ему вечно суждено испытывать разочарование. На всякий случай ему нужно было найти преимущество. Каким оно будет, он пока не знал, но понимал, что распознает его, когда увидит.

Они находились примерно в полумиле от города, когда Ханс сказал:

— "Лорд Шенк, ворота закрыты."

Отто нахмурился. Был разгар дня. Единственная причина, по которой ворота могли быть закрыты — Август знал о приближении армии.

— "Он умнее, чем я думал. К несчастью для него, Август явно не имеет представления о том, на что способен настоящий волшебник."

— "О чём ты бормочешь, братец?" — спросил Аксель.

— "Он закрыл ворота, заманив нас в ловушку между городской стеной и приближающейся армией. Август потребует артефакт и, вероятно, ещё кучу мифрила в обмен на то, чтобы впустить нас. По крайней мере, я так думаю."

— "Это проблема, не так ли?" — спросил Аксель.

— "Не такая большая, как ты можешь подумать. С тех пор как мы прибыли, я заметил, что все городские укрепления рассчитаны на атаки с использованием магических доспехов. Защитных чар практически нет. Если он не сдержит слово, я превращу эти ворота в груду обломков, и приближающаяся армия сможет пройти прямо через них. Корина, у меня для тебя задание."

— "Да, Мастер?"

— "Над воротами и на стене будут лучники. Я хочу, чтобы ты уничтожила их тетивы."

Её лицо сморщилось.

— "Как?"

— "Просто. Проведи нить через тетивы, а затем направь по ней поток огня. Я научил тебя всему, что нужно для этого. От твоего успеха зависит наше выживание."

Она гордо выпрямилась и выпятила скромную грудь.

— "Я не подведу вас."

Отто кивнул. Конечно, он преувеличивал. Стрелы не представляли для него угрозы, хотя разведчики — другое дело.

— "А что насчёт нас?" — спросил Аксель.

— "Тебе нужно следить за солдатами перед нами. Если они сделают что-нибудь глупое, твоя задача — разобраться с ними. Никакой неуместной жалости. Если они обнажат оружие против нас — убей их всех."

— "Я знаю свою работу. К тому же они видели, как мы сражаемся. Только полный идиот решится напасть на того, кто вооружён мифриловыми клинками."

Отто надеялся, что брат прав. Ему не хотелось беспокоиться ещё и о солдатах снаружи, помимо тех, что внутри.

Их небольшой караван остановился перед закрытыми воротами. Как Отто и предполагал, пятьдесят лучников выстроились на стене и на крыше сторожевой башни. Он взглянул на Корину, которая кивнула и начала формировать эфир.

— "Жди моего сигнала или любого признака того, что они готовятся к атаке."

Она снова кивнула.

Как ни нервировало это ожидание, Отто верил, что она справится с таким простым заклинанием. Впереди Ренна спустилась с повозки и крикнула:

— "Откройте ворота! Нам нужно попасть внутрь до того, как прибудет вражеская армия!"

— "Мы откроем", — ответил Август, выходя из-за пары лучников. Какая-то магия усилила его голос, так что он легко доносился с высоты, на которой тот находился. — "Но сначала мне нужно поговорить с Отто о нашем соглашении."

Отто на мгновение замер. Как этот толстяк мог быть настолько глуп, чтобы самому выйти к стене? Любой правитель с мозгами послал бы посредника передать своё сообщение. Это значительно упрощало задачу.

— "Мой господин", — сказала Ренна, — "у нас очень мало времени."

— "Нет, Ренна, у тебя очень мало времени. Мы в полной безопасности за стенами. Ну же, Отто, давай поговорим."

О, они поговорят, это точно.

Отто создал три щупальца из эфира и направил их к Августу. Одно он обмотал вокруг шеи правителя, второе — вокруг его внушительного живота, а третье — вокруг лодыжек. Мысленным усилием он сдёрнул этого идиота со стены и подтащил к повозке.

Он почувствовал, как заклинание Корины активировалось, и в мгновение ока оранжевое пламя сделало все луки на стене бесполезными.

Отто опустил Августа на сухую землю перед собой.

— "Итак, что именно ты хотел обсудить? Как ты сам сказал, армия приближается."

Август захлебнулся словами и разразился проклятиями.

— "Как ты смеешь так поступать со мной перед моим собственным городом? Я насажу твою наглую голову на кол! У меня тысячи солдат. Я…"

Отто усилил хватку щупальца вокруг шеи, прервав Августа на полуслове.

— Если я увижу хотя бы дюйм обнажённой стали, я раздавлю твою голову, как виноград. Вот моё предложение. И это из разряда «принимай или отказывайся». Ты впустишь нас. Мы пройдём прямо к порталу и отправимся домой. Ты не получишь больше мифрила, но останешься в живых. Скажи «да» или умри на этом месте."

Ренна отошла подальше, чтобы не попасть под удар меча.

— "Лорд Аудин, армия…"

Отто бросил взгляд влево и увидел приближающееся облако пыли.

— "Время на исходе."

Лицо Августа побагровело от ярости.

— "Очень хорошо. Я принимаю твои условия. При условии, что ты заберёшь с собой эту никчёмную распутницу. Мне не нужен слуга, который не может следовать простым приказам."

— "Мой господин?" — в голосе Ренны звучала искренняя боль. Её преданность этому толстяку сбивала Отто с толку, но выбор Ренной своего господина едва ли был его заботой. Привозить в Гарен озлобленную бывшую противницу было неразумно, но он всегда мог разобраться с ней позже, если понадобится.

Август усмехнулся ей, затем повернулся к дежурным солдатам.

— "Откройте ворота и, ради всего святого, держите оружие в ножнах."

Массивные деревянные двери заскрипели, стукнули и медленно распахнулись.

Отто повернулся к брату.

— "Оборонительный круг. Держитесь близко и внимательно следите за снайперами. Ханс, приставишь меч к его спине. Если кто-нибудь сделает что-нибудь глупое — проткни его. Корина, ты — мои запасные глаза. Внимательно наблюдай."

Аксель кивнул и расставил своих людей. Ханс вытащил меч и приставил остриё к боку Августа. Корина встала рядом с Отто. Ренна сделала шаг к кругу.

— "Ты можешь следовать за нами снаружи", — Отто повысил голос. — "Вы, солдаты из крепости, идите вперёд и держитесь подальше. Жизнь вашего лорда-губернатора зависит от ваших действий."

Солдаты поспешили подчиниться. Когда последний из них прошёл через открытые ворота, Отто и его группа двинулись вперёд. Вражеская армия была уже достаточно близко — грохот шагов в магических доспехах раздавался громко и отчётливо.

Отто посмотрел между двумя разведчиками. Пространство между внешними воротами и открытой решёткой было полностью свободно от стражи.

— "Корина, проверь за бойницами."

После мгновения тишины она ответила:

— "Всё чисто."

Как только они прошли через внешние ворота, те начали с лязгом закрываться. Поскольку у Отто не было желания разбираться со второй армией, он не возражал. Как только они прошли под решёткой, та с грохотом упала следом.

Внутри стражники отошли подальше.

— "Похоже, они хотят, чтобы ты выжил, Август. Не забудь поблагодарить их, когда я уйду."

— "Ты заплатишь за это унижение, клянусь!"

— "Да‑да. Помолчи."

Группа продвигалась по улицам в окружении ещё более многочисленного отряда солдат. Позади них донёсся первый тяжёлый удар — что‑то врезалось в ворота.

Через мгновение прибежал солдат:

— "Враг начал атаку!"

— "Разверните наши силы", — приказал Август. — "Не дайте им прорваться в город. Скажите Иллсе, чтобы активировала новые подразделения."

Посыльный снова убежал.

Они прошли половину пути до портала, и ни один из сопровождавших их солдат даже не потянулся к оружию. Пока всё шло хорошо. Ничего лучше, чем иметь в заложниках правителя целой страны, чтобы держать всех в узде, и придумать нельзя.

После долгой, напряжённой прогулки они достигли площади с порталом. Там их ждали ещё солдаты, но они держались на безопасном расстоянии. Удивительно, что у города хватило людей, учитывая армию у ворот. Впрочем, Отто это не касалось.

Все собрались у основания портала, и Аксель перестроил своих людей в полукруг.

Отто достал из‑под одежды управляющий стержень.

В тот момент, когда он отвлёкся, раздался крик.

Он резко поднял голову и увидел Ренну: в правой руке у неё был кинжал, а тело содрогалось от пробегавшей по нему молнии.

Когда она наконец рухнула, Отто взглянул на Корину и приподнял бровь.

— "Она вытащила кинжал и бросилась на тебя, как только ты отвлёкся."

— "Хорошо сработано."

Отто закончил доставать управляющий стержень, зарядил его кончик и активировал портал.

— "Боюсь, тебе придётся оставить Ренну. Мне не нужен тот, кто готов ударить меня ножом, как только я отвлекусь. Аксель, ты и твои люди — первыми. Корина — следом. Потом я отправлю носитель, а затем мы с Хансом последуем за вами."

Акселю и разведчикам не нужны были дополнительные указания. Они тут же бросились в портал. Корина бросила на него обеспокоенный взгляд, затем прыгнула вслед. По мысленному приказу Отто носитель влетел в портал.

— "На счёт «три», Ханс", — прошептал Отто. — "Раз, два, три."

Он оттолкнул Августа в тот же момент, когда превратил щупальце в щит.

Шесть стрел отскочили от него, прежде чем Отто оказался в безопасности эфира.

Мгновение спустя он вышел в крепости.

Лёгкое прикосновение управляющим стержнем — и портал потемнел.

У них получилось. Каким‑то образом они добыли артефакт и вернулись домой целыми и невредимыми. Отто хотелось рухнуть от облегчения, но он не успокоится, пока Капсула не будет заперта и надёжно защищена.

— "Мы идём в дворец. Аксель, ты и твои люди — впереди."

— "Ты ведь не ожидаешь проблем здесь?" — спросил Аксель.

— "Нет, но после всего, через что мы прошли, чтобы доставить Капсулу сюда, я не собираюсь рисковать."

Zh_Ch: у автора есть еще одна книга из этой же вселенной — побочная история про войну Аудина с соседями. Ключевой персонаж там — магическая броня Марк V (привет, Тони Старк).

Может тоже её переведу, если найду.