Эддред едва мог поверить, что он уже снова вернулся в Город Монет. Он чувствовал себя неудачником, приползшим обратно к тому, кто предложил ему решение проблемы, с которой он сам не справился. Раньше виды и звуки города казались чарующими и экзотичными. Теперь всё выглядело тусклым и безжизненным. Его неудача стоила ему кое‑чего: маленькая часть его души умерла, когда он бежал от Отто в Бандоне.

Он отбросил мрачное уныние и перешёл пыльную улицу, чтобы занять место в одном из бесчисленных кафе, заполнявших город. Пока команда наслаждалась временем на суше, он пришёл один — связаться с Наджей. Ну, почти один. Лили и Адам последовали за ним, несмотря на его приказы. Скрытность явно не входила в число их талантов: Эддред заметил их в пяти кварталах от корабля. Он не стал приказывать им вернуться, а просто сделал вид, что их нет.

Эддред устроился за пустым столиком и сразу положил монету с изображением змеи на видное место. К его столику подошла служанка лет шестнадцати и приняла заказ на бокал охлаждённого вина. Её взгляд на мгновение задержался на монете, прежде чем она поспешила прочь, взмахнув струящейся тканью.

Через пять минут томный голос спросил:

— "Это место занято?"

Он поднял глаза и встретил тёмный взгляд Наджи. Она держала пару запотевших бокалов с белым вином.

— "Пожалуйста, присоединяйтесь." — Эддред указал на пустой стул напротив.

Она поставила перед ним бокал и села:

— "Вы выглядите подавленным. Дела в Земле Кольта пошли не так, как вы надеялись?"

— "Нет. Бандон и все остальные города‑государства отказались мне помочь. Поэтому я приполз обратно к вам. Лорд Валтан приготовит вашу плату на Южном Барьерном острове."

Эддред потянулся за напитком. В тот момент, когда он коснулся бокала, мягкая, но сильная рука Наджи коснулась его:

— "Каждый время от времени терпит неудачи. Пока вы продолжаете пытаться, остальное не имеет значения. Как только мы устраним глав империи, у вас будет ещё один шанс на победу. До тех пор, пока вы не падаете духом."

— "Для этого уже слишком поздно. Мой дух умер вместе с женой. Но я ценю ваши слова. Все, кто желает освободиться от империи, будут готовы действовать. Спасибо за добрые слова. Когда мы можем ожидать, что ваши агенты получат плату?"

— "Наши люди на континенте получат сигнал, как только я вернусь в штаб. Оттуда — быстрый переход морем до Маркейна. Они могут прибыть раньше вас."

— "Думаю, мне не стоит удивляться, что у вас есть агенты на континенте. Были ли у вас люди в Маркейне?"

Её голос стал жёстким и хрупким, как стекло:

— "Двое. Оба погибли, когда город пал. Если бы всё сложилось иначе, наша цена была бы намного выше."

Эддред вздохнул:

— "Тогда примите мои соболезнования. Похоже, каждый пострадал от рук этого монстра."

— "Мы покажем Отто Шенку, что такое страдания." — Наджа встала. — "Сомневаюсь, что мы ещё увидимся. Будьте здоровы, Эддред из Маркейна."

Он смотрел, как она растворяется в толпе. Эддред покрутил вино в бокале и выпил его одним долгим глотком. Сейчас напиться казалось отличной идеей.

Zh_Ch: да, очередная маленькая глава размером в четверть предыдущей. Почему автор просто не добавил эту часть к предыдущей или к следующей главе — для меня загадка. Может в ней больше смысла, чем я вижу. А может я просто ищу смысл там, где его нет.

Следующие две главы нормального размера.