Как только Отто развернулся, чтобы забрать носитель и свою ученицу, Ренна торопливо направилась обратно в форт. Ей нужно было поговорить с лордом Аудином — и чем скорее, тем лучше. Увидев, насколько могущественна магия Отто, она обязана была предупредить его, чтобы он отказался от своего замысла о предательстве. Возможно, у них хватило бы солдат, чтобы измотать Отто, но то, что осталось бы от городской стражи, не смогло бы остановить даже отряд бандитов. Любая выгода, которую они могли бы получить, не стоила таких потерь.

Она кивнула дежурному стражнику, проходя через главные ворота. Никто не стал её останавливать, пока она шла к комнате связи. Один из инженеров всегда дежурил там — на случай чрезвычайной ситуации.

Что ж, ситуация определённо сложилась чрезвычайная. Ренна дважды стукнула в дверь, и волшебник открыл. Едва взглянув на неё, он поспешил установить связь с Аудином. Как только соединение активировалось, он быстро вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Полчаса спустя Ренна почти догрызла ногти до основания. Наконец в зеркале появилось лицо лорда Августа.

— "В чём дело?"

— "Вам нужно отменить всё, что вы запланировали на случай возвращения Отто в город. Я видела его силу — она огромна. Вы потеряете сотни людей. Солдаты, которые с ним, опытны и вооружены оружием, режущим броню, как бумагу. Никакое сокровище не стоит таких потерь."

Лорд Аудин хмурился всё сильнее, пока она говорила. Ренна с самого начала знала: ему не понравится её совет. Но она обязана была его дать — ради блага страны.

— "Твой приказ — захватить сокровище ещё до того, как он войдёт в город. Разве я не ясно это выразил?"

— "Вы выразили это предельно ясно, милорд. Но, учитывая наши потери во время осады, единственный способ выполнить приказ — оставить форт опасно недоукомплектованным. Если ваш приказ остаётся в силе, я, конечно, исполню его в меру своих возможностей. Но считаю своим долгом донести до вас реальное положение дел."

Гневное выражение лица лорда Аудина смягчилось.

— "Я понимаю. Ты никогда меня не подводила. Возможно, я поспешил с решением. Оставь их в покое на обратном пути. Я решу, что делать дальше, когда вы прибудете."

Напряжение в груди Ренны чуть ослабло. Это было почти лучшее, на что она могла надеяться.

— "Как прикажете, милорд. Мы отправляемся в город утром."

— "Очень хорошо. Жду с нетерпением нашей встречи." — Лицо лорда‑губернатора исчезло.

Кризис был временно предотвращён. Теперь, если ей удастся провести Отто через портал до того, как жадность лорда Августа возьмёт верх над его здравым смыслом, возможно, Аудин всё‑таки выйдет из этой сделки победителем.

Когда Отто вёл своих спутников к Акселю и остальным разведчикам у входа в форт, он окинул взглядом поле боя. В поле не светился мифриловый отблеск — кроме тонких полос в разбитой магической броне. Хорошо: лучники нашли все наконечники стрел.

— "Я вымоталась", — Корина подавила зевок.

— "Это последствия боя", — пояснил Ханс. — "Чем больше опыта, тем меньше это беспокоит."

Отто не обратил на них внимания и сосредоточился на брате:

— "Были проблемы?"

— "Никаких. Все ведут себя как положено. А у тебя?" — Аксель внимательно посмотрел на трупы в носителе.

— "Корина разобралась с этой троицей. Будут ли они ещё проблемой — пока неизвестно. Давайте устроимся и поедим. Хочу завтра выступить пораньше, да и вы все, наверняка, устали."

Они вошли на тренировочную площадку как раз в тот момент, когда Ренна вышла из крепости. Она быстро направилась к ним.

Аксель заставил своих людей заняться делом, ожидая её, и сказал:

— "Вообще‑то, если сравнивать с другими битвами, эта прошла неплохо. По сравнению с боями в Стракене мы почти не устали. Мифриловое оружие сыграло огромную роль."

— "Отлично. Теперь оно будет вашим постоянным снаряжением. Включая замену для твоего второго меча."

— "Кобб это оценит."

— "Я только что разговаривала с лордом Аудином", — сказала Ренна, подойдя к ним. — "Он был весьма доволен, услышав о вашем успехе."

— "Ещё бы", — отозвался Отто. — В"о время битвы трое воров попытались похитить наш трофей. Вам знакомы их лица?"

Ренна подошла ближе к носителю. Немного магии и тела развернулись так, что все лица стали видны. Она внимательно рассмотрела мёртвых, а Отто внимательно наблюдал за ней.

— "Грубоватые типы, но я их не знаю." — Она не лгала, значит, воры работали на Монтаж. — "Вы думали, это я их подослала? Даже после того, что я вам сказала?"

Отто пожал плечами:

— "Я знаю, что вы говорили искренне, но то было тогда, а это — сейчас. Всё меняется. Я не настолько глуп, чтобы думать иначе."

Она покачала головой:

— "Такой молодой — и такой циник. Я поеду обратно в Аудин с вами, чтобы вы могли держать меня под наблюдением."

— "Справедливо." — Отто заметил Гента, пересекающего двор. — "Простите, я отойду?"

Он оставил Акселя и Ренну и поспешил перехватить магического инженера.

— "Лорд Шенк." — Гент замедлился, позволяя ему догнать себя, но не остановился, пока они шли к арсеналу форта. — "Боюсь, у меня мало времени. Несколько наших бронированных единиц повреждены в бою, плюс нужно забрать вражеские."

— "Не буду вас задерживать", — сказал Отто. — "Я лишь хотел спросить, не могли бы вы показать мне, как отсоединить носитель, когда я закончу с ним. Предполагаю, лорд‑губернатор захочет его вернуть."

— "А, конечно. Это очень просто. Нужно найти точку соединения и отсоединить свои нити. По сути, вы обращаете процесс вспять." — Они вошли в арсенал, и Гент наконец остановился. — "Ещё что‑нибудь?"

— "Только одно." — Отто достал из кармана диск, который забрал с тела вора. — "Вы знаете, что это?"

Гент взял диск и изучил его:

— "Это диск для перехвата управления. Вы прикрепляете его к магическому устройству, находящемуся под чьим‑то контролем, и он разрывает связь, устанавливая новую — с лицом, назначенным волшебником, создавшим диск. Он даже позволяет не‑волшебнику управлять магическим устройством. Где вы его нашли?"

Отто забрал диск обратно. Очевидно, Гент не давал его вору.

— "Прежде чем я скажу, принадлежит ли это устройство Аудину?"

— "Дизайн довольно стандартный. Думаю, это может быть одно из наших. Почему вы спрашиваете?"

— "Я забрал его у вора, который пытался украсть носитель — или, точнее, артефакт."

— "И вы опасаетесь, что кто‑то из нас причастен?"

— "Такая мысль приходила мне в голову. Можете это выяснить?"

— "Нет. Единственный способ узнать наверняка — проверить, не пропало ли одно из устройств из нашего магического хранилища. Доступ есть только у командира подразделения и главного магического инженера."

Отто склонил голову:

— "Разве это не ваша должность?"

— "Будет моей, когда нынешний главный инженер вернётся в Аудин. Сейчас я официально второй по старшинству. Ключ всё ещё у него."

— "Понятно. Что ж, не буду мешать. Был рад встрече."

— "Взаимно. И ещё раз спасибо за спасение моей жизни." — Гент поклонился и направился вглубь арсенала к повреждённому доспеху.

Отто ушёл и пересек двор к месту, где разведчики ставили палатки. Ханс уже поставил свою палатку и работал над палаткой Корины. Его ученица сидела в складном кресле, приоткрыв рот, и крепко спала.

Ханс взглянул на него, поднимая полог палатки:

— "Я не желаю, чтобы меня беспокоили."

— "Понял, милорд."

Внутри Отто устроился на койке и расширил своё зрение. Ему следовало спросить Гента, где находится магическое хранилище. Ну что ж, теперь поздно. Если там полно магических предметов, он без труда его найдёт.

За пределами самого форта Отто не обнаружил ничего магического, кроме арсенала. Его эфирные глаза проникли сквозь стену форта и вскоре заметили яркое скопление магических предметов. Мысленно он стремительно пролетел по коридорам и остановился у узкой закрытой двери, за которой исходили магические эманации.

Опасаясь ловушки, он создал эфирные щупальца и обследовал дверь и раму. Кроме обычного стального замка исключительного качества, он не нашёл ничего интересного. Собравшись с духом, Отто скользнул сквозь дверь в скромную каморку, заполненную комодом с ящиками. Щупальца сформировались снова и вытащили ящики один за другим.

В четвёртом ящике он нашёл ещё два таких диска, а также углубление, где должен был находиться тот, что сейчас лежал у него в кармане. Вернув своё зрение в тело, Отто задумался, что делать с новой информацией. Если Гент сказал правду, только два человека могли подослать воров.

Лучше убить их обоих сегодня ночью. Просто чтобы убедиться.

Отто проснулся рано, твёрдо намереваясь выступить с первыми лучами солнца. Он был так близок к финишу, что почти ощущал его вкус. Судя по всему, не он один. Когда он выбрался из палатки, Аксель, остальные разведчики и Ханс уже были на ногах и собирали вещи. Только Корина ещё спала. Поскольку небо оставалось тёмным, он решил дать ей ещё десять минут.

К несчастью, спустя две минуты со стороны форта раздался тревожный крик. Отто подошёл ближе к костру и протянул руки к теплу. На огне грелась кастрюля с овсянкой. Отто принюхался, но пресная масса не сулила вкусного завтрака.

Ханс снял последний шест своей палатки и спросил:

— "Как думаете, в чём дело?"

— "Кто знает. Пока наш отъезд не задерживается, мне всё равно."

Солдаты бежали к форту. Аксель и его люди держали руки поближе к оружию, но никто не обращал на них особого внимания.

Наконец из палатки вылезла Корина — её коричневая спальная одежда была в полном беспорядке, — и сонно огляделась:

— "Что за шум?"

Отто пожал плечами, а Ханс начал разбирать его палатку.

— "Хорошо спала?" — спросил Отто.

— "Лучше, чем ожидала." — Она зевнула. — "Думаете, к концу недели будем дома?"

— "Искренне на это надеюсь. С меня хватит этой земли на всю оставшуюся жизнь."

Кобб только начал раздавать порции овсянки, когда к лагерю подошла Ренна. Она выглядела бледной, а её обычно безупречное платье было измято и испачкано грязью.

— "Завтрак?" — предложил Отто.

— "Нет, спасибо." — Она говорила так, словно всё ещё наполовину спала.

Отто подозревал, что это шок от известия о смерти командира форта и главного магического инженера — они были найдены мёртвыми в своих постелях. Остановить их сердца всплеском молнии прошлой ночью оказалось удивительно просто. В их комнатах или в самом форте не было никаких магических защит. Глупость это или высокомерие — он не знал, что именно, но это определённо облегчило его задачу.

— "Всё в порядке?" — спросил Отто. — "Мы заметили некоторое волнение в форте."

Она рассказала им о смертях:

— "Лекарь сейчас их осматривает. Мы отправимся, как и планировали, только на два человека меньше, чем я ожидала."

Отто кивнул, довольный, что отъезд не откладывается:

— "Примите мои соболезнования по поводу потери ваших людей."

— "Спасибо. Вы будете готовы отправиться в течение часа?"

— "Будем."

Она ушла, не сказав больше ни слова, словно не имея определённой цели.

— "С ней всё в порядке?" — спросила Корина.

— "Будет в порядке. Давай, поешь. Нам ещё нужно кое‑что собрать."

Час спустя караван из шестидесяти солдат вместе с Отто и его спутниками отправился в город. Ренна ехала в переднем фургоне, а Отто остался в последнем. Он не слышал ничего о смертях и сомневался, что лекари поймут, что произошло, даже если вскроют тела и осмотрят сердца напрямую. Его заклинание оставило бы лишь небольшой рубец на тканях.

Убийства не особенно хорошо работали как предупреждение, поскольку он не мог никому сказать, что сделал это. С другой стороны, он полагал, что один из убитых послал воров, напавших на Корину. Второй раз они этого не сделают.

— "Какого приёма нам следует ожидать?" — спросил Аксель.

— "Неприятного. Ренна почти призналась мне, что получила приказ похитить артефакт и что не собиралась его выполнять. Я очень сомневаюсь, что Август будет столь же благоразумен. Подозреваю, он приказал либо командиру, либо главному инженеру послать тех воров. Ренна, судя по всему, ничего не знала, когда увидела тела."

Аксель посмотрел на него прищуренным взглядом:

— "Это те двое, что умерли прошлой ночью. Ты их убил."

— "Конечно. Они должны были ехать с нами. У меня не было желания провести всю поездку, оглядываясь через плечо и ожидая, что они прикажут солдатам убить нас и забрать артефакт."

— "Смотрите, милорд." — Ханс кивнул на запад.

Отто прищурился от яркого света и заметил одинокую фигуру верхом на металлическом коне.

— "Отлично, ещё рейнджеры. Я посмотрю."

— "Можно мне?" — попросила Корина.

— "Думаю, он вне твоей досягаемости." — Отто закрыл глаза и вскоре получил вид с высоты птичьего полёта. Он осмотрел территорию в радиусе мили во всех направлениях, но не увидел ничего, кроме одинокого рейнджера, который, похоже, довольствовался тем, что следовал за ними на расстоянии. — "Он один."

— "Ты его тоже убьёшь?" — спросил Аксель.

— "Я размышлял над этим. Предпочитаю захватить и допросить его. Если осаждающие силы уничтожены, я не понимаю, зачем один человек следует за нами. То, чего я не понимаю, заставляет меня нервничать. Корина, не могла бы ты спросить Ренну, знает ли она об этом рейнджере и что она хочет с ним сделать?"

Она просияла:

— "Да, Мастер."

Такая юная и усердная. Отто чувствовал то же самое, когда начинал своё официальное обучение. Ему приходилось напоминать себе, что она всего на два года младше его. Иногда она казалась гораздо моложе.

Губы Корины двигались, но звука не было. Через мгновение она сказала:

— "Если он всё ещё будет следовать за нами, когда мы остановимся на обед, она говорит, мы можем его взять."

— "Разумный компромисс." — Отто на мгновение отметил всадника нитью, затем вернул своё зрение в тело. Пока она не решит предать его, Отто позволит Ренне думать, что она контролирует ситуацию. Это упростит дело.

Отто распространил тонкий слой эфира вокруг фургона, затем закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Он не расслаблялся полностью уже несколько недель, и напряжение давало о себе знать. Ему нужно было сохранять сосредоточенность ещё немного. Как только Капсула будет надёжно размещена в замке Гарен, он возьмёт день‑два на восстановление. Возможно, проведёт немного времени с матерью, прежде чем ей придётся вернуться в баронство Шенк.

С этой приятной мыслью он задремал, пока фургоны не остановились с грохотом.

Его глаза распахнулись, и он поискал рейнджера. Конечно, он обнаружил мужчину примерно на том же расстоянии к западу от них. Тот, похоже, был доволен тем, что просто наблюдает. Время выяснить почему.

Отто щёлкнул железным кольцом и послал связывающую магию через нить, которую использовал, чтобы отметить рейнджера. Ему пришлось использовать пять нитей, чтобы удержать магию на таком расстоянии.

Когда он почувствовал, что заклинание сработало, он повернулся к Акселю:

— "Не мог бы ты отправить несколько человек забрать нашего пленника? Он не доставит им проблем."

— "Кобб! Возьми второй отряд и приведи посылку моего брата."

— "Да, милорд."

Кобб и пятеро других отправились на запад, а Отто и остальные спустились. Они не стали разводить огонь на обед, вместо этого жуя вяленое мясо и запивая его тёплой водой. Сушёные кусочки груши хотя бы добавили немного вкуса на десерт.

Отто едва начал жевать первый кусок вяленого мяса, когда Кобб и остальные вернулись с пленником. Они несли неподвижного мужчину, словно особенно тяжёлый стол. Отто никогда не задумывался о том, насколько сложно нести полностью обездвиженного человека.

Они бросили рейнджера к ногам Отто, как раз когда подошла Ренна:

— "Это было легко. Ваш стиль магии определённо бывает полезен."

— "Действительно." — Отто освободил голову рейнджера и спросил: — "Почему ты следуешь за нами?"

— "По приказу."

— "Мне нужно чуть больше подробностей", — сказал Отто.

Пленник лишь уставился на него. Почему каждый допрос проходил именно так? Они всегда сопротивлялись и всегда ломались. Хоть раз Отто хотел бы столкнуться с разумным противником — тем, кто объективно оценит ситуацию и просто расскажет всё, что знает. Неужели он слишком много просит?

В этот раз, очевидно, слишком много.

— "Очень хорошо, будь по‑твоему." — Отто создал эфирные щупы и спросил: — "Почему ты следишь за нами?"

Когда нужный участок мозга пленника «засветился», он зацепил воспоминание и вытащил его — слова сами сорвались с губ мужчины:

— "Армия хочет быть в курсе вашего продвижения. Они намерены полностью окружить Аудин до того, как вы успеете войти в город."

— "Какая армия?" — голос Ренны дрогнул от тревоги.

Отто снова вытянул информацию из пленника:

— "Весть о вашей сделке с чужеземцами разлетелась по всем соседним городам‑государствам. Сформирована коалиционная армия из всех близлежащих подразделений. Сейчас они движутся к Аудину с максимальной скоростью."

— "Мне нужно отправить весть Августу", — сказала Ренна. Она огляделась, словно ожидая, что посыльный материализуется из воздуха.

— "Наши транспортные лошади не рассчитаны на скорость", — заметил один из солдат. — "Даже если отцепить одну, она не будет заметно быстрее, чем те, что тянут телеги."

Ренна бросила на Отто умоляющий взгляд:

— "Вы можете его предупредить?"

Улыбка Отто не содержала ни капли веселья:

— "Аудин далеко за пределами моего диапазона. И даже если я туда отправлюсь, какой приём меня ждёт?"

Она вздрогнула:

— "Хорошо. Все в повозки. Мы выдвигаемся."

Отто вытащил меч и прикончил пленника ударом по шее. Все забрались обратно в транспорт, и караван тронулся в путь.

— "Это хорошо для нас или плохо?" — спросила Корина.

— "Время покажет", — ответил Отто.

Он постучал пальцем по подбородку, обдумывая возможности, которые открывает приближающаяся армия. Он мог этим воспользоваться. Вопрос лишь в том — как.