Эддред крепко держал штурвал корабля. Даже в спокойную погоду из‑за течений было непросто удерживать судно на курсе. Он проводил за штурвалом несколько часов каждый день — в основном чтобы развеять скуку. Если случалось что‑то серьёзное, он тут же передавал управление капитану.

Сейчас они, должно быть, прошли уже по меньшей мере три четверти пути домой — а может, и больше. Если не считать однодневного шквала пару недель назад, путешествие проходило довольно гладко. Запасы держались, несмотря на то что кормить приходилось больше людей. В целом ситуация была настолько хорошей, насколько можно было ожидать. Однако будущее, напротив, казалось совершенно неконтролируемым.

Как ни старался Эддред, он не мог придумать новых идей, как справиться с Отто и его новой империей.

Он слегка повернул штурвал вправо. Может, им стоит просто заняться торговлей? Спрос на корабли был велик, и такая жизнь не так уж плоха.

— "Ваше величество!" — Лили стремительно поднялась с нижней палубы. — "Ваше величество! Лорд Валтан желает с вами поговорить."

Сердце Эддреда ёкнуло. Если Валтан хочет поговорить с ним сейчас, новости вряд ли будут хорошими.

— "Я возьму штурвал, ваше величество", — капитан Картер подошёл, чтобы освободить Эддреда от обязанностей.

— "Благодарю вас, капитан." — Эддред поспешил через палубу и спустился по лестнице, в душе его боролись надежда и отчаяние.

В своей каюте он обнаружил Адама, сидящего на койке с магическим зеркалом на коленях. Адам протянул ему зеркало, а затем они с Лили молча вышли. Они были хорошо обучены, и Эддред ценил их профессионализм.

— "Лорд Валтан?" — Эддред старался не смотреть на бледное, измученное лицо волшебника.

— "Я думал, у нас есть ещё время. Я знал, что он задумал, но артефакты хорошо спрятаны. Ему должны были потребоваться годы, чтобы собрать их все."

— "Милорд, возможно, если вы объясните, что произошло…"

— "Да, конечно." — Валтан прокашлялся и, похоже, взял себя в руки. Эддред никогда прежде не видел его несобранным, и это зрелище потрясло его до глубины души. — "Отто активировал защитные чары, охраняющие первый артефакт Капсулы Вечности."

Эддред никогда не слышал о подобном и сказал об этом.

— "Это устройство, позволяющее волшебнику стать Лордом Арканы. К моему стыду, я помогал его создавать. Если Отто удастся собрать все три части, он станет таким, как я, только без тех ограничений, которые я на себя наложил."

Это, пожалуй, было самым ужасающим, что Эддред когда‑либо слышал.

— "Вы уверены, что ему удалось заполучить артефакт?"

— "Нет, но я должен предполагать худшее. Если он уже нашёл часть Кольта, он, должно быть, знает, где находятся остальные. Как ни противна мне эта мысль, я должен попросить вас связаться с убийцами и принять их предложение. Я соберу золото. Скажите им отправиться на Южный Барьерный остров. Плата будет ждать. Отто нужно остановить."

— "А что насчёт Вулфрика?" — спросил Эддред.

— "Если нового императора убьют, это хотя бы замедлит Отто — ему придётся удерживать нации вместе. Риск того, что Отто Шенк станет Лордом Арканы, слишком велик. Нужно использовать любую возможность."

— "Хорошо. Я свяжусь с Наджей и скажу ей, что мы принимаем её условия."

— "Отлично." — Валтан исчез, оставив Эддреда наедине с его мыслями. Если Лорд Арканы был настолько потрясён, опасность, должно быть, была ещё больше, чем он изначально опасался.

Оставалось надеяться, что убийцы столь же искусны, как утверждает Наджа. Возможно, они — последняя надежда мира.

Аксель сжал рукоять своего мифрилового меча и вгляделся в темноту. Многие кристаллы погасли, когда мастерская содрогнулась, и он мог разглядеть лишь фрагменты того, что приближалось, чтобы их убить. Ему следовало понимать, что поиски проходят слишком гладко. На несколько дней он позволил себе вообразить, что гигантский стальной паук, уничтоженный Отто при их первом появлении, мог быть единственным стражем этого места.

Это явно было ужасной ошибкой.

— "Оно приближается", — сказал он.

— "Спасибо, я и сам вижу", — ответил Отто.

— "Ты не думаешь, что нам стоит бежать?" — спросил Аксель.

— "Куда именно ты предлагаешь бежать? Мы в запечатанной коробке. Если я не смогу понять, как её открыть, выхода нет. Задержи это существо, пока я пытаюсь найти выход. Пусть лучники целятся в его кристалл. Если это не сработает, бейте по суставам. Помните: у вас в руках мифрил. Прорезать сталь вполне возможно."

Аксель едва расслышал, как брат добавил:

— "Предполагая, что Лорд Кольт не наложил на него чары."

Отлично. Тянуть время в надежде, что Отто сумеет взломать замок, удерживающий их здесь. Аксель не мог жаловаться — он сам вызвался на эту миссию.

— "Колтен, возьми лучников и попытайтесь разбить кристалл этой твари. Кобб, бери отряд налево. Я пойду направо. Тактика ударов и отхода. Мы не хотим вступать с этим в открытый бой."

Его люди разделились, и трое последовали за Акселем, когда он направился вправо. Все они знали, что делать, и это придавало ему уверенности. Сейчас его решение не брать с собой менее опытных разведчиков казалось гениальным. Меньше всего ему хотелось, чтобы рядом с ним в бою с какой‑то магической живой статуей — или чем бы это ни было — оказался неопытный новобранец.

Когда они приблизились, противник стал отчётливее виден. Хотя Аксель всё ещё не понимал, что это. Чудовище имело шесть ног, поддерживающих бронированное тело. По обе стороны от пасти, усеянной вращающимися лезвиями, такими, что могли вмиг перемолоть человека, располагались массивные клешни. Над спиной изгибался хвост с футовым стальным шипом на конце.

На ногах были открытые суставы. Если повредить несколько из них, это может дать им минуту‑две.

Свистя, полетела стрела, ударила в один из светящихся глаз и отскочила в темноту. Значит, ослепить его так просто не получится.

Чудовище развернулось к лучникам Колтена. В тот же миг Аксель рванулся вперёд и ударил по ближайшему суставу ноги.

Его мифриловый меч вонзился в металл, но не отрубил ногу начисто. Тем не менее он почувствовал, что лезвие прорезало металл — значит, ещё пара ударов должна свалить тварь. По крайней мере, он на это надеялся.

Остальные члены его отряда тоже сумели нанести удары, прежде чем стальная тварь развернулась к ним.

Когда отряд Акселя отпрыгнул назад, Кобб атаковал с другой стороны. Скрип мифрила по стали резанул слух Акселя.

Обе группы продолжали атаковать металлическую тварь, изматывая её, едва избегая клешней и изо всех сил стараясь выжить. Только недостаток скорости чудовища позволял им оставаться на шаг впереди. Но рука Акселя тяжелела с каждой секундой. Они могли поддерживать такой темп лишь несколько минут. Если к тому времени Отто не найдёт выход, их разорвут на части.

— "Что мы будем делать?" — спросила Корина, пока Аксель вёл своих людей навстречу надвигающейся конструкции.

Этот же вопрос неотступно крутился в голове Отто. Их выживание зависело от того, сможет ли он быстро найти хороший ответ. До него донеслись первые звуки боя. Аксель не сможет долго сдерживать конструкцию. Если у них будет пять минут — это уже можно считать удачей.

— "Осмотрись через эфир. Если увидишь что‑нибудь, скажи мне. Здесь должен быть выход."

— "Если только это не смертельная ловушка", — заметил Ханс.

— "Даже если так, у Лорда Кольта должен был быть способ её перезагрузить." — Отто должен был в это верить. Иначе их положение было бы совершенно безнадёжным.

Сначала он обследовал пол вокруг них — и не нашёл ничего, кроме безжизненного магического круга. Стены были слишком далеко, чтобы на них могло быть что‑то полезное. Он посмотрел вверх. В отдалении звуки боя становились всё интенсивнее.

Область прямо над ними была пуста. Это не сулило ничего хорошего.

Отто расширил зону поиска.

— "Мастер, я что‑то нашла!"

Слава небесам. — "Где?"

— "В десяти шагах вправо и в пятнадцати футах над землёй. Я не знаю, что это."

Отто сосредоточился на указанном месте — и действительно, в воздухе висела концентрация эфира. Он мысленно выругал себя. Он слишком много мыслил как не-волшебник. Эфирная конструкция могла быть размещена где угодно — не обязательно в стене или потолке.

Сформировав грубые «руки», он потянулся внутрь и раздвинул внешнюю оболочку. Внутри действительно скрывался ещё один рычаг. Это и должен быть выход.

Отто обмотал его нитью, повернулся туда, где сражался его брат, усилил голос и крикнул:

— "Я нашёл! Возвращайтесь сюда!"

Он обмотал рычаг всеми доступными нитями и начал медленно опускать его.

Пол содрогнулся.

— "Мастер, круг…" — сказала Корина.

Он посмотрел вниз — и действительно: круг поднялся примерно на дюйм. Отто и остальные переместились так, чтобы стоять внутри него.

Когда брат подошёл, Отто сказал:

— "Все в круг, быстро. Залезайте в носитель, если придётся."

Аксель махнул своим людям, и они поспешили забраться внутрь. За ними медленно приближался гигантский конструкт — одна из его ног волочилась позади.

Последним подошёл Кобб. Как только он оказался в круге, Аксель присоединился к ним. Отто резко опустил рычаг до конца. Круг поднялся на металлической колонне. Над ними появилось отверстие, открывшее участок неба.

— "Где твой меч?" — спросил Аксель.

Отто был так сосредоточен на бегстве, что даже не заметил, что Кобб безоружен.

— "Я оставил его в суставе ноги этой твари. Думаете, почему она волочится?"

Аксель хлопнул своего заместителя по спине:

— "Хорошая мысль."

— "Да", — согласился Отто. — "Но стоимость этого меча вычту из твоего жалования."

Аксель и Кобб уставились на него, пока Отто не улыбнулся. Он сам не знал, откуда взялась эта шутка. Возможно, это была истерическая реакция на облегчение — казалось, они могут выбраться целыми и с Капсулой.

Колонна задрожала, и ужасающий скрежет заполнил воздух. Их подъём замедлился.

Ханс выглянул за край:

— "Эта тварь вцепилась когтями в металл."

Отто протиснулся сквозь солдат и присоединился к Хансу. Действительно, монстр пытался стащить их вниз. У него не очень получалось, но при такой скорости им потребуется вечность, чтобы добраться до выхода.

Пока он смотрел, чудовище оторвалось от пола, цепляясь за бок колонны. К ужасу Отто, оно начало подниматься.

Он переглянулся с Хансом, который спросил:

— "Что будем делать?"

Отто уже начинал жалеть, что люди продолжают задавать ему этот вопрос. Но он был главным, и вывести их из этой передряги было его обязанностью.

Элементальные атаки были бы пустой тратой времени. Он сформировал эфирное щупальце и попытался вырвать когти конструкта из колонны.

Передвинуть гору было бы проще. Что‑то в магии, поддерживавшей конструкта, ослабляло его атаку. Казалось, Кольт создал эту тварь специально для убийства волшебников. А может, так оно и было. Кто ещё мог заявиться сюда, чтобы попытаться забрать Капсулу?

— "Корина, насколько мы близки к верху?"

— "На полпути, Мастер."

Чудовище достигнет их раньше, чем они преодолеют край. Отто нужно было ускорить подъём колонны.

Нити эфира выстрелили вперёд и погрузились в металл.

Здесь должен быть источник энергии.

Ну же, где он?

Спустя долгие секунды он нашёл его — кристалл, встроенный в пол под колонной. Отто влил в него эфир, и они ускорились. Он сосредоточился на поддержании стабильного потока. Слишком много — и кристалл может разрушиться. Слишком мало — и скорпион их настигнет.

— "Почти на месте!" — воскликнула Корина.

—" Десять футов под нами, милорд", — добавил Ханс.

Отто прекратил заклинание и отшатнулся от края. Ханс подхватил его, и они вернулись к группе.

— "Отодвиньте всех от края", — сказал Отто едва слышным голосом.

Ханс повторил приказ громогласным окриком сержанта. Разведчики поспешили отойти — и как раз вовремя.

Один из когтей конструкта выскочил над краем и ударил туда, где всего мгновение назад стоял один из солдат.

Край выхода был уже виден — оставалось четыре фута.

Колонна с скрежетом остановилась.

Отто оглянулся. Тварь вцепилась когтями между платформой и выходом и не давала им подняться выше.

— "Нам нужно выбраться", — сказал Отто.

Аксель услышал его и махнул своим людям. Ловкие разведчики быстро прыгнули и втащили себя наверх через край.

У Отто не было шансов сделать то же самое. После усиления подъёмника он едва мог стоять самостоятельно. Ханс помог ему подползти к краю. Там Аксель схватил его за руку и вытащил до конца. Отто собрал силы, чтобы призвать носитель — и тот подлетел к нему.

Они оказались в центре ямы, откуда начали свой путь.

— "Как насчёт того, чтобы отдохнуть?" — спросил Аксель.

Отто одобрил бы этот план, но не мог себе этого позволить.

— "Хотелось бы. Но нам нужно двигаться дальше."

Ещё один вопль искорёженного металла подчеркнул его слова. Очень скоро конструкт пробьётся на платформу и попадёт в яму. Если они всё ещё будут здесь, когда она появится… Он не хотел думать о том, что произойдёт.

— "Нам нужно выбраться из мастерской", — сказал Отто.

— "Сначала надо найти способ выбраться из этой ямы", — возразил Аксель. — "У нас есть крюки для подъёма, но им не за что зацепиться."

— "Крюки не понадобятся. Посадите пятерых в носитель. Корина, следи за нашим металлическим другом. Если он доберётся до платформы — крикни."

— "Да, мастер." — Корина метнулась к отверстию и уставилась вниз.

Кобб и его отряд забрались в носитель. Теперь Отто нужно было сосредоточиться. Собрав всю ясность, на которую был способен, он представил, как носитель поднимается к верху ямы. Когда образ стал совершенным, он передал его через связь.

Носитель дрогнул и медленно начал подниматься. Слишком медленно — судя по звукам позади.

— "Корина?" — спросил Отто.

— "Она вцепилась обеими когтями в платформу и втаскивает остальное тело. Две, может, три минуты."

Две минуты? Ему повезёт, если отряд Кобба успеет добраться до верха за это время.

— "Ханс, подойди сюда."

— "Милорд?"

— "Собери сколько нужно верёвок и обвяжи меня под мышками. Вам придётся тащить меня вверх по стене."

— "Почему нам придётся тащить вас?" — спросил Ханс.

Аксель не обратил внимания на разговор и начал собирать мотки верёвки у своих людей.

— "Потому что я, скорее всего, отключусь после того, как подниму вас всех отсюда. Я и сейчас едва стою на ногах. Если я потеряю сознание, тебе придётся тащить меня к выходу. Чтобы открыть дверь, магия не понадобится — просто дёрни рычаг, который мы видели, когда пришли. Как только стена за нами закроется, мы будем в безопасности от этой твари. Понятно?"

Ханс кивнул:

— "Абсолютно, милорд. Вы вытащите нас из этой ямы, а я позабочусь обо всём остальном. Клянусь жизнью."

— "Подними руки", — сказал Аксель.

Отто подчинился, и петля опустилась на его плечи. Аксель затянул её.

Убедившись, что всё готово, Отто потянулся через эфир. На этот раз вместо блаженства его встретила лишь тупая, скребущая боль от перенапряжения. Он проигнорировал её и сосредоточился на источнике энергии носителя. Две нити устремились вперёд и влили эфир в кристалл.

Скорость носителя удвоилась, и через несколько секунд он достиг верха.

Разведчики поспешили выбраться.

Как только они это сделали, Отто отозвал носитель:

— "Все внутрь. Ты тоже, Корина."

Она отошла от края ямы и поспешила забраться внутрь рядом с Хансом:

— "Она почти здесь, Мастер! Меньше минуты, я думаю."

Отто скривился от боли и на этот раз направил в кристалл десять нитей.

Ослепляющая головная боль едва не поставила его на колени.

Сфокусировавшись сквозь боль, он передал через связь команду на подъём. На этот раз носитель практически взлетел к верху ямы.

Последнее, что увидел Отто, — как носитель опустился, а остальные выбрались наружу. Затем мир погрузился в темноту.

Ханс выпрыгнул из носителя и резко развернулся к яме. Лорд Шенк лежал на холодном металле — безвольный и неподвижный. Из круглого входа в нижнюю камеру торчали когти: металлическая тварь изо всех сил пыталась выбраться. Времени почти не осталось.

Пока он думал об этом, конструкт вырвался на свободу и оказался в яме.

— "Верёвка!" — Ханс схватил её у Корины и начал тянуть. Сто семьдесят фунтов безвольного груза поддавались нелегко.

Через мгновение Аксель ухватился за верёвку позади него, и вместе они потянули изо всех сил.

— "Оно заметило его!" — крикнула Корина. — "Быстрее!"

Её голос дрожал от страха. Этого Хансу было достаточно.

Приложив ещё больше усилий, Ханс тянул изо всех сил. Шаг за шагом он тащил своего бессознательного господина к спасению.

Ещё несколько футов — и груз стал тяжелее.

Ханс едва не потерял хватку.

— "Он у стены", — сообщила Корина. — "Эта тварь всего в пятнадцати ярдах."

Ханс рванул назад, одним рывком подтянув лорда Шенка на четыре фута. Вместе с Акселем они продвигались шаг за шагом. Разведчики выстроились в оборонительный периметр — на случай, если шум, создаваемый монстром снизу, привлечёт нежелательное внимание.

Тяжёлый удар сотряс землю.

— "Корина?" — спросил Ханс.

— "Всё в порядке. Монстр не может до него дотянуться. Ещё двадцать ярдов — и он будет в безопасности."

Ханс крякнул. Двадцать ярдов казались целой милей. Плечи горели, ноги ныли. Он и представить не мог, что тащить бессознательного человека — настолько тяжёлое дело.

— "Давай, старик", — подбодрил Аксель. — "Только не говори, что уже выдохся."

— "Кто тут старик?" — Ханс потянул сильнее. Он был обязан лорду Шенку многим, включая свою жизнь — не раз и не два. Он не мог подвести его сейчас.

Ханс не замечал ничего, кроме веса на верёвке и того, куда ставит ноги. Шаг за шагом, фут за футом — ничто не отвлекало его. Пока вдруг груз не исчез.

— "Он наверху, и он дышит!" — закричала Корина.

Ханс наконец расслабился. Они справились.

Тяжёлые удары снизу снова сотрясли воздух. Корина оставила лорда Шенка и заглянула за край. Когда она обернулась, лицо её было бледным.

— "Оно лезет по стене."

Ханс стиснул зубы от досады. Лорд Шенк, должно быть, знал, что оно способно на это. Потому и велел не останавливаться, пока они не покинут город.

Аксель указал на Кобба и ещё одного разведчика, крепкого, как кирпичная стена:

— "Вы двое несите моего брата. Мы уходим отсюда — прямо сейчас."

Никто не возражал, и вскоре они двинулись в путь. Хотя лорд Шенк был без сознания, носитель всё ещё следовал за ним. Ханс слегка покачал головой. Он видел достаточно магии, чтобы хватило на всю оставшуюся жизнь, но серьёзно сомневался, что видел даже малую часть того, что лорд Шенк намеревался открыть.

Он оглянулся, но твари, слава небесам, не было видно. Оставалось надеяться, что она соскользнёт обратно в яму и останется там.

Впереди юный разведчик вёл их к выходу — быстрым маршем по улицам, ни на миг не сомневаясь. Пока они не обогнули угол и не увидели конструкта, стоящего между ними и стеной. Его светящиеся красные глаза смотрели на них с ненавистью демона.

— "Как?.." — Аксель замолчал, словно не в силах выдавить бессмысленный вопрос.

— "Почему оно не атакует?" — спросила Корина.

Ханс и сам задавался этим вопросом. Казалось, существо лишь хотело помешать им сбежать. Это контрастировало с тем, как оно изо всех сил старалось превратить их в кровавую кашу чуть раньше.

Раздался стон, и лорд Шенк произнёс:

— "Опустите меня."

Ханс поспешил поддержать его; Корина была на шаг позади.

— "Вы в порядке, милорд?"

— "Нет, но я жив — благодаря всем вам. Какова ситуация?"

— "Патовая. Тварь между нами и стеной. Не атакует, лишь преграждает путь. Словно чего‑то ждёт."

Лорд Шенк хмыкнул:

— "Что ж, пойдём выясним, чего оно хочет."

Ханс на миг замер, уверенный, что ослышался:

— "Милорд?"

— "Мне кажется, это не лучшая идея, Мастер", — вставила Корина. — "В яме оно едва не убило вас."

— "А теперь довольствуется тем, что смотрит на меня, будто хочет испепелить взглядом? Нет. Что‑то изменилось, а у нас нет вечности на ожидание. Помогите мне подойти."

Последние слова лорд Шенк произнёс в своей фирменной манере — «время прекратить споры и делать, что сказано». Ханс знал её достаточно хорошо, чтобы понять: дискуссия окончена.

Перекинув руку лорда Шенка через своё плечо, Ханс помог ему подойти к нависшему чудищу. На свету Ханс впервые смог как следует разглядеть чудовище: почти тридцать футов в длину, с иглоподобным хвостом, вздымавшимся на пятнадцать футов над ними, словно готовым пронзить их насквозь.

Ханс считал себя храбрым человеком, но ему потребовалась вся воля, чтобы ставить одну ногу перед другой. Лорд Шенк, несмотря на слабость, не колебался ни мгновения — то ли из‑за усталости, то ли из‑за понимания, которого Ханс не мог постичь.

Наконец, они остановились прямо перед конструктом — а он по‑прежнему не делал попыток их убить.

— "Лорд Кольт", — произнёс лорд Шенк. — "Вы желаете продолжить разговор со мной?"

Над красными глазами существа вспыхнул новый свет. Ханс ожидал атаки, но вместо этого из света вырвалась искра — и в воздухе перед ними возникла сияющая фигура трёх футов ростом. Это был тот же механический человек, что появлялся внизу.

— "Поздравляю", — сказало видение. — "Побег из мастерской был вашим первым испытанием. Набраться смелости и подойти к моему стражу — вторым. Вы доказали, что достойны Капсулы. Желаю вам удачи в поиске последних двух частей головоломки. Будьте уверены: мои испытания были самыми лёгкими из трёх."

Образ исчез, а конструкция с лязгом отступила, открывая им свободный путь к выходу. Лорд Шенк махнул брату и уставшая группа поплелась к стене и наружу без дальнейших происшествий.

— "Разбиваем лагерь здесь или уходим подальше от города, милорд?" — спросил Ханс.

— "Здесь. Любой, кто мог бы нам угрожать, боится этого места."

Не без оснований. Ханс оставил эту мысль при себе. Они выжили и выполнили миссию. Для него этого было достаточно.