Форт не произвёл на Отто впечатления. Деревянно‑каменная постройка выглядела достаточно прочной, но после знакомства с чудесами арсенала он ожидал чего‑то более волшебного. Простая деревянная стена высотой около тридцати футов окружала двухэтажную каменную крепость. Вход обеспечивали единственные ворота пятнадцатифутовой высоты. Четыре сторожевые башни, на которых дежурили лучники, контролировали окрестности. А мастерской Кольта не было ни следа.

До темноты оставалось всего несколько часов. Горячая еда, если повезёт, ведро тёплой воды для умывания и хороший ночной сон были бы настоящим блаженством. Хотя удастся ли ему уснуть, когда конечная цель так близка — вопрос отдельный.

— "Лорд Шенк", — сказал Ханс, — "за нами наблюдают."

Отто оторвал взгляд от форта и проследил за пальцем Ханса: одинокий всадник едва виднелся на горизонте. Фигура, очерченная закатным солнцем, была хорошо различима — видимо, наблюдатель намеренно демонстрировал своё присутствие.

— "Хороший глаз." — Отто повернулся к вознице: — "Кто за нами приглядывает?"

Кучер бросил взгляд влево и хмыкнул:

— "Разведчик из Монтажа. Они никогда не подходят достаточно близко, чтобы стать проблемой."

— "А мастерская?"

— "В двух днях пути к северу."

Было ясно, что разговор — не сильная сторона солдата, поэтому Отто оставил его в покое. Он ожидал, что форт окажется ближе к месту назначения. Как можно охранять то, что не видишь? С другой стороны, поскольку никто, из тех кто входил в мастерскую, никогда не выходил оттуда живым, вероятно, не было причин чрезмерно беспокоиться о том, что они что‑то упустят. В любом случае, это играло Отто на руку.

Отто оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как всадник разворачивается и уезжает. Несомненно, чтобы сообщить об их прибытии. Он невольно задумался, как посол Монтажа воспринял записку, оставленную на его столе. Учитывая то, что произошло с Бандоном, они должны были отнестись к ней хотя бы с долей серьёзности. Пока любая атака произойдёт после того, как Отто и его команда окажутся внутри мастерской, это будет играть ему на пользу. Если же нападение случится раньше, это создаст проблему.

Через пятнадцать минут после того, как они заметили разведчика, повозки въехали в форт. Когда последняя повозка оказалась внутри, тяжёлое бревно поставили на место, запирая их.

Отто и остальные спустились со своих мест. Аксель подошёл, положив руку на рукоять меча:

— "Что теперь?"

— "Согласно словам нашего кучера, мастерская ещё в двух днях пути на север. Мы отдохнём здесь сегодня ночью и отправимся с первыми лучами солнца."

— "Будет тесновато", — Кобб огляделся с явным неодобрением.

И он не ошибался. Любые мысли Отто о ночёвке в комфорте развеялись в тот момент, когда он увидел их временное пристанище.

Через плечо брата Отто заметил приближающуюся Ренну. Он встретил её на полпути к группе.

— "Боюсь, нам снова предстоит ночёвка в лагере", — сказала она вместо приветствия.

— "Я так и предполагал. Если нам удастся получить горячую еду и тёплую воду, чтобы смыть пыль, я не буду жаловаться."

Она улыбнулась:

— "Это я вам гарантирую. А ещё могу дать предостережение."

Отто приподнял бровь.

— "Монтаж в последние несколько дней ведёт себя более агрессивно в плане разведки. Не думаю, что они настолько глупы, чтобы войти в зону наших операций, особенно в тридцатимильную зону вокруг мастерской, но вам стоит быть настороже во время пути."

— "Я всегда настороже, но спасибо за предупреждение. Были ли раньше проблемы с вашим западным соседом?"

— "Ничего серьёзного. Города‑государства постоянно устраивают стычки на границах. Один претендует на долину здесь, другой — на холм там. Границы постоянно меняются. Пока не начинается полномасштабная война, никто особо не переживает."

После небольшой паузы Ренна продолжила:

— "Оставлю вас обустраиваться. Мы огородили участок у северной стены. Вы увидите, что он обнесён верёвкой. Ужин принесут вам на закате."

Отто кивнул в знак благодарности, погружённый в мысли о налетчиках из Монтажа. Ирония от того, что его могут убить силы, которые он сам привёл в движение, не ускользнула от него. Тем не менее, чем больше угроз, тем сложнее кому‑либо сосредоточиться на них.

Оставалось надеяться, что этого будет достаточно, чтобы благополучно вернуть всех домой.

Отто стоял во дворе форта рядом с магом‑инженером, которого он спас от бандитов. Инженера звали Гент, и последние пять минут он без умолку болтал о том, как благодарен Отто за помощь. Сохранять улыбку на лице было почти невыносимо, но Отто справился. Каждая крупица доброй воли, которую он мог накопить сейчас, повышала шансы на успех миссии.

Рядом с двумя волшебниками парил грузовой носитель длиной в восемь футов. Устройство и впрямь было удивительным образцом магии. Если бы у Отто было больше времени, он бы с удовольствием узнал, как создать такое самому. А пока он довольствовался тем, что мог подчинить этот носитель своей воле.

— "Ладно, Отто, протяните эфир и найдите кристалл носителя", — сказал Гент.

Отто сделал, как было сказано, и вскоре окружил синий кристалл эфиром.

— "Что дальше?"

— "Поскольку я уже разорвал связь между носителем и его прежним хозяином, вам нужно лишь создать связь между собой и кристаллом. Введите в кристалл две нити эфира. Вы обнаружите эфирный конструкт в форме обруча. Привяжите к нему свои нити."

Отто нахмурился и направил нити в кристалл. Конструкт было довольно легко обнаружить, хотя он никогда раньше не видел ничего подобного. Завязать узел оказалось несложно, но непривычно. Обычно Отто использовал эфир, чтобы усилить или преобразовать реальный мир. Соединять два фрагмента эфира, когда он контролировал лишь один из них, требовало полной концентрации.

Когда узел наконец затянулся, Отто выдохнул. Он участвовал в битвах, после которых чувствовал себя менее уставшим. И всё же он испытывал воодушевление: новая магия напомнила ему, сколько ещё предстоит узнать.

— "Очень хорошо", — сказал Гент. — "Я не думал, что у вас получится с первой попытки. Мне понадобилось четыре раза, когда я впервые подчинял кристалл своей воле. Теперь, хотите немного попрактиковаться в базовых командах?"

Небо светлело с каждой минутой, но Отто решил, что лучше выучить всё, что возможно, пока есть шанс.

— "Ладно. Что мне делать?"

— "Стандартная настройка носителя — «следовать». Пройдитесь к форту, а потом вернитесь."

Отто двинулся вперёд, и носитель последовал за ним примерно в десяти футах позади. Это было похоже на собаку, идущую у ноги хозяина.

Вернувшись к Генту, Отто спросил:

— "Что ещё он может делать?"

— "Вы можете приказать ему оставаться на месте или подойти к вам издалека. Это не слишком продвинутый конструкт, так что на этом всё."

— "И как мне отдавать ему команды?"

— "Представьте, что вы хотите, чтобы он сделал — в данном случае остался на месте. Визуализируйте, что он не двигается. Когда образ станет чётким в вашем сознании, передайте его через эфир к кристаллу."

Если подключение к кристаллу было непривычным, то это оказалось ещё сложнее. Как передать образ через эфир? Представить, что носитель остаётся на месте, было несложно, но передать этот образ в кристалл оказалось не под силу.

В конце концов Отто сосредоточился на волевом посыле: «ОСТАТЬСЯ!»

Он сделал несколько шагов, и носитель последовал за ним. Сдерживая ругательство, Отто вернулся к Генту.

— "Не сработало."

— "Вам просто нужно больше практики. Преобразовать свои мысли в форму, понятную кристаллу, непросто. На освоение этого может потребоваться время."

— "Отто!" — окликнул Аксель из‑за повозки, которую Ренна предоставила для их путешествия. — "Мы готовы."

— "Похоже, у меня больше нет времени. Попрактикуюсь ещё, когда разобьём лагерь сегодня вечером. Спасибо за помощь."

— "Есть ещё кое‑что. Другой волшебник может разорвать вашу связь с носителем, перерезав эфирную нить, которую вы привязали к кристаллу. Помните об этом, если оставите его во время исследования."

— "Учту". — Отто направился к своей команде, а носитель следовал за ним, словно послушный щенок.

— "Ты всегда хотел питомца", — сказал Аксель, когда Отто подошёл. Он протянул руку, и Отто позволил брату втянуть его в заднюю часть повозки.

— "Я хотел собаку, а не магический летающий ящик." — Отто сел рядом с Кориной и попытался найти место, куда поставить ноги среди всех припасов. У них было достаточно еды на две недели. Если за это время они не найдут Капсулу, то, вероятно, уже не найдут никогда.

— "Ты же знаешь, что Стефан просто задушил бы любого питомца, который у тебя появился." — Аксель сел напротив него. — "Ладно, Кобб."

Кобб, сидя на месте кучера, щёлкнул вожжами, и волшебные кони двинулись к распахнутым воротам. Ренна стояла на стене над воротами и помахала им, когда они проезжали внизу. Корина ответила на приветствие.

Первый день пути прошёл без происшествий. Волшебные кони не знали усталости и покрывали расстояние с поразительной скоростью. Отто многое бы отдал за сотню таких — да ещё в комплекте с зачарованными доспехами человеческого размера. Такое сочетание превратилось бы в неудержимую кавалерию. Впрочем, поскольку сейчас им не с кем было воевать, создавать подобную армию особого смысла не имело.

С наступлением темноты группа добралась до места стоянки, о котором Ренна упоминала во время их последней встречи. Войска Аудина расчистили его, когда планировали регулярные вылазки для добычи сокровищ из мастерской Кольта. Спустя годы это была лишь грязная площадка у дороги.

— "Мне нравятся эти металлические кони", — сказал Кобб, слезая с места возницы. — "Их не надо кормить. Чёрт, их даже не надо отвязывать."

Отто немного размялся, пытаясь снять скованность в ногах. Носитель следовал за ним, держась на расстоянии трёх шагов.

Он остановился и обернулся к устройству. Время для очередного испытания. Отто представил, что носитель остаётся на месте, — и удерживал этот образ в сознании, пока он не стал предельно чётким. Затем он заключил образ в эфирную сферу и направил его по нити, связывавшей его с носителем. Когда Отто продолжил прогулку, носитель остался на месте.

Хотя внешне он не подал виду, его наполнила радость от этого небольшого успеха. Теперь, когда он понял принцип, он сможет отдавать носителю любые команды.

Через полчаса палатки были установлены, горел огонь, а над ним булькала кастрюля с похлёбкой. Не изысканная трапеза, но когда они доберутся до мастерской, их ждёт лишь вяленое мясо и сушёные фрукты. Отто покачал головой и опустился на землю между Хансом и Кориной.

— "У нас есть время для урока, Мастер?" — спросила Корина.

— "Ты практиковалась в расширении зрения?"

— "Когда было безопасно. Я могу дотянуться примерно на сотню ярдов."

— "Неплохо. Почему бы тебе не попробовать то же самое со слухом? Процесс точно такой же, только вместо глаз — уши."

Отто наблюдал, как она направляет нити эфира в уши, а затем выводит их наружу. Она отправила их в темноту, и он улыбнулся. Скоро она сможет отделять каждое из своих чувств и расширять их. Это были полезные заклинания, которые пригодятся ей на всю жизнь.

Спустя несколько секунд Корина прервала заклинание. Отто уже собирался спросить, почему она так быстро закончила, но она сказала:

— "Там люди. Я слышала их шаги."

Отто расширил эфирный барьер, защищавший его, чтобы включить в него Ханса и Корину. На другом конце лагеря Аксель и Кобб о чём‑то препирались. Отто усилил голос и прошептал Акселю на ухо:

— "К нам гости."

Используя жесты, Аксель поставил своих людей в боевую позицию. Отто доверял брату в этом вопросе, а сам направил зрение, усиленное заклинанием ночного видения, в небо. Он сразу заметил незнакомцев — их было десять. Хотя они выглядели в оттенках серого, было ясно, что это вооружённые солдаты, подкрадывающиеся к лагерю в надежде застать их врасплох. Если бы Корина не услышала их приближение, им бы это удалось.

То, что их было всего десять, означало: либо они не знали, с кем имеют дело, либо не хотели боя. Поскольку они обнажили мечи, Отто склонялся к первому варианту.

— "Приказы, милорд?" — спросил Ханс.

— "Оставайтесь на месте и позвольте им сделать первый шаг. Если они хотят поговорить — мы поговорим. Если предпочитают насилие — что ж, они пришли по адресу."

Отто усилил свои чувства, но больше не расширял их. Вскоре он услышал шелест высокой травы. Он поймал взгляд Акселя, кивнул и прошептал: «Близко».

Брат приподнял бровь.

Отто опустил руку ладонью вниз — он надеялся, что это сигнал к удержанию позиции. Ему действительно нужно было выучить язык жестов, который использовали разведчики, особенно если они собирались служить его личной гвардией.

Солдаты ворвались на поляну, и один из них выкрикнул:

— "Никому не двигаться! Если будете сопротивляться — умрёте."

Они были в зелёно‑золотых униформах, что говорило против версии о бандитах. Тем не менее Отто сказал:

— "Бандиты в этой части страны одеты лучше большинства."

Человек, который говорил, ощетинился от оскорбления:

— "Мы не бандиты, мы рейнджеры Монтажа, приписанные к ближайшему форту. Мой командир приказал нам выяснить цель вашего приближения к мастерской. Вы пойдёте с нами для допроса."

— "Нет, думаю, мы не пойдём", — ответил Отто. — "Мой визит в мастерскую Кольта и так уже достаточно задержался."

— "Не будьте глупцом", — сказал человек, которого Отто считал вражеским командиром. — "У меня сотня людей окружает ваш лагерь прямо сейчас."

Корина напряглась рядом с ним, но Отто лишь покачал головой:

— "Хороший блеф, но я проверил — вы здесь одни. Сомневаюсь, что в вашем форте вообще есть сотня солдат. А теперь уходите — наш ужин почти готов."

Командир крепче сжал меч:

— "У меня приказ. Так или иначе, я получу ответы."

Отто терпеть не мог иметь дело с упрямыми глупцами. Он щёлкнул железным кольцом — и десять нитей эфира вырвались наружу, обездвиживая рейнджеров.

— "Аксель, не будете ли вы и ваши люди так добры разоружить этих идиотов? Убедитесь, что обыскали их тщательно. Я не хочу, чтобы кто‑нибудь совершил ещё какую‑нибудь глупость."

Через полчаса десять рейнджеров остались в нижнем белье, а их оружие было сложено в стороне. Аксель взглянул на Отто:

— "Достаточно тщательно?"

— "Безусловно, спасибо." — Отто встал и подошёл к командиру. — "Просто из любопытства: что вы хотели узнать?"

— "Вашу цель. Мастерская — смертельная ловушка. Бесчисленные команды, многие гораздо крупнее вашей, вошли туда и не вернулись. Что там такого, что могло заставить вас пойти на такой риск?"

— "Думаю, я не скажу вам этого. Ещё что‑нибудь?"

— "Правда ли, что вы обменяли мифрил на доступ? Если да, то сколько?"

— "Это правда. Я дал Августу полтонны сырой руды в качестве задатка, ещё полтонны — когда мы вернёмся. Сколько из этого получится чистого мифрила, я сказать не могу."

У командира отвисла челюсть:

— "Этого хватит, чтобы удвоить или даже утроить их силы в магических доспехах. Вы понимаете, что вы сделали?"

— "Я заключил сделку. Если Август выполнит свою часть, я выполню свою. Всё просто." — Отто подошёл ближе. — "Сейчас я отпущу вас. Но если я увижу вас или ваших товарищей снова, вы больше не сможете уйти. Понятно?"

— "Понятно."

Отто снял заклинание — и рейнджеры поспешили прочь так быстро, как только могли. Он следил за ними магическим зрением, пока они не вскочили на своих стальных коней и не ускакали.

— "Ты уверен, что отпустить их было хорошей идеей?" — спросил Аксель.

— "Кажется, это ты говорил, что мне не стоит так легкомысленно убивать людей. В любом случае я надеюсь, что другие города‑государства атакуют Аудин. Мы сможем проскользнуть сквозь хаос и сбежать через портал."

— "А если нет?"

— "Тогда нам придётся пробиваться через любую ловушку, которую устроит Август."

— "Это что, мастерская?" — спросил Аксель.

Отто разделял недоумение брата. Так называемая мастерская Кольта больше походила на небольшой город из стали. Шесть башен возвышались над металлической стеной, окружавшей это место. На укреплениях не было видно ни движения, но Отто ни на секунду не сомневался, что крепость защищена. Он мысленно проклял своего учителя за то, что та не упомянула: мастерская — на самом деле целый город.

Они оказались в пределах видимости этого огромного сооружения за три часа до заката. Никто и ничто не пыталось им помешать после того, как прошлой ночью они отправили рейнджеров восвояси. Теперь, оказавшись здесь, Отто не знал, как действовать дальше. В своих мыслях он представлял одиночную башню, похожую на арсеналы его учителя, или, возможно, большую цитадель. Но это?..

Запасов на две недели могло не хватить, чтобы обыскать даже половину этого места. За всё время пути Отто не видел следов животных, а те немногие птицы, которых он заметил, были мелкими — явно недостаточно, чтобы прокормить тринадцать человек.

Отто вздохнул. О еде он подумает позже, если придётся. Сейчас им нужно было найти способ проникнуть внутрь. Стена перед ними не имела ворот.

— "Давайте объедем периметр", — сказал Отто. — "Все будьте начеку. Я не хочу, чтобы нас застали врасплох из‑за какой‑нибудь автоматической защиты. Корина, следи за любой магической реакцией. Я попробую заглянуть внутрь."

Отто закрыл глаза и направил своё зрение к мастерской. Прямо над стеной он наткнулся на невидимый барьер, сквозь который его магические глаза не могли пройти. Несомненно, это было защитное заклинание Лорда Кольта, призванное отпугнуть шпионов.

Он вернул зрение обратно. Похоже, придётся действовать сложным путём.

На полпути вокруг города Корина сказала:

— "Мастер, в металле что‑то есть."

Отто пригляделся и действительно увидел эфирный конструкт, встроенный в стену. Он напоминал крюк, который позволял ему управлять носителем, только был выполнен в форме дверного кольца.

— "Остановись здесь, Кобб", — сказал Отто.

Когда повозка остановилась, Отто вышел и подошёл ближе к стене. На него никто не напал — уже хороший знак.

— "Почему мы остановились здесь?" — спросил Аксель. — "Это просто глухой участок стены."

— "Для тебя — возможно. Но я вижу чуть больше. Подготовь своих людей. Я попытаюсь открыть её."

Отто сформировал из десяти нитей эфира «щупальце» и направил его, чтобы обхватить кольцо. Сначала он рванул — ничего не произошло. Поворот влево дал тот же результат. Когда он попробовал повернуть вправо, что‑то случилось: кольцо сдвинулось на долю градуса, но недостаточно.

Ещё десять нитей вырвались, усиливая его «щупальце», и он попробовал снова. На этот раз кольцо повернулось на девяносто градусов и остановилось. Стена не отреагировала.

Сосредоточенно нахмурившись, Отто добавил ещё десять нитей — почти свой максимум. Лоб его покрылся потом, мышцы напряглись: он повернул кольцо изо всех сил.

Кольцо провернулось на полные сто восемьдесят градусов, и земля содрогнулась. В земле открылась дыра, и из неё поднялся рычаг.

Отто проверил его на ловушки — ничего. Он подошёл, схватил рычаг и толкнул. Тот дрогнул, но не сдвинулся.

— "Ханс, помоги мне."

Вместе они толкали, пока у Отто не заболела челюсть и не заныли плечи.

И вдруг рычаг поддался. Отто едва не упал лицом вниз из‑за внезапного освобождения. Участок стены прямо перед ними растворился, словно металл стал жидким, открывая проход в город. Рычаг исчез обратно в земле.

Разведчики взвалили на плечи свои тяжёлые рюкзаки, и Отто повёл их внутрь. Шесть башен, которые он видел снаружи, оказались верхушками гораздо более крупных зданий. Всего внутри стен было шесть зданий. Каждое занимало, как прикинул Отто, около десяти кварталов. В центре пространство между ними заполняла большая открытая площадь.

— "Мастер!"

На тревожный крик Корины Отто обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как стена за ними закрывается. На мгновение его охватила паника, но она исчезла, когда он заметил рычаг, выступающий из земли слева от того места, где появился проход.

— "Всё в порядке. По крайней мере, нам не придётся беспокоиться о том, что кто‑то подкрадётся сзади."

— "Если только они не знают, как открыть стену", — заметил Аксель.

Если бы Аксель понимал, сколько силы потребовалось, чтобы повернуть то кольцо, он бы не беспокоился. Кроме того, любой, кто последовал бы за ними, скорее предпочёл бы ждать снаружи в засаде, чем идти внутрь — туда, что местные считали смертельной ловушкой.

— "Посмотрим, сможем ли мы найти вход в одно из этих зданий", — сказал Отто.

— "Мы поищем дверь", — ответил Аксель. — "Ты следи за любыми магическими угрозами."

Отто кивнул, и разведчики разошлись, чтобы осмотреться. Ханс и Корина остались рядом с ним.

— "Удивительно, что вы позволили брату взять на себя командование", — сказал Ханс.

— "Именно для этого я и взял с собой Акселя и его людей. Они разведчики. То, что я знаю о скрытном передвижении, не заполнило бы и тонкий блокнот. Я просто становлюсь невидимым и стараюсь ходить тихо. Лучше позволить тем, кто знает, что делает, разобраться с этим."

Отто закрыл глаза, но, когда попытался расширить своё зрение, эфир отказался подчиняться. Нахмурившись, он призвал молнию — она мгновенно затрещала на его пальцах. Огонь тоже подчинялся. Значит, защитные чары блокировали лишь шпионскую магию. Досадно, но не смертельно.

Он сделал лишь шаг к центру города, когда Аксель и его люди выбежали из‑за левой башни. У Отто не было времени спросить, в чём дело, — проблема появилась сама: металлический конструкт в форме паука длиной в двадцать футов, с футовыми жвалами, с которых стекала кислота.

В первом сегменте тела паука был вмонтирован алый кристалл. Отто направил тридцать нитей эфира, чтобы сковать его.

Конструкт замедлился, но не остановился. Если Отто не смог разорвать его связь с эфиром тридцатью нитями, магически одолеть его было невозможно.

Аксель остановился рядом, тяжело дыша.

Отто не обратил на него внимания и повернулся к молодому лучнику:

— "Пусти стрелу в светящийся кристалл у него на груди."

Паук продолжал надвигаться, преодолевая магию Отто. Если его эфирный барьер падёт, эта тварь разорвёт их на части.

Корина подошла и добавила к заклинанию свои четыре нити. Это мало что изменило, но Отто оценил её старание.

Лучник натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу.

Стрела с мифриловым наконечником ударилась о кристалл и отскочила. Это было немного, но Отто обнаружил крошечную трещинку в кристалле. Он влил в неё эфир и сжал.

Кристалл разлетелся вдребезги, и паук рухнул на землю в десяти футах от них.

Отто глубоко выдохнул. Было слишком близко.

Он сжал плечо Корины:

— "Хорошая работа."

— "И ты молодец", — добавил он, обращаясь к юному лучнику.

— "Я почти ничего не сделал", — ответил лучник. — "Стрелы слишком острые. Нужно что‑то тупое, чтобы разбить кристалл."

К несчастью, кованый мифрил почти невозможно разрушить. У Отто не было ни времени, ни инструментов, чтобы изменить форму наконечников.

— "Ты сделал достаточно. Та крошечная трещинка дала мне возможность уничтожить его. Не забудь забрать свой наконечник, прежде чем мы двинемся дальше."

— "Думаю, теперь мы знаем, почему никто не возвращался с добычей", — сказал Ханс. — "Эта тварь, вероятно, разрывала их на куски."

— "Но мы справились с ней", — сказала Корина. Её лицо было бледным от перенапряжения. — "Теперь должно быть безопасно, верно?"

Аксель фыркнул:

— "Если это единственный страж, я поцелую жену Стефана. Предлагаю держаться вместе."

Отто кивнул в знак согласия:

— "И пусть все лучники держат оружие наготове. Несколько секунд могут стоить нам жизни."