Отто и его брат вместе с остальными представителями Гаренланда собрались во дворе ещё до рассвета. Сотня солдат Аудина загружала припасы в повозки, которые тянули механические лошади. В конце колонны парил грузовой носитель, в котором находилось всё снаряжение гаренландцев. Пока ни один волшебник не передал Отто управление им, но он полагал, что это произойдёт в ближайшее время.

— "Ты хоть немного поспал под этой шаткой крышей?" — спросил Отто.

Аксель пожал плечами:

— "Немного. Ощущение было такое, будто мы в лагере на вражеской территории, так что я организовал дежурство. Не думаю, что ребята это оценили."

Отто понимал его чувства. Отец с самого детства приучал их к осторожности, и теперь это стало столь же естественным, как дыхание.

— "Вы с мамой делали что‑нибудь интересное после моего отъезда?"

— "Не особо. В основном разговаривали. Я беспокоюсь за неё."

Отто нахмурился. Она не говорила ему ничего, что указывало бы на необычные проблемы.

— "Почему?"

— "Похоже, на этот раз отец и Стефан ссорятся сильнее обычного. Боюсь, что она может обнаружить дома, когда вернётся."

Отец никогда не причинит вреда маме. Отто был уверен: она — единственный человек в мире, которого он действительно любит. В таком случае…

— "Ты боишься, что Стефан может навредить ей?"

— "Отец крепкий, но он не становится моложе." — Аксель оторвал взгляд от погрузки и посмотрел Отто в глаза. — "Ты знаешь нашего брата так же хорошо, как и я. В конце концов он предпримет попытку захватить баронство. Если он убьёт отца, то может посчитать маму угрозой. Он достаточно безумен, чтобы убить и её."

Отто ещё сильнее нахмурился. Ему хотелось бы сказать, что Аксель совершенно не прав, но это было не так. Для Стефана не существовало запретных действий, если он считал их необходимыми. Это делало его полезным оружием — но опасным, которое могло повернуться против того, кто его использует.

— "Наши дела здесь будут завершены задолго до осени. Когда мы вернёмся в Гаренланд, я съезжу домой и поговорю со Стефаном. Если он тронет хотя бы волос на голове мамы, я разорву его на части — по дюйму за раз."

— "А что насчёт отца?" — спросил Аксель.

— "Тебе не всё ли равно?"

— "Особенно не волнует. По крайней мере, не сам человек, но я беспокоюсь о людях баронства, если Стефан займёт его место."

— "Хочешь занять его место?" — спросил Отто. — "Я могу убить его, а ты покинешь армию. Сделать тебя новым бароном будет несложно. Это будет полезно и для империи. Наличие безумца во главе одного из центральных баронств — прямой путь к беде."

Аксель вздрогнул от этого предложения:

— "Стать бароном — не то, что я планировал."

Отто кивнул, не удивившись. Что бы ни случилось в итоге, сейчас не время решать эту проблему. Повозки почти загрузили. Движение краем глаза заставило его обернуться к административному зданию. Ренна вышла и спешила к ним. На ней была прочная походная одежда, а за спиной — рюкзак.

О том, что эта женщина присоединится к ним, никто не упоминал. И снова его страх предательства вспыхнул с новой силой.

— "Она замужем?" — спросил Аксель, отвлекая его от тревожных мыслей.

— "Ренна занимает высокое положение в тайной полиции Аудина. Это не та женщина, с которой стоит связываться."

Аксель ухмыльнулся:

— "Может, будет весело на пару ночей."

— "Пока она не решит перерезать тебе горло."

Отто отошёл от брата и встретил Ренну на полпути к каравану:

— "Вы присоединитесь к нам?"

— "Да." — В её голосе проскользнула нотка волнения? Возможно, Отто это вообразил. — "Август хотел, чтобы я отправилась с вами, чтобы убедиться, что всё пройдёт идеально."

— "Очень заботливо. Вы вовремя. Солдаты почти закончили загружать повозки."

Они нашли Ханса и Корину вместе с остальными разведчиками возле последней повозки в колонне. Один из солдат уже сидел на скамье, готовый управлять механической лошадью.

— "Погружайтесь!" — скомандовал Аксель.

Разведчики забрались внутрь, следом — Ханс и Корина. Отто повернулся к Ренне:

— "Вы будете ехать с нами?"

— "Нет, у вас и так полно народу. Я найду место где-нибудь ещё." — Она поспешила прочь, резко завершив разговор.

Отто покачал головой и забрался в повозку рядом с Кориной. Чувство надвигающейся гибели не покидало его — хотя у него не было для этого никаких оснований, кроме инстинкта, который не всегда был надёжен.

Когда последний человек занял своё место в повозке, извозчик щёлкнул поводьями, и они отправились. Их ждали смерть и слава. Отто лишь надеялся, что слава достанется им, а смерть — кому‑то другому.

Караван провёл первый день в пути по холмистым равнинам, весьма похожим на те, что в Ролане. У Отто было мало хороших воспоминаний о Ролане, но Корина смотрела вдаль с задумчивым выражением лица. Отто надеялся, что она вспоминает счастливые моменты с родителями, а не то, что случилось позже. Они миновали десятки больших ферм, пастбища с коровами и поля с растущей кукурузой.

Никаких угроз не возникло — что неудивительно, учитывая близость к городу.

Через три дня пути они достигли первого населённого пункта — небольшого городка с единственной улицей и двумя постоялыми дворами. Лагерь разбили за пределами города, но всем разрешили посетить магазины и таверны — при условии, что они не напьются. Всем, кроме Отто и его группы.

Это полностью устраивало Отто. Как только его палатка была установлена, он проскользнул внутрь и устроился на походном ложе. Он едва начал сосредотачиваться, чтобы заняться слежкой, когда Корина заглянула в палатку:

— "Вы присоединитесь к нам на ужин или мне принести его сюда?"

— "Я поем, когда закончу. Ты заметила, ушли ли маги‑инженеры в город?"

— "Да, минут десять назад. Они оставили отряд приглядывать за нами, но все остальные ушли — включая Ренну."

Отто кивнул сам себе. Именно так, как он и предполагал: это идеальный шанс для неё поговорить с офицером, командующим заменой. Если Август планирует предательство, возможно, сегодня вечером она раскроет свой план.

— "Позаботься, чтобы меня никто не беспокоил."

Когда Корина ушла, Отто закрыл глаза и направил своё зрение вверх и к ближайшему городу. Он осмотрел его с высоты и задумался, куда бы он пошёл, если бы хотел провести приватную встречу. Скорее всего — в комнату одного из постоялых дворов.

Он спустился к ближайшему и начал проверять комнаты одну за другой. Ни одна из них не выделялась чем‑то примечательным и в данный момент была пуста. Быстрый взгляд в общий зал показал, что он полон местных жителей и солдат из каравана.

Ренны нигде не было.

Отто повторил процедуру во втором постоялом дворе — с тем же результатом. Нахмурившись, он напряжённо размышлял, где ещё можно поискать. Ответ пришёл к нему через мгновение: в каждом городе есть ратуша, где мэр или тот, кто управляет местом, решает дела.

Он нашёл её в конце улицы и прошёл сквозь заднюю стену. И действительно — там была Ренна вместе с командиром роты и двумя другими солдатами, вероятно, его подчинёнными.

Короткое усилие воли позволило ему соединить слух со зрением.

— "Мне это не нравится", — сказал командир. — "То, что вы предлагаете, нарушает протокол."

— "Что важнее: протокол или приказы вашего лорда‑губернатора?" — возразила Ренна.

— "О, я не оспариваю приказы, мадам. Просто выражаю своё недовольство ими. Если мы оставим две роты в форте на длительный срок, это будет выглядеть как агрессия в глазах Монтажа."

— "Откуда они вообще узнают?" — спросила Ренна. — "Это займёт максимум пару недель. Нам нужно убедиться, что миссия нашего гостя пройдёт гладко."

— "Мы даже не собираемся заходить в мастерскую", — сказал командир. — "На что мы вообще можем повлиять извне?"

— "Я имела в виду", — сказала Ренна, и её раздражение становилось всё заметнее, — "что, когда они извлекут артефакт, нам понадобится возвращающаяся рота, чтобы сопроводить их обратно в Аудин. Оставшиеся в живых станут лёгкой мишенью, если будут идти сами. Понимаете?"

Командир вздохнул:

— "Не совсем, но если такова воля его светлости, мы, конечно, подчинимся."

— "Хорошо. А теперь идите, развлекайтесь. Я возвращаюсь в лагерь — убедиться, что наши гости устроились."

Отто вернул свои чувства в тело и обдумал услышанное. Планирует ли Ренна напасть на них по дороге обратно в Аудин? Можно было истолковать её слова именно так — но также можно было увидеть в них лишь заботу союзника. У него по‑прежнему не было реальных доказательств того, что его так называемые друзья планируют предательство, но он никак не мог избавиться от ощущения, которое вызывал у него Август. Невозможно, чтобы жадность этого человека позволила ему просто позволить артефакту из мастерской Кольта уйти без попытки захватить его.

Самая большая проблема заключалась в том, что, если Отто сделает первый шаг, Август будет полностью оправдан в своём предательстве. Но если Отто будет выжидать и действовать только в ответ, он может оказаться в крайне неприятной ситуации, и это в лучшем случае, а в худшем — погибнуть. Учитывая это, Отто решил привести в действие свой запасной план. Ему просто нужно было уточнить ещё несколько деталей.

Когда Ренна подошла к их лагерю, Отто уже вышел из палатки, устроился в складном кресле и принял от Корины миску с вполне съедобной похлёбкой. Проглотив кусок жёсткого мяса, он спросил:

— "Всё в порядке?"

— "Да. Солдаты отлично проводят время в городе. Жаль, что вы не смогли присоединиться к ним. Следующий населённый пункт — форт, и до него добрых десять дней пути."

— "Удивляюсь, если какие‑нибудь предприимчивые люди не устроили придорожные станции для солдат, путешествующих между городом и фортом. Это весьма лёгкий заработок."

Ренна улыбнулась:

— "Мы меняем караулы лишь раз в месяц, а по этой дороге почти никто не ездит."

— "Понятно. Ещё один вопрос, если не возражаете."

— "Конечно. Я к вашим услугам."

— "Что такое Монтаж? Я слышал, как некоторые из ваших солдат перешёптывались о нём. Это какая‑то банда разбойников?"

Её красивое лицо исказилось от отвращения — то ли из‑за воображаемого болтливого солдата, то ли из‑за вражеского города‑государства; Отто не мог сказать точно.

— "Монтаж — название города‑государства, чей форт ближе всего к нашему. Это захолустье, которое производит лишь древесину, пшеницу и меха. Их доспехи отстают от наших минимум на два поколения, а наследник престола, по слухам, — самовлюблённый идиот."

— "Значит, Аудин не в лучших отношениях с ними?"

— "Мы мало с ними общаемся, но открытой враждебности между нашими государствами нет. Вам не стоит беспокоиться, что они создадут нам проблемы. Они держат в своём форте даже меньше солдат, чем наши сто человек."

Отто кивнул:

— "Благодарю за разъяснение. Баланс сил в Землях Кольта куда запутаннее, чем то, с чем мы сталкивались дома. Мне гораздо проще знать, кто мой враг, и уничтожить его."

Она вздохнула:

— "Если бы жизнь была так проста. Простите, я устала, а мы отправляемся с первыми лучами солнца."

— "Я не хотел задерживать вас. Спокойной ночи."

Когда она ушла, Отто тоже встал:

— "Ханс, у тебя есть твоя монета? Та особая, которую я подготовил для тебя?"

— "Всегда при мне, милорд." — Ханс достал из кармана серебряную монету с руной и протянул её Отто.

— "Спасибо. У меня есть одно дело. Что бы ни случилось, никто не должен входить в мою палатку, пока я не дам сигнал «всё чисто»."

— "Понял, милорд."

Отто нырнул обратно в палатку, положил монету в центр самого большого свободного места на полу. Затем подошёл к своему крошечному походному столику, собрал письменные принадлежности и набросал краткую записку для посла Монтажа от имени обеспокоенного гражданина, стремящегося сохранить баланс сил.

Когда чернила высохли, он слился с эфиром и устремился в Аудин. Он появился в парке, где спрятал зачарованную монету, и тут же окутал себя плащом невидимости. Было темно, и на улицах не было ни души — это хоть немного облегчит его задачу.

Отто прошёл всего квартал в сторону посольств, когда остановился. Во всех своих планах он упустил одну важную вещь: он не знал, какое здание принадлежит Монтажу. Доставить записку без этих сведений будет серьёзной проблемой.

Он двинулся дальше, стараясь держаться середины улицы, чтобы не столкнуться с внезапно открывшейся дверью. Пятиминутная прогулка привела его к дипломатическому кварталу. В первом здании светились некоторые окна, но снаружи не было стражников, у которых можно было бы спросить.

Похоже, придётся проверять каждое здание по очереди. Он нашёл укромное место в переулке рядом с таверной, закрыл глаза и направил своё зрение вперёд. Ближайшее посольство было самым большим и богато украшенным — это не соответствовало описанию Монтажа, которое дала Ренна. Судя по всему, у них не хватало средств, поэтому начинать нужно с самого маленького и неприметного здания.

Через минуту поисков он нашёл одноэтажное строение без малейших признаков показной роскоши. Он чуть не счёл его неподходящим, но расположение указывало на то, что это посольство.

Есть только один способ убедиться наверняка. Он пролетел сквозь стену в большую комнату с десятью стульями. Одинокий стол у дальней стены был завален бумагами. Он создал пятнышко света и прочитал верхний лист. Действительно, он был адресован послу Монтажа, а звали его — Джас Корнен. Отто даже не знал, мужчина это или женщина. Через мгновение он решил, что это неважно.

Используя эфир как пару невидимых рук, он открыл окно и перенёс свою записку внутрь, положив развёрнутый свиток прямо под верхний лист бумаги. Удовлетворившись, он закрыл окно и вернул свои чувства в тело.

Миссия выполнена. Отто мысленно перенёсся обратно в свою палатку.

— "Лорда Шенка нельзя беспокоить", — сказал Ханс снаружи.

Отто нахмурился, поднял монету с руной и сунул её в карман, прежде чем отодвинуть полог палатки:

— "Что, во имя небес, за шум? Человек не может спокойно поспать?"

Ренна и командир подразделения стояли лицом к хмурому Хансу, который скрестил руки так, что его правая рука была всего в нескольких дюймах от рукояти меча.

Она перевела взгляд с Ханса на Отто:

— "Возникла проблема. На город напали разбойники, пока наши солдаты праздновали. Это был быстрый налёт. Один из наших магов‑инженеров похищен, трое солдат убиты.

Отто покачал головой, словно пытаясь прогнать сон из разума. Как всё это могло произойти за то время, пока он отсутствовал? Вся его миссия в Аудине заняла не больше двадцати минут.

— "Сожалею об этом", — Отто изо всех сил старался звучать искренне. — "Но что именно вы хотите, чтобы я сделал? У вас сотня солдат и ещё три волшебника. Если этого недостаточно, чтобы выследить каких‑то грязных бандитов, у вас серьёзные проблемы."

— "Наши маги‑инженеры не обучены боевым действиям", — сказала Ренна. — "У них есть кое‑какие боевые навыки, но не слишком развитые. А разведчиков у нас всего двое — одного из них убили во время налёта."

— "То есть вы хотите, чтобы я и моя команда выследили их и вернули вашего инженера? Вы предоставите мне замену для похода в мастерскую, если кто‑то из моих людей погибнет?

Ренна взглянула на командира, который покачал головой.

— "У нас нет лишних сил", — сказал он.

— "У меня тоже." — Отто развернулся к своей палатке.

— "Подождите!" — воскликнула Ренна.

Он снова посмотрел на неё, приподняв бровь.

— "Могу я поговорить с вами наедине?"

Он нахмурился, но она вряд ли была настолько глупа, чтобы снова пытаться соблазнить его — или угрожать ему.

— "Хорошо."

Он придержал полог палатки, и она проскользнула внутрь перед ним.

Отто остановился в шаге от входа и скрестил руки:

— "Я слушаю."

Она села на его походное ложе и похлопала по подушке рядом с собой:

— "Я не хочу, чтобы нас подслушали."

Отто создал барьер тишины:

— "Я могу задушить вас, и никто не услышит ваших криков о помощи. Теперь говорите, что хотели."

— "Мой приказ — захватить всё, что вы извлечёте из мастерской, на обратном пути в Аудин."

Отто изобразил удивление:

— "И зачем вы мне это говорите?"

— Я считаю, что это глупая затея, которая не приведёт ни к чему, кроме гибели множества людей — в том числе и с нашей стороны. Меня интересует только благополучие Аудина. Мы не можем позволить себе терять инженеров. Правда в том, что их у нас и так недостаточно — вопреки тому, что Август мог вам сказать. Похищенный — глава этой команды. Его потеря вынудит нас отозвать кого‑то из города, а эти люди нужнее там — для разработки нового оружия, а не для сидения в форте посреди пустоши."

— "Какое у вас предложение?"

— "Спасите нашего инженера, и я гарантирую вам безопасный проход обратно в Аудин. Что Август сделает, когда вы прибудете", — уже не в моей власти.

Отто пристально посмотрел на неё, пытаясь понять, искренна ли она. Её слова звучали правдиво, и он не заметил признаков лжи. Ренна, похоже, действительно боялась его и, без сомнения, правильно полагала, что станет первой жертвой, если предаст его. Принятие её предложения по крайней мере устранит одну потенциальную угрозу.

Кроме того, насколько сложно может быть освободить одного инженера?

— "Очень хорошо, я принимаю ваши условия. В какую сторону бандиты утащили вашего человека?"

— "На запад, в сторону пустыни."

— "Что там?"

— "Не знаю. Ничего ценного, уж точно. Аудин не патрулирует эту территорию."

— "Прекрасно, значит, мы идём вслепую."

Отто и все члены команды, которых он привёл из Гарена, двинулись на запад от лагеря. Ночь была ясной, луна — яркой, так что видимость не вызывала проблем. С одной стороны, это было хорошо: они могли заметить приближающегося врага. С другой — это работало и против них. Отто предпочёл бы дождаться утра, но одному небу известно, как далеко успеют уйти бандиты к тому времени.

Они сделали крюк, обойдя город стороной, рассчитывая обнаружить следы бандитов с противоположной стороны. Равнинная прерия облегчала передвижение: на многие мили вокруг почти не было деревьев, достойных этого названия. Всё так непохоже на родные края — но не лишено приятности.

— "И зачем мы снова этим занимаемся?" — спросил Аксель, шагая рядом с Отто во главе небольшой группы. Один из его людей бежал впереди — искать следы.

Этот же вопрос крутился в голове Отто с тех пор, как он согласился на сделку с Ренной. Не было гарантий, что она выполнит своё обещание, хотя предавать его теперь, после того как она предупредила о своём плане, было бы чистым безумием.

— "Считай это упражнением по налаживанию добрых отношений. Если мы спасём одного из их людей, им будет куда сложнее предать нас."

Аксель фыркнул:

— "Хороший солдат выполнит приказ независимо ни от чего."

Отто чуть повернул голову, чтобы лучше разглядеть брата. За время пребывания в Стракене Аксель отрастил бороду, а в глазах у него поубавилось настороженности — уже несколько месяцев он не участвовал в боях. Отто ни за что не обвинил бы Акселя в потере хватки, но это небольшое приключение послужит хорошей разминкой.

— "Это правда, но даже лучший солдат заколеблется, прежде чем убить того, кто спас его жизнь или жизнь его товарища. Эти одна‑две секунды могут стать разницей между жизнью и смертью. Кроме того, я ненавижу бандитов. Мерзкие паразиты, все до единого."

— "Лорд Шенк," — окликнул Кобб. Отто и Аксель обернулись. — "Колтен ждёт впереди."

— "Должно быть, нашёл их след", — сказал Аксель.

Через минуту они добрались до следопыта. Колтен отдал честь и сообщил:

— "Бандиты не пытались скрыть свои следы. Они движутся строго на запад быстрым маршем."

— "Сколько их?" — спросил Аксель.

— "По моим прикидкам, около дюжины. Все пешком — это даёт нам шанс их настигнуть."

У бандитов было почти двухчасовое преимущество. Отто сомневался, что они остановятся, пока не доберутся до своего лагеря или базы. Похоже, впереди их ждала долгая ночная прогулка.

Предположение Отто подтвердилось: спустя три часа они достигли края пустыни. Она выглядела не так, как он ожидал. Вместо песчаных холмов — лишь утрамбованный гравий и пыль.

— "Следы здесь будет трудно разглядеть", — заметил Колтен.

— "Я быстро осмотрюсь." — Отто закрыл глаза и приступил к разведке.

Его зрение взмыло на сотню ярдов вверх, а затем понеслось над пустыней. Пейзаж был унылым. Трудно было представить, как здесь вообще может существовать жизнь. По крайней мере, укрытий для засады почти не наблюдалось.

С высоты он заметил вдалеке свет. Поскольку это был единственный признак жизни в округе, Отто подлетел ближе. Четырнадцать человек, один из них связан, сидели вокруг костра. На огне жарилось четвероногое существо размером с домашнюю кошку. Пленник, похоже, не пострадал — по крайней мере внешне. Вероятно, бандиты хотели получить за него выкуп от Аудина.

Эфир странно клубился вокруг одного из бандитов — не как у волшебника, не похоже ни на что, что Отто когда‑либо видел. Что же он обнаружил?

Он едва начал изучать лагерь бандитов, когда тот, с необычной магической связью, посмотрел прямо в его невидимые глаза.

Отто мгновенно прекратил заклинание:

— "Я нашёл их. Чуть меньше чем в миле к северо‑западу отсюда. Один из бандитов заметил моё расширенное зрение. Не знаю, каковы его способности, но давайте будем осторожны."

Аксель рявкнул приказы, и группа ускоренным маршем направилась к лагерю бандитов. Вскоре они почувствовали запах дыма и увидели отблески костра.

По знаку Акселя разведчики разошлись, чтобы окружить лагерь. Отто ожидал, что он окажется пустым, но с удивлением заметил: все сидели на тех же местах, что и раньше. Бандит с необычной связью с эфиром встал, но не потянулся к топору на поясе. Связанный маг‑инженер сидел между двумя бандитами, но те не делали попыток угрожать ему.

— "Вы следили за нами", — сказал бандит. — "Я сразу почувствовал опасность."

Больше из любопытства, чем из беспокойства, Отто спросил:

— "Если вы знали, что вам грозит опасность, почему не убежали?"

— "Убежать было бы опаснее. Ждать — безопаснее."

Отто почесал щёку, пытаясь разгадать план этого человека — если он вообще был.

— "Ты не волшебник, но связан с эфиром. Ты видел мои невидимые глаза."

— "Я ничего не видел", — ответил бандит. — "Я почувствовал опасность сверху. Когда я приготовился отдать приказ об отступлении, я ощутил ещё большую опасность. Так работает мой дар. Была опасность в нападении на город, но я неверно истолковал её смысл. Теперь, полагаю, мы заплатим за это своими жизнями."

— "Кто научил тебя пользоваться своей силой?" — спросил Отто.

— "Никто. Я родился с ней. Сила действует, когда хочет, не даёт подробностей — только ощущения. Это небольшое преимущество, но оно сохраняло мою банду в безопасности два года."

— "Поразительно." — За все свои странствия Отто никогда не сталкивался ни с чем подобным: человек с уникальной магической способностью, работающей вне его сознательного контроля. Нужно будет спросить об этом Лорда Каронин, когда он вернётся домой. По меньшей мере было бы жаль растратить такой уникальный магический талант, убив этого человека.

— "Мы не будем сопротивляться", — сказал бандит. — "Я лишь прошу даровать моим людям и мне чистую смерть."

Отто покачал головой:

— "Я не собираюсь вас убивать. Мне нужен только ваш пленник. Отдайте его, и вы можете идти."

Бандит уставился на него, явно не веря своему счастью:

— "Я не проведу вас в нашу деревню."

— "Меня не интересует ваша деревня. Ханс, освободи нашего друга."

Когда Ханс шагнул к связанному пленнику, два бандита рядом с ним отошли в сторону. Отто провёл куда больше времени, охотясь на бандитов, чем ему хотелось бы, но ни одна стычка не проходила так, как эта. Всё было странно. Впрочем, он не собирался жаловаться: завершить миссию, не потеряв ни одного из своих людей, — уже хороший день. А обнаружить уникальное магическое явление — приятный бонус.

— "В вашей деревне есть ещё такие, как ты?" — спросил Отто.

— "Сейчас нет, но время от времени кто‑то рождается." — Бандит пошевелился, и в свете костра стали видны линии, похожие на белые молнии, в его глазах. Эфир был сосредоточен там. — "Почему вы отпускаете нас? Ни один солдат Аудина никогда не щадил бандитов."

Отто тоже никогда раньше не щадил бандитов:

— "Вы меня заинтересовали. И я не солдат Аудина. Уходите — и не нападайте на тот город какое‑то время."

— "Клянусь честью, не буду." — Бандит протянул руку, и Отто сжал его запястье. Они обменялись рукопожатием, и через мгновение бандиты исчезли в пустыне. Как ни странно, Отто не сомневался: бандит выполнит обещание.

— "Благослови вас небеса, лорд Шенк", — сказал инженер. — "Я боялся, что эти дикари убьют меня и зажарят. Не могу понять, почему вы их отпустили."

— "Я тоже не могу", — произнёс Аксель. — "У нас был полный перевес. Они даже не собирались сопротивляться. По моему опыту, единственный хороший бандит — мёртвый бандит."

Отто пожал плечами. Он не собирался объяснять свои мотивы при таком количестве людей вокруг — особенно при волшебнике из Аудина:

— "Это не наша страна. Нас попросили выполнить работу — мы её выполнили. Судьба тринадцати полуголодных пустынных крыс нас не касается. Пойдём обратно. Я хотел бы хоть немного поспать до утреннего отправления."

Группа двинулась в путь, а Отто держался сзади. На ходу он запустил нити эфира в песок. Должно быть что‑то здесь, что объяснит магическую способность бандита. Через полчаса он нашёл это — и едва не рассмеялся.

Глупцы из Аудина утверждали, что у них нет мифрила, однако в некоторых участках пустыни встречались прожилки измельчённого мифрила. Именно это, должно быть, и пробудило магическую способность бандита. Мифрил, вероятно, усилил эфир вокруг их деревни настолько, что изменил детей, рождённых там.

— "Мастер?" — спросила Корина. — "Всё в порядке?"

— "Всё хорошо." — Более чем хорошо: Отто обнаружил новую загадку, которую предстояло исследовать. Ему придётся стать бессмертным, чтобы ответить на все вопросы, роившиеся у него в голове.