Прохладный осенний воздух освежал после удушающей тесноты подвальной мастерской. Отто зашагал по пустому двору к тренировочному кругу, где его мучитель - или учитель, как хотел бы сказать его отец, - ждал его, обнаженный и жаждущий. На полпути к кругу Отто заглянул в оружейную, чтобы взять кожаную жилетку и деревянный меч, хотя не было бы никакой разницы, если бы он выбрал живой клинок из многочисленных стеллажей. Он не надеялся нанести удар сержанту Грейвсу.

Как следует вооружившись и вооружившись для ежедневного избиения, Отто возобновил свою ходьбу. Вокруг двора высились мрачные стены замка, закрывавшие ему обзор на все, кроме чистого голубого неба. Говорили, что в старые времена, когда миром еще правил Лорд Аркан, чародей, обладающий знаниями и силой, мог парить в небе подобно птице. В тот момент он отдал бы все на свете, чтобы взмыть в воздух и улететь подальше от круга. К сожалению, в этот прекрасный день у него было больше шансов попасть под удар молнии.

В шаге от тренировочного круга Отто остановился и поклонился сержанту Грейвсу. Хотя Грейвсу было около пятидесяти, его плечи были вдвое шире, чем у Отто. Шрамы пересекали грудь, покрытую грубыми черными волосами. Деревянный меч в руке Грейвса выглядел как детская игрушка.

Грейвс вступил в армию, когда дед Отто еще правил баронством. Отец и сержант тренировались вместе и быстро подружились, несмотря на разницу в званиях. Когда пришло время выбирать мастера меча для своих сыновей, отец пришел к решению мгновенно. Оба старших брата Отто отнеслись к мечу, как свинья к грязи. Он же хотел только одного: чтобы его ежедневные схватки проходили без переломов.

"Сержант Грейвс, разрешите войти в круг?"

"Разрешаю, милорд". Грейвс всегда говорил предельно вежливо, даже если его методы тренировок оставались жестокими. "Вчера вы показали неплохие результаты. Надеюсь, сегодня мы сможем продолжить в том же духе".

Отто сдержал смех. Если он проходил десять минут, не падая на лицо, это считалось прогрессом. Грейвс не виноват, что у него некомпетентный ученик. По крайней мере, его отец приказал убрать двор во время обучения Отто. Если бы ему пришлось делать это под присмотром всех отцовских воинов, несчастный опыт превратился бы в кошмар.

Не то чтобы он думал, что отец отдал приказ ради своей выгоды. Просто ему не хотелось афишировать тот факт, что один из его сыновей бесполезен в единственной области, которая действительно имеет значение для дворянина. Отто не был воином, и все тренировки в мире не могли этого изменить.

"Давай начнем с форм, чтобы ты размялся".

Отто вышел в круг и начал бесконечный цикл парирования, ударов и выпадов. Минуты тянулись, прерываемые лишь случайным: "Поднимите локоть, милорд". Или "Не перенапрягайтесь, милорд".

После бесконечно долгого времени, которое, вероятно, длилось всего пятнадцать минут, плечи и бедра Отто горели, а пот прилип к его темно-синей тунике. Он наклонился, упершись руками в колени, и изо всех сил старался, чтобы его не стошнило.

"Это должно разогнать твою кровь", - сказал Грейвс. "Давайте проведем пару тренировочных схваток".

Отто выпрямился и присоединился к своему учителю в центре круга. Когда он только начал заниматься с Грейвсом, Отто спросил, почему сержант не надевает защитное снаряжение, когда они спаррингуются, на что Грейвс ответил, что у него, как у новичка, нет шансов нанести удар, а даже если он и нанесет его, то не с такой силой, чтобы причинить ему вред. Похоже, за восемь лет его оценка мастерства Отто не улучшилась.

Это лишь подтверждает, насколько проницательным был воин-ветеран. Отто поднял рукоять своего тренировочного меча ко лбу, а затем отбросил его в сторону. По крайней мере, салютовать он научился.

Грейвс сделал ответный жест и поднял свой меч. Десять секунд спустя оружие Отто метнулось влево, а сам он растянулся вправо. Легкий удар по голове завершил первый поединок.

"Вставайте, милорд. У нас еще час спарринга и полчаса бега".

Отто потребовалось все его самообладание, чтобы не согнать улыбку с лица Грейвса. Его ладони уже горели от хватания меча. Немного эфирной энергии - и он выиграет свой первый поединок. Если бы он использовал наступательную магию, его бы быстро повесили, а тело сожгли.

Это почти стоило того.

Он достал свое оружие и вернулся в центр круга. За очередным приветствием последовал сильный выпад противника. Отто парировал удар и даже успел нанести справедливый рипост, от которого Грейвс легко увернулся.

Отто стал наносить удары направо и налево, а затем увернулся от ответного выпада.

"Хорошо, милорд. Будь агрессивным, будь воином".

К сожалению, воин израсходовал последние силы, и следующий выпад Грейвса отправил его меч в полет, а сильный удар по ребрам повалил Отто на землю.

Грейвс вздохнул. "Вы должны действовать лучше, милорд. Если бы это был настоящий бой, вы были бы мертвы".

Отто перевернулся на спину. "Если бы это был настоящий бой, тебя бы повесили за нападение на дворянина. Кроме того, в настоящем бою на жизнь и смерть я бы использовал магию".

"Магия не сравнится с хорошим мечом. Я никогда не видел чародея, которого боялся бы".

Глаза Отто сузились, и в его взгляде появился эфир. "Так ли это?"

Он щелкнул большим пальцем по кольцу, посылая эфир в него, а затем в тело Грейвса. Магия вступила в резонанс с железом в крови сержанта, сделав его жестким и неподвижным.

Отто медленно поднялся на ноги и смахнул грязь с одежды. Он не стал доставать свой деревянный меч, а вытащил острый как бритва кинжал, висевший у него на поясе.

"Знаете ли вы, сержант, что в вашей крови есть крошечные кусочки железа?" Отто поднял руку и пошевелил кольцом. "Я соединил это железо с железом в моем кольце, и ты стал таким же жестким, как металлическая лента".

Отто подошел ближе и поднял кинжал. "Я знаю, что ты и мой отец не слишком высокого мнения о магии. Никто из настоящих мужчин Гаренланда не думает о магии. В масштабном сражении этот маленький трюк был бы бесполезен, но один на один, я думаю, ты согласишься, он весьма эффективен. И законно, поскольку заклинание не причиняет вам ни малейшего вреда".

Когда кинжал лег на горло Грейвса, Отто захотелось представить, что в глазах мужчины мелькнул страх. Грейвс не мог ни говорить, ни даже моргать. Он был совершенно беспомощен. Отто уже собрался спросить, как сержанту нравится быть беспомощным, как вдруг тяжелый кулак врезался ему в голову, и все вокруг потемнело.