После четырёхчасового сна и восхитительной трапезы Отто почти пришёл в себя. Напротив него за столом Август выглядел спокойным и расслабленным. Учитывая его провал в защите Корины, такая уверенность казалась неуместной. Отто почти не разговаривал во время еды, позволяя лорду‑губернатору гадать, о чём он думает. Он по‑прежнему был раздражён отвратительным уровнем их охраны, но, в конечном счёте, ничего особо не изменилось: каждый по‑прежнему хотел что‑то от другого, и ни у одного не было иного способа это получить.

Отто сделал последний глоток вина и сказал:

— "Патч готов, и я доставил ваш мифрил к порталу. Вы придумали способ активировать его так, чтобы не привлечь внимание всех шпионов в городе?"

Август слегка оживился — они вернулись к делу.

— "Нет. Проблема в том, что я не могу придумать хороший способ отвлечь всех. Это должно быть что‑то масштабное, чтобы привлечь внимание всех посольств."

— "А как насчёт того, чтобы выдворить посла Бандона из Аудина? Этого хватит?"

— "Конечно, но мне придётся назвать причину — а мы не хотим афишировать ваше присутствие."

— "Разве я не упомянул, что они тайно провозят в город несколько комплектов магической брони? Они сейчас на корабле в гавани. Полагаю, это противоречит любому соглашению, которое у вас есть друг с другом."

Лицо Августа помрачнело.

— "Безусловно. Мы даже можем заявить, что предатель, который сообщил нам, где найти вашу ученицу, рассказал и о вооружении. Я устрою большое представление: захвачу их и объявлю о высылке посольства из города. Пока я буду этим заниматься, вы сможете активировать портал. Иллса отправится с вами, чтобы осмотреть мифрил и привезти первую половину для обработки. Согласны?"

— "Согласен. Я приведу с собой подкрепление — оно поможет мне обыскать мастерскую."

Август нахмурился:

— "Сколько? Помните: мы должны держать это в тайне."

— "Я думал о разведывательной роте. Это сотня человек."

Август тут же покачал головой — как Отто и ожидал.

— "Это совершенно не подходит. Мы не только не сможем их скрыть, но и я не могу допустить, чтобы в моём городе находилось столь крупное иностранное войско. Одному небу известно, что им взбредёт в голову."

— "Тогда десять", — сказал Отто, назвав число, которое ему действительно было нужно. — "Если мастерская так опасна, как вы говорите, мне понадобится хотя бы столько."

— "Справедливо. Учитывая, как плохо мы справились с вашей охраной, я не могу винить вас за желание подстраховаться. Когда мне сделать объявление?"

— "Полдень был бы идеален: это самая светлая часть дня, и она лучше скроет активацию портала."

— "Очень хорошо. Завтра в полдень."

Они обменялись рукопожатием, схватив друг друга за предплечья, — всё напряжение, копившееся между ними, исчезло. Они улыбались, словно двое мальчишек, задумавших шалость. Только эта шалость могла изменить мир.

Незадолго до полудня Отто, Ханс, Корина и Иллса собрались на улице напротив портала. Три отряда стражи рассредоточились, чтобы не подпускать никого к этому месту. К счастью, по какой‑то причине местные считали портал дурным предзнаменованием — и территория вокруг него почти пустовала. Рядом с Иллсой в футе над землёй парила повозка — точнее, нечто вроде плавучей тележки. Она была около четырёх футов в квадрате, с высокими бортами. Иллса называла её «грузовым носителем» и собиралась использовать для перевозки мифрила.

Отто наблюдал, как тени становились всё короче. Осталось недолго.

— "Каково это — проходить через портал?" — спросила Иллса. — "Мне всегда было интересно."

— "Это как шаг сквозь туннель света", — ответила Корина. — "Я никогда не видела ничего прекраснее."

— "Ещё это может вызвать головокружение и лёгкое недомогание", — добавил Ханс, глядя на портал с явным неодобрением.

— "Они оба правы", — сказал Отто. — "Я делал это столько раз, что уже не задумываюсь, насколько это поразительно. Сила Лордов Арканы не перестаёт меня удивлять."

— "Мы пытались обработать портал, знаете ли", — сказала Иллса. — "Ничто из того, что мы использовали, даже не поцарапало мифрил".

— "Гаренланд тоже пытался — с тем же успехом", — Отто покачал головой. — "Сила, необходимая, чтобы уничтожить портал, поражает воображение. Сомневаюсь, что даже один Лорд Арканы способен на это."

Тени достигли минимальной длины, и минуту спустя из‑за угла выбежал посыльный:

— "Лорд‑губернатор выступил против посольства Бандона."

— "Будем надеяться, что все смотрят туда, куда нужно", — Отто достал из сумки патч и бросил его в главную руну.

Эфир вспыхнул, словно молния, и втянул патч на нужное место. Это заняло всего несколько секунд, но любой наблюдатель получил бы впечатляющее световое шоу.

Как только эфир успокоился, Отто вытащил управляющий стержень, зарядил его и коснулся руны Гарена. В тот же миг, когда соединение установилось, он дал знак остальным проходить. Один шаг перенёс Отто в форт у портала.

— "У нас мало времени", — он подвёл Иллсу к крытому фургону и жестом приказал дежурному разведчику откинуть брезент. — "Где мой брат?"

— "В казармах Франкена, милорд."

— "Отправьте к нему посыльного — пусть приведёт выбранных людей. Убедитесь, что у них новое снаряжение, и дайте понять: нужно спешить."

Разведчик отдал честь и бросился бежать.

Иллса полностью сосредоточилась на руде в задней части фургона. Эфир струился из её пальцев, пронизывая камень.

— "Нам что‑нибудь нужно делать, милорд?" — спросил Ханс.

— "Следите за порталом. Я не хочу сюрпризов у нас за спиной."

Отто сомневался, что Август решится на столь глупую вещь, как нападение на Гарен, но… никогда нельзя знать наверняка. Он видел, как куда более умные люди совершают куда более глупые поступки.

Наконец эфир рассеялся, и Иллса сказала:

— "Поразительно! В этом фургоне почти столько же мифрила, сколько во всей нашей броне. Я сотворю чудеса с этим металлом."

— "Значит, вы довольны?"

— "Абсолютно! Давайте начнём погрузку." — Она сделала жест, и носитель поплыл к фургону, остановившись прямо под его воротами.

Отто указал на четырёх ближайших солдат:

— "Половину руды нужно переложить в её тележку. Вдвойне быстрее."

Они отдали честь, запрыгнули в фургон, и вскоре звон камней, падающих в металлический ящик, заполнил форт. Иллса следила за каждым камнем, летящим по воздуху, с тем же голодным взглядом, с каким голодный кот следит за мышью.

Носитель был почти полон, когда Аксель, Кобб и ещё восемь разведчиков вбежали в ворота форта. Все они были вооружены мифриловыми клинками, а лучники несли стрелы с мифриловыми наконечниками. С таким оружием у них были наилучшие шансы справиться с тем, что ждёт их в Мастерской Кольта.

— "Аксель", — сказал Отто, когда брат остановился перед ним. — "Вижу, у тебя не возникло проблем с получением оружия."

— "Никаких. Твоё имя открывает любые двери." — Аксель достал запасной меч и протянул его Хансу, который взглянул на Отто.

— "Обновление, на всякий случай. Старый меч можешь оставить здесь. Не волнуйся, никто его не заберёт."

Ханс отстегнул изношенный клинок, положил его бережно, как новорождённого, и пристегнул мифриловый меч.

— "Вес ощущается непривычно."

— "Нужно немного привыкнуть", — согласился Отто. — "Но эффективность того стоит."

— "Я готова", — сказала Иллса.

— "Хорошо. Все обратно через портал." — Весь процесс занял не более пятнадцати минут, но даже это могло оказаться слишком долго. Если пара не тех глаз увидит, как они уходят или возвращаются, это может разрушить все тщательно продуманные планы Отто.

Отто прошёл последним и, едва оказавшись по ту сторону портала, использовал управляющий стержень, чтобы отключить его. Никто не сможет пройти, пока он не разрешит.

Иллса повела группу обратно к правительственному комплексу. Акселя и его людей разместили на ночь в старых казармах, предназначенных к сносу, и они сразу же начали готовиться к раннему утреннему отправлению (если, конечно, ветхое здание не рухнет на них за ночь).

Отто начал было задавать вопрос, но Иллса уже спешила к оружейной со своим сокровищем. Оставшись наедине с собой, Отто повернулся к Акселю:

— "Можешь устроиться поудобнее. Мне нужно найти лорда‑губернатора и обсудить детали нашего путешествия."

Аксель махнул рукой:

— "С нами всё будет в порядке. Я ночевал и в худших местах."

— "Когда?" — спросил Кобб.

Аксель бросил на него взгляд. Прежде чем завязался спор, Отто вмешался:

— "Не общайтесь ни с кем и не делайте ничего, что привлечёт внимание. Чем меньше людей знают, что вы здесь, тем лучше."

— "Я не идиот, младший брат. Иди делай, что нужно."

Отто сдержался, чтобы не бросить на Акселя скептический взгляд, и направился к главному зданию. Ханс и Корина следовали за ним. Ренна встретила их у входа с тёплой улыбкой:

— "Полагаю, всё прошло хорошо?" — спросил Отто.

— "Отлично. Мы нашли автономных солдат именно там, где вы сказали. Посол Бэндона выдала какие‑то нелепые объяснения, но доказательства нарушения закона были неопровержимы. Она не упомянула вас или портал."

— "Неудивительно — учитывая, сколько времени я потратил на стирание её воспоминаний. Рад слышать, что её мозг всё ещё функционирует нормально. Август готов обсудить вашу часть сделки?"

— "Он поручил мне организацию. У нас есть форт на границе, в двух днях пути к югу от мастерской Кольта. Мы включим вас и вашу команду в ротацию солдат, направляющихся на смену караула. Оттуда вы сможете продолжить путь пешком. Командир магических инженеров форта привяжет грузовой носитель к вашей воле — чтобы вы могли вынести всё, что вам нужно. Когда вернётесь, вы отправитесь обратно с солдатами, уходящими в отпуск."

Отто кивнул:

— "Похоже, вы всё продумали. Когда мы отправляемся?"

— "Август посчитал, что откладывать дольше необходимого не стоит. Вы выступаете с первыми лучами солнца завтра."

— "Меня это вполне устраивает. Если позволите, нам нужно собрать снаряжение и отдохнуть перед путешествием."

Ренна поклонилась:

— "Желаю вам удачи."

Она ушла, а Отто направился обратно в их апартаменты. Как только Ханс закрыл дверь, Корина открыла рот, чтобы заговорить.

Отто приложил палец к губам. Она замолчала, а он выпустил потоки эфира в соседние комнаты. В каждой он обнаружил небольшой кристалл, спрятанный среди украшений. Отто собрал их все и сбросил в отверстие уборной. Пусть тот, кто их установил, попробует извлечь их оттуда. Затем он закрыл дверь и запечатал её заклинанием тишины.

— "Вот теперь мы можем говорить свободно."

— "Как вы узнали, что они там, Мастер?" — спросила Корина.

— "Я не знал, но подозревал, что Август попытается выяснить больше о том, что мы ищем в мастерской Кольта. Я обыскал апартаменты, когда мы впервые прибыли, и проверял их каждый раз после возвращения. Это просто полезная привычка, когда находишься в пространстве, которое не контролируешь полностью. В любом случае настоящая проблема возникнет, когда мы вернёмся с артефактом."

— "Вы думаете, они попытаются его захватить?" — спросил Ханс.

— "Не удивлюсь. Август — жадный человек, по крайней мере, таким я его считаю. Вероятно, он попытается забрать артефакт, а затем начнёт переговоры о большем количестве мифрила."

— "Вы будете пересматривать условия сделки?" — спросил Ханс.

— "Нет. Если Август предаст нас, я вытащу его расплавленный мозг через глазницы. Но сначала мне нужно кое‑что сделать. Если кто‑то будет меня искать, скажите, что я истощил себя, активируя портал, и нуждаюсь в отдыхе."

Отто расширил свои чувства и проверил коридор. Двое охранников на посту — как всегда. Нить эфира проникла в мозг каждого из них, активировав участок, отвечающий за сон. Всепоглощающая усталость вскоре заставила обоих рухнуть на пол.

Удовлетворённый, он окутал себя невидимостью и выскользнул наружу. Ему нужно было поговорить с одной женщиной о мифриле.

Когда Отто добрался до внутреннего двора, он позволил невидимости рассеяться и направился к оружейной. Иллса не казалась ему особенно преданной Августу. Если повезёт, перспектива неограниченного количества мифрила склонит её к работе на него. Конечно, если её лояльность глубже, чем он думает, она может сразу пойти к Августу и рассказать обо всём, что сказал Отто. Ему нужно было представить это как предложение поработать на него, а не как угрозу городу.

Пересекая двор, он не встретил ни души. У бокового входа в оружейную Отто постучал. Через мгновение дверь открылась, и один из стражников уставился на него так, словно никогда раньше не видел людей.

— "Чем могу помочь?" — спросил стражник.

— "Мне нужно поговорить с Иллсой", — сказал Отто. — "Думаю, она всё ещё здесь, пытается очистить мифрил. У меня есть опыт в этом деле, и я подумал, что смогу помочь."

— "Благослови вас ангелы", — сказал второй стражник. — "Она занимается этим с тех пор, как вернулась. Любая ваша помощь будет кстати."

Это была не та реакция, которую ожидал Отто. У него наготове была целая серия угроз. Простое приглашение войти показалось ему обескураживающим.

— "Подожди минутку", — сказал первый стражник. — "Нам не положено никого пускать без сопровождения."

— "Идиот!" — воскликнул второй. — "Этот господин — гость лорда‑губернатора, он уже осматривал оружейную. Он видел все секреты, которые здесь могут быть. А теперь отойди, пусть он успокоит эту сумасшедшую, и мы сможем хоть немного отдохнуть."

Колебавшийся стражник наконец отошёл в сторону, и Отто, кивнув второму, проскользнул внутрь.

— "Где мне найти Иллсу?"

— "У неё там одно из её приспособлений в дальнем конце. Просто идите на столб чёрного дыма и ругательства — не промахнётесь."

— "Спасибо."

Действительно, при ближайшем рассмотрении оказалось, что чёрный дым поднимается к потолку. Должно быть, она установила плавильную печь прямо в оружейной. Быстрый взгляд на потолок показал, что вентиляция здесь почти отсутствует. Если Иллса не будет осторожна, она может в итоге удушить всех в помещении.

Впрочем, людей здесь было не так много. На самом деле ни одного волшебника или помощника видно не было. Это было на руку Отто, так что жаловаться он не собирался.

Он нашёл Иллсу — она хмуро смотрела на куб, который светился ярко‑красным светом, а из щелей вокруг дверцы шёл дым.

Когда он подошёл, она подняла взгляд:

— "Не могу заставить его расплавиться! Печь работает на максимуме, а мифрил просто лежит там в виде уродливых комков и смеётся надо мной."

— "Какой силы нагрев максимально выдерживает эта печь?" — спросил Отто.

— "Точно не знаю. Кристалл, который питает её, достиг максимальной мощности, так что это уже не имеет значения."

Отто собрал эфир и окутал им небольшую горку руды мифрила. Магия усиления была одной из первых, которую он освоил, и вскоре жара удвоилась, затем удвоилась снова. Руда заколыхалась и наконец расплавилась, стекая через дно ящика в тигель под ним.

Иллса бросилась вперёд, схватила его парой щипцов и вылила жидкий металл в форму. Она вытерла пот с лица и улыбнулась:

— "Это было потрясающе. Вы использовали эфир напрямую, чтобы увеличить жар в локализованной области. Я никогда не видела, чтобы это делали."

— "Правда? У нас в Гарене такая магия входит в число первых, которые осваивают все волшебники. Многие из тех, кто не обладает силой, чтобы присоединиться к боевым волшебникам, зарабатывают на жизнь, работая в кузницах и литейных цехах Гарена."

— "Интересно. У нас учат, как зачаровывать кристаллы и использовать их для питания механических устройств."

— "О такой магии у нас на родине не слышали." — Теперь пора забрасывать наживку. — "Если вам интересно, я был бы рад, если бы вы приехали в Гарен и продолжили свою работу. Я могу гарантировать вам большие запасы мифрила и волшебников, жаждущих изучить ваш стиль магии. Также я буду рад научить вас нашему стилю."

— "Я бы хотела, но лорд Аудин никогда меня не отпустит." — Она отвела взгляд, затем снова посмотрела на него. — "Можете показать мне это заклинание ещё раз? Если я собираюсь обработать весь этот мифрил, мне нужно сделать всё правильно."

Он согласился и ещё дважды показал ей, как использовать эфир для увеличения жара. Это не сильно отличалось от использования воздуха в кузнечном горне, только благодаря магии не требовалось много дополнительного топлива.

Когда она освоила основы, он сказал:

— "С небольшой практикой вы станете экспертом."

Она улыбнулась, напомнив ему на мгновение Корину:

— "Спасибо за помощь. Если завтра я покажу остальным, мы сможем обработать руду примерно за две недели."

Отто улыбнулся в ответ, надеясь, что выглядит дружелюбно и не угрожающе:

— "Вам не нужно разрешение, если вы захотите посетить Гарен. Вы свободный человек. Вы можете приходить и уходить, когда захотите. Просто подумайте об этом. Если захотите вернуться со мной, когда я буду уезжать — буду рад."

По выражению её лица он понял, что задел её за живое. Теперь Отто оставалось только надеяться на лучшее.

Путь обратно в апартаменты прошёл так же легко, как и дорога в оружейную. Если не считать всё ещё спящих стражников, Отто не встретил ни одной живой души. Оказавшись внутри, он позволил заклинанию невидимости рассеяться. Ханс и Корина были поглощены игрой в карты и выглядели совершенно расслабленно — именно так, как он и хотел.

Корина подняла взгляд от своих карт:

— "У вас возникли трудности, Мастер?"

— "Никаких. Стражники у оружейной были рады меня видеть. Похоже, Иллса не могла расплавить мифрил. Я дал ей несколько советов и, надеюсь, заронил зерно сомнений. Теперь мне нужно ненадолго выйти." — Отто похлопал себя по карманам и с досадой обнаружил, что у него нет ни одной монеты. — "Ханс, у тебя есть медная монета?"

— "У меня есть!" — Корина бросила карты и достала монету из кармана.

— "Спасибо."

Отто собрал немного эфира вокруг своего большого пальца и тёр монету, пока обе её стороны не стали гладкими. Затем он начертал на ней руну и зарядил её эфиром до свечения. Он вложил не так много силы, как для постоянного маркера: надеялся, что мимо проходящий волшебник не заметит монету.

Теперь нужно было найти место, чтобы её спрятать.

Он сел между Хансом и Кориной, а затем выпустил своё зрение за пределы здания. Лучше всего подойдёт место неподалёку от посольств. Они располагались примерно в восьми кварталах от административного здания. За исключением посольства Бандона, у всех остальных были стражники у входа.

Подойти слишком близко он не мог — его бы заметили. Отто отступил и нашёл парк в квартале к востоку. Парк был невелик — примерно пятьдесят ярдов в квадрате, с фонтаном в центре. Присмотревшись, он улыбнулся: как и в Гарене, здесь было принято бросать медные монеты в фонтан. Идеально.

Отто нашёл пустую аллею неподалёку, отметил место нитью и вернул своё зрение в тело. В тот же миг он отошёл от стола и слился с эфиром.

Мгновение спустя он оказался в аллее — невидимый. Он направился в парк и нахмурился, увидев женщину с двумя детьми у фонтана. Женщина — уставшая, но, казалось, счастливая, лет тридцати с небольшим — дала каждому ребёнку по медной монете.

Мальчик тут же бросил свою, но маленькая девочка долго сжимала свою монету в кулачке.

«Ну же!» — ему нужно вернуться до того, как кто‑нибудь появится.

Наконец она загадала желание и бросила монету в фонтан. Женщина увела детей. Отто дождался, пока они скроются из виду, и бросил свою монету. Его желание было простым: чтобы ему не пришлось использовать этот запасной план. Он искренне надеялся, что оно исполнится.