После короткого разговора с погружённым в свои мысли Вулфриком, чудесно спокойного ужина с мамой и Акселем и блаженного ночного сна в собственной постели Отто был готов вернуться в Аудин. Патч лежал в его сумке, мифрил был готов — всё остальное должно было оказаться лишь мелочами. Хотя, если он чему‑то научился за время своего брака, так это тому, что дьявол кроется в деталях.

Поскольку солнце едва коснулось горизонта, он не стал прощаться с матерью — они уже всё обсудили накануне. Она не стала расспрашивать о его миссии, лишь обняла и попросила быть осторожным. Отто сомневался, что это вообще возможно с учётом того, куда он собирался, но хотя бы мог внимательно следить за обстановкой.

Он глубоко вдохнул и сосредоточился, прежде чем слиться с эфиром. Достигнув самого дальнего маркера, он через секунду нашёл тот, что оставил в Земле Кольта. Быстро, как мысль, он пронёсся сквозь эфир и появился в своей комнате в Аудине.

Всё выглядело точно так, как он оставил. Хорошо — его указания были выполнены. По его приблизительным подсчётам, здесь должно было приближаться к полудню. Он надеялся, что Август примет его сразу — и они смогут завершить свои дела.

В дверь постучали, и Ханс произнёс:

— "Лорд Шенк?"

Отто подошёл и открыл дверь:

— "Как ты узнал, что я здесь?"

— "Когда вы появляетесь, слышен звук — я его ждал. Пока вас не было, случилось кое‑что."

У Отто сжалось сердце. Он никогда прежде не слышал в голосе Ханса такого трепета. Оставалось надеяться, что случившееся не разрушит их соглашение.

— "Рассказывай."

— "Корину похитили. Похоже, один из работников в оружейной был шпионом. Они использовали какую‑то алхимическую бомбу, которая усыпила нас и позволила им скрыться с ней. Мы с Ренной вернули её, но обращались с ней жестоко."

— "Где она?" — спросил Отто, сжимая челюсти от сдерживаемой ярости.

— "В постели. Лекари говорят, что она поправится, но с тех пор, как мы вернули её вчера, она ещё не просыпалась."

Отто протиснулся мимо Ханса и направился прямо в комнату Корины. Она была укутана в одеяла — над ними виднелось лишь её исхудавшее, покрытое синяками лицо. Казалось, кто‑то использовал его ученицу как боксёрскую грушу. Тот, кто это сделал, вскоре пожалеет, что родился на свет.

Эфир струился между Отто и Кориной. Он не обладал большими навыками в исцелении, но по крайней мере подтвердил, что повреждения несерьёзны. После недолгой проверки он не обнаружил ни переломов, ни иных травм, кроме поверхностных ушибов, которые быстро заживут. Он выдохнул с облегчением. Отто привязался к Корине и не хотел искать ей замену.

— "Мастер?" — её глаза дрогнули и открылись.

— "Я здесь. Просто отдыхай, теперь ты в безопасности."

— "Они хотели узнать, что вы планируете. Это ловушка — когда вы откроете портал..." — Её рука рванулась вперёд и схватила его за руку. — "Будьте осторожны, у них есть алхимия — какой‑то газ, который мешает использовать магию."

Отто погладил её руку. Кольца, которые у неё были, пропали.

— "Ты отлично справилась, Корина. Я не мог бы гордиться больше. Сосредоточься на выздоровлении. Мне нужно кое‑что уладить."

— "Да, Мастер", — она закрыла глаза и вскоре снова уснула.

Отто тихо вышел из комнаты и обнаружил, что к ним присоединилась Ренна.

— "Отто, мы оба — и Август, и я — приносим наши самые искренние извинения за то, что случилось с вашей ученицей."

— "Мне давали гарантии, что здесь мы будем в безопасности", — сказал Отто. — "Если бы я знал, чего стоят эти обещания, я бы организовал всё сам. Кто её похитил?"

— "Люди, работающие на Бандон", — ответила Ренна. — "Мы не смогли их отследить, но мои люди работают над этим."

Отто проглотил свой гнев. Как бы ему ни хотелось убить её и губернатора, это было невозможно. Вместо этого он повернулся к Хансу:

— "Ты нашел её кольца?"

Лицо Ханса исказилось:

— "Нет. Всё было так суматошно, что я даже не заметил, что их на ней нет. Простите, милорд."

— "Не извиняйся. Если они не у тебя, значит, они у похитителей. Это облегчит их поиск. Когда я с ними разберусь, мне нужно будет поговорить с Августом. Мифрил ждёт его проверки, как только мы активируем ваш портал."

— "Я дам ему знать", — Ренна прочистила горло. — "Если вы найдёте шпионов, вам следует сообщить об их местонахождении страже. Мы можем…"

Отто резко повернулся к ней:

— "Я сам с ними разберусь. Никто не причиняет вреда моим людям и остаётся безнаказанным. Ты поняла? Никто!"

Она отшатнулась:

— "Прекрасно понимаю. Стража не будет вмешиваться."

— "Для них будет лучше, если они не вмешаются. А теперь уходи. Мне нужно подготовиться."

Ренна поклонилась и поспешно покинула комнату.

Когда она ушла, Ханс спросил:

— "Могу ли я чем‑то помочь, милорд?"

Отто опустился на пол, готовясь к поиску:

— "Да. Найди мне наволочку, достаточно большую, чтобы вместить три головы."

Ренна взбежала по лестнице в кабинет лорда Аудина. Сердце билось так часто, что она боялась — ещё мгновение, и оно вырвется из груди. Никогда, за все годы службы Аудину, она не испытывала такого ужаса, как в тот миг, когда Отто обернулся к ней с этими холодными, мёртвыми глазами. Глазами, которые взглянули бы на её труп с тем же безразличием, с каким она могла бы смотреть на раздавленное насекомое.

Как у столь молодого человека могут быть такие глаза? Её пробрала дрожь при мысли о том, что ему пришлось совершить, чтобы заслужить их. Конечно, она читала отчёт посольства о его встречах с советом в Бандоне. Но одно дело — читать отчёт, и совсем другое — смотреть в глаза того, кто это сделал, и безо всякого сомнения понимать: он не только совершил всё, о чём говорилось, но и с такой же лёгкостью убьёт и тебя.

Добравшись до двери кабинета, Ренна на мгновение остановилась, чтобы собраться с духом. Ей нужно было убедить лорда губернатора, что обманывать Отто — неразумно. Одному небу известно, что может сделать юный волшебник, если они не сдержат слово.

Пульс замедлился до обычного ритма, и она постучала в дверь.

— "Войдите!"

Она распахнула дверь и проскользнула внутрь. Лорд Аудин взглянул на неё и нахмурился:

— "Ты в порядке? Твоё лицо очень бледное."

— "Всё хорошо, милорд. Отто вернулся и был крайне недоволен состоянием своей ученицы."

Лорд Аудин поморщился:

— "Насколько недоволен?"

— "Сейчас он ищет шпионов с намерением убить их всех. Я не из тех, кто переживает за врагов, но мне жаль этих троих."

— "Придётся поблагодарить его за то, что он делает работу нашей службы безопасности. Он всё ещё готов продолжить сделку?"

— "Да. Отто сказал, что все приготовления к повторной активации портала завершены." — Ренна попыталась смочить пересохшие губы. — "Я полагаю, нам стоит пересмотреть план с двойной игрой. Лучше просто взять мифрил и считать, что нам повезло."

Лорд Аудин встал, обошёл стол и остановился прямо перед ней:

— "Он так сильно тебя напугал? Этот юнец‑волшебник, который, скорее всего, погибнет в мастерской Кольта? Я думал, ты крепче духом. Возможно, мне нужно найти кого‑то другого на пост главы тайной полиции. Кого‑то, у кого хватит духу делать то, что необходимо."

Её задело это оскорбление, но она не могла отрицать правоту его слов. Отто действительно потряс её. В глубине души она знала: если они не будут честны с юным волшебником, Аудин пожалеет об этом. С другой стороны, если лорд губернатор прикажет ей обмануть Отто, она подчинится. Заменить её кем‑то, кто не осознаёт, насколько он опасен, — значит лишь снизить шансы на успех.

Возможно, им всем повезёт, и он погибнет в мастерской. Это означало бы потерю мифрила, но также — исчезновение угрозы. Такой исход она могла принять.

— "Нет, милорд. Я выполню приказы. Я лишь хотела предупредить. Оценка угроз — одна из моих обязанностей, в конце концов."

— "Я ценю твою честность", — сказал он. — "Но потенциальная выгода перевешивает почти любой риск. Более того, я хочу, чтобы ты отправилась с ними и лично проконтролировала операцию. Покажи мне, что ты не настолько напугана, чтобы не выполнять свою работу."

Это было последнее, чего она хотела, но Ренна лишь кивнула:

— "Как пожелаете. Если мне предстоит отправиться с ними на север, нужно собрать вещи. Есть ли что‑то ещё?"

— "Только последнее предупреждение." — Он схватил её за подбородок и притянул её лицо вниз так, что их губы почти соприкоснулись. — "Отто Шенк — не тот, кого вам нужно бояться. Бояться нужно меня."

Лорд Аудин оттолкнул её. Ренна поклонилась и поспешно вышла из кабинета.

Теперь у неё был разъярённый волшебник с одной стороны и лорд‑губернатор, не доверяющий ей, — с другой. Великолепно. Насколько ещё хуже могут стать дела?

Взгляд Отто парил над Аудином, пока он вглядывался в эфир, выискивая уникальное свечение рун, которые нанёс на кольцо Корины. Когда он их наносил, ему и в голову не приходило, что придётся использовать их таким образом. Похитители не были волшебниками и, судя по всему, не имели связей ни с одним из них. Даже поверхностный осмотр выявил бы свечение кольца — пусть они и не сразу поняли бы его назначение.

Что ж, это удача для Отто — и неудача для похитителей.

Он нашёл то, что искал, в половине города от административного здания. Слабый проблеск привёл его в подвальное помещение под гостиницей. Там собрались трое мужчин в чёрном: один расхаживал, двое других сидели на деревянных ящиках. У того, кто ходил, кольцо было в кармане.

Отто направил слух вслед за зрением.

— "Что нам делать?" — спросил один из сидящих.

— "Ничего не изменилось", — ответил расхаживающий. — "Нам всё ещё нужно помешать ему доставить мифрил. Потеря девушки — удар, не отрицаю: она могла стать полезной разменной монетой, пусть и ничего не знала. Но что сделано, то сделано. Теперь сосредоточимся на планировании засады. Какой бы ни была цена, мы должны добиться успеха. О последствиях провала лучше не думать."

Остальные пробормотали согласие.

Отто услышал достаточно. Он оставил нить, отметившую точку в левом дальнем углу подвала, и вернул чувства в своё тело. Ханс стоял в стороне, держа большую шёлковую наволочку — как раз подходящую для его нужд.

— "Я нашёл их", — Отто встал, взял наволочку и убрал в сумку. — "Это не займёт много времени."

Он слился с эфиром и последовал по оставленной нити обратно к подвальному убежищу. Все трое похитителей уставились на него, когда он выступил из теней.

Отто щёлкнул кольцом и сковал их всех на месте. Мгновение спустя комнату окутал купол тишины.

— "Полагаю, вы все меня знаете. У вас немалая смелость — похитить одурманенную девушку посреди ночи. Жаль, что вы выбрали своей целью мою ученицу. Такое я просто не могу оставить без последствий."

Отто вытащил меч и взмахнул рукой, распоров карман главаря. Железное кольцо Корины выпало. Он подобрал его и выпрямился.

— "Где мифриловое кольцо?"

Отто снял сковывающие чары с головы главаря, чтобы тот мог ответить:

— "Помогите! Кто‑нибудь, помогите!"

Меч снова взметнулся — на этот раз рассекая предплечье главаря до кости.

Тот взвыл от боли.

— "Ответь на мой вопрос, или я отрублю тебе вторую руку по запястье", — сказал Отто.

— "Остановитесь, пожалуйста. Я отдал его послу как доказательство, что у нас нужная девушка. Наши люди вели подробные наблюдения за вами и вашей группой во время вашего пребывания в Бандоне. Мифриловое кольцо трудно было не заметить."

Отто не мог этого отрицать.

— "Сколько людей знают о вашем плане устроить засаду у портала?"

— "Только мы и посол. Если вы нас отпустите, обещаю: мы покинем Аудин сегодня же ночью и больше никогда не будем вам мешать."

— "Вы ведь не собирались нападать на меня втроём? Вы не кажетесь мне идиотами — несмотря на похищение моей ученицы."

— "Мы собирались использовать конструкты. Полдюжины бронированных воинов почти неуязвимы, когда атакуют людей, даже волшебников."

— "И где сейчас эти конструкты?" — спросил Отто.

— "На корабле, который пришвартовался два дня назад. Мы ещё не переправили их в город. Он называется «Птица Бандона». Теперь, пожалуйста, отпустите нас. Я рассказал всё, что знаю."

Отто изучил похитителя через эфир — насколько он мог судить, тот не лгал. Рука крепче сжала рукоять меча. Как бы ему ни хотелось отправить головы этих трёх глупцов послу в качестве послания, это не соответствовало его планам. Гораздо лучше, если никто никогда не узнает, что они существовали.

— "Вы были очень полезны. К сожалению, я не могу позволить никому причинять вред тем, кто под моей защитой, без последствий. Будьте уверены: если бы вы солгали мне или были менее откровенны, ваша смерть была бы куда более мучительной."

Прежде чем главарь успел произнести ещё хоть звук, Отто взмахнул мечом, отсекая ему голову. Он повторил это с двумя другими. Быстрый осмотр показал: ничего не выдаст его присутствия.

Теперь ему оставалось лишь поговорить с послом.

Отто обнаружил посла Бандона в одиночестве — она сидела в своём скромном кабинете и читала страницу из огромной стопки бумаг на столе. Женщина средних лет, с лишним весом примерно в сорок фунтов и в консервативном тёмно‑синем платье — явно получила должность не за внешность. Вероятно, благодаря политическим связям или, упаси боже, реальной компетентности.

Посольство не охранялось магическими оберегами — это подтверждало правоту Ренны: среди сотрудников не было волшебников. Что, безусловно, облегчало задачу Отто. Если бы пришлось пробиваться силой, это насторожило бы любого мага в радиусе десяти кварталов, который внимательно следил за эфиром.

Он отметил кабинет нитью и переместился сквозь эфир. Прежде чем женщина успела поднять взгляд от бумаг, он сковал её на месте и окружил помещение куполом тишины. Времени на игры не было. Отто шагнул к столу, замер — и вместо этого направился к двери кабинета. На ней был простой замок, который он запер. Убедившись, что его не прервут, он встал рядом с послом.

— "Что бы вы ни собирались сделать, пожалуйста, не надо", — сказала она, как только он снял сковывающие чары с её головы.

— "Не волнуйтесь, я не собираюсь вас убивать" — Отто взглянул на её руку и увидел, что кольцо Корины сияет на её безымянном пальце. Он сорвал его. — "Это вам не принадлежит. Теперь у меня пара вопросов. Пожалуйста, поймите: ваши ответы определят, просто ли я сотру ваши воспоминания обо мне или отрублю вам голову — как сделал с вашими похитителями."

— "Мои агенты мертвы?" — Её спокойное выражение сменилось страхом.

— "О да. А вы что думали? Что будет, когда я вернусь и узнаю, что вы натворили? Подождите, дайте угадать. Вы полагали, что эти идиоты убьют меня, когда я появлюсь, чтобы спасти Корину. Я почти оскорблён. Теперь: вы отправляли отчёты о своих планах обратно в Бандон?"

Отто ввёл нити эфира в её мозг. Когда нужный участок засветился, он вырвал правду из её уст:

— "Нет. Я хотела дождаться завершения задания. Надеялась, что начальство будет впечатлено и повысит меня — вызволит из этого проклятого города."

Она уставилась на него, явно потрясённая тем, что только что сказала.

— "Знаю, для человека, привыкшего лгать, это заклинание может быть обескураживающим. С другой стороны, оно куда менее болезненно, чем другие методы извлечения информации, которые я знаю. Вам повезло: ответ, который вы дали, — именно тот, на который я надеялся. Теперь просто постарайтесь расслабиться и смотрите прямо перед собой."

Отто создал колесо вращающегося света. Поскольку никакой магии, защищавшей её, не было, посол быстро оказалась под контролем. Затем нити эфира вонзились в её мозг.

— "Отто Шенк." — Когда участок её мозга засветился, он использовал нити, чтобы стереть его. Процесс продолжался до тех пор, пока её мозг больше не реагировал на его имя.

Затем он стёр все сведения о миссии, которую она дала своим агентам. Наконец, удалил упоминания о Корине и Хансе. Тонкая струйка слюны теперь стекала из уголка рта посла на подбородок — Отто надеялся, что не нанёс слишком большого ущерба. Эта женщина была нужна ему в рабочем состоянии — хотя бы в ближайшем будущем.

Он снял заклинание, и она рухнула вперёд, уткнувшись головой в стол. Довольный проделанной работой, Отто отпер дверь, снял купол тишины и исчез в эфире.

Когда он появился в своей комнате в правительственном здании, колени едва не подкосились. Использование такого объёма магии за столь короткое время истощило его и ослабило. Ему нужен был отдых, но сначала предстояло сделать кое‑что важное.

Отто открыл дверь спальни, и Ханс вскочил со стула, на котором сидел.

— "Всё в порядке, милорд?"

— "Думаю, да." — Отто бросил ему наволочку. — "Корина проснулась?"

— "Если проснулась, то молчит." — Ханс поднял наволочку. — "Она слишком чистая для того, чтобы в ней лежали три головы."

Отто слабо улыбнулся:

— "У меня была идея получше. Не так эффектно, как выставить головы её приспешников в ряд на её кровати, но полезнее для миссии. Найди Ренну и скажи ей, что я буду рад присоединиться к лорду губернатору за поздним ужином. Сейчас мне нужно поспать. Как только я кое‑что верну."

Ханс отдал честь и вышел в коридор. Отто тихо приоткрыл дверь в комнату Корины и заглянул внутрь. Её глаза были открыты — и она улыбнулась, увидев его.

— "Я слышала, как вы разговаривали", — сказала Корина. — "Простите, если создала вам проблемы, Мастер."

Отто вошёл внутрь:

— "Ты ничего не сделала. Те, кто причинил тебе боль, больше никому не причинят вреда. Как ты себя чувствуешь?"

— "Нормально. Голова ещё немного мутная, но это всё."

— "Хорошо. Я рассчитываю на тебя, когда мы отправимся в мастерскую Кольта."

Он протянул руку — и она ахнула:

— "Вы вернули мои кольца! Спасибо, Мастер!"

Она надела их и вздохнула с облегчением.

— "Постарайся больше не терять их." — Отто мягко улыбнулся и вернулся в свою комнату. Переполненная перина выглядела как самое прекрасное, что он когда‑либо видел.

Он рухнул на неё — и вскоре крепко уснул.