Отто вытер пот со лба и внимательно осмотрел мифриловый патч, который изготовил для портала Аудина. Тонкий, гладкий металл идеально принял рунический знак и эфирный заряд — всё получилось именно так, как он задумывал. Патч был безупречен, а на его создание ушла всего неделя — на месяц быстрее, чем при изготовлении первых патчей. Старая поговорка «повторение — мать учения» действительно оказалась верна.

Впрочем, у него не было особого желания создавать больше патчей, чем требовалось. В конце концов, у него хватало других способов практиковать магию.

Он принюхался и понял, что воздух в мастерской пропитан неприятным запахом — источником вони было его собственное пропотевшее тело. Хоть ему не терпелось отправиться в Стракен и забрать мифрил, чтобы расплатиться с Августом, появляться в таком виде — словно он только что отработал смену в литейной — не способствовало бы его репутации. Хотя ему было не особо важно, что о нём думают другие, жизнь усложнялась, если власть имущие не испытывали к нему уважения. Страх, конечно, тоже мог помочь добиться цели, но постоянные угрозы со временем утомляли.

Отто убрал новый патч в тот же кожаный кейс, в котором хранились оригинальные патчи, и поднялся наверх. В особняке было тихо — даже Эбби решила насладиться моментом покоя. Ещё день, да?

После нескольких дней практически непрерывной работы он полностью потерял счёт времени. Когда он вошёл в столовую, сквозь окна лился солнечный свет — значит, ещё день. Это хорошо.

Как обычно, в зале ожидал слуга, готовый выполнять приказы. Отто спросил:

— "Который час?"

— "Два удара после полудня, лорд Шенк", — ответила молодая женщина.

Отлично. У него достаточно времени, чтобы умыться и забрать мифрил до наступления темноты. Желудок напомнил, что пора бы и поесть:

— "Приготовьте мне сендвич. Я пойду приведу себя в порядок."

— "Что именно вы желаете, милорд?" — спросила она.

— "Мне всё равно, лишь бы было много мяса. Можете просто оставить еду на столе."

Служанка присела в реверансе и скользнула в кухню.

Час спустя, чистый, сытый и отдохнувший, Отто отправился к порталу. За последнюю неделю он израсходовал столько магии, что сомневался: даже угроза жизни и смерти вряд ли заставила бы его сейчас слиться с эфиром.

Прогуливаясь по Золотому Кварталу, он впитывал знакомые запахи и звуки. Хотя у него не было тёплых чувств к этому месту, было приятно вернуться домой. В Земле Кольта он постоянно ощущал угрозу.

Люди, вышедшие на дневную прогулку, бросали на него взгляды. Он достаточно долго был главным советником Вулфрика, чтобы его узнавали всё чаще.

Когда он подошёл к форту у портала, стражники поспешили открыть ворота. Отто с удовлетворением отметил, что за месяцы его отсутствия они не утратили бдительности.

Сразу за воротами его встретил командир форта, приложив руку к сердцу:

— "Добро пожаловать, лорд Шенк. Давно вас не было."

— "Действительно, командир. И я рад, что вы здесь. У меня есть для вас задание."

— "Всё что угодно, милорд."

Именно такой ответ Отто и хотел услышать.

— "Я вернусь из Стракена с ценным грузом и дополнительными охранниками. Как у вас с местом?"

— "В казармах есть несколько свободных мест, но немного. Сколько солдат вы планируете привезти?"

— "Десять разведчиков плюс отряд волшебников для усиления охраны на время пребывания груза. Всего четырнадцать человек."

— "Нам никак не разместить столько в казармах. Возможно, я смогу что‑то устроить в складском здании."

Отто кивнул:

— "Займитесь этим. Я вернусь до темноты."

С этими словами он достал управляющий стержень, зарядил его эфиром и коснулся руны Стракена. Один шаг перенёс его из одного форта в другой. Как обычно, его встретили многочисленными приветствиями. Одно из преимуществ того, что только он мог активировать портал вне расписания, — все всегда знали, кто прибывает.

Он заметил спешащего к нему командира подразделения, но Отто отмахнулся — ему не хотелось откладывать встречу с Акселем и получение мифрила.

Дорога до замка Стракен заняла около десяти минут. Он погрузился в эфир и быстро нашёл связь с братом, следуя по ней к тем же казармам, где размещались разведчики во время его прошлого визита. У входа никого не было, поэтому он постучал.

Дверь резко распахнулась:

— "Что?!"

Отто оказался лицом к лицу с угрюмым заместителем Акселя, Коббом.

— "Мой брат проснулся? Мне нужно обсудить с ним один вопрос."

Кобб громко сглотнул — как и большинство разведчиков Акселя, он так реагировал после того, как увидел, что Отто сделал с молнией.

— "Ах, лорд Шенк. Простите, я подумал, что это один из глуповатых посыльных губернатора Варчи. Заходите. Командир как раз читает."

Отто вошёл внутрь и сразу привлёк нервное внимание всех разведчиков в здании. Аксель сидел рядом с светящимся кристаллом Лакс, держа в руках открытую книгу. Он поднял взгляд на Отто и улыбнулся.

Аксель встал, отметил место в книге и шагнул навстречу:

— "Младшенький, вот это сюрприз. Уж не скажешь ли, что у тебя для нас задание?"

Они обменялись рукопожатиями, и Отто ответил:

— "В некотором роде. Я забираю в Гарен целый фургон мифрила и нуждаюсь в надёжной охране. Это ты, отряд твоих лучших людей и четверо боевых волшебников, которых я заберу позже."

Улыбка Акселя померкла:

— "Тебе не нужен весь отряд?"

— "Нет, только ты и десяток твоих лучших." — Отто склонил голову. — "Что тут творится? По словам твоего заместителя, ты не в восторге от нового губернатора."

— "Ничего особенного", — отмахнулся Аксель. — "В том‑то и проблема. Врага нет, воевать не с кем, а генерал всё больше ведёт себя как аристократ, а не как солдат. Устраивает приёмы, собирает совещания, хотя обсуждать нечего. Пустая трата времени! И хуже всего — он ждёт, что я буду на этих собраниях присутствовать. Других отпрысков знати тоже вызывают, но большинство из них мастера угождать."

Отто нахмурился. Он полагал, что мир принесёт меньше хлопот, чем война. Возможно, он ошибался, но, по крайней мере, никто не погибает.

— "То есть он не делает ничего вредного для империи, просто ведёт себя как болван. Так, что ли?"

— "В общем, да. Не мог бы ты найти для нас какое‑нибудь полезное дело?" — В голосе Акселя звучало почти отчаяние, и это сказало Отто всё, что нужно было знать о ситуации.

— "Знаешь, думаю, я могу помочь. Сейчас у меня в личной охране только Ханс и его отряд. Отличные воины, но их мало. Как насчёт того, чтобы перевестись в столицу и стать моими боевыми отрядами? Но прежде чем соглашаться, учти: время от времени будет опасно. Иногда — так же скучно, как здесь, но тебе не придётся отчитываться ни перед кем, кроме меня и императора."

— "Какая именно опасность?" — спросил Аксель.

— "Да какая разница!" — вмешался Кобб. — "Всё лучше, чем прозябать тут."

Остальные разведчики закивали в знак согласия. Очевидно, мирная жизнь пришлась не всем по вкусу.

— "Сейчас я готовлю доступ в мастерскую Лорда Арканы Кольта", — пояснил Отто. — "Никто ещё не входил туда и не возвращался, чтобы рассказать об этом. Предполагаю, там будут магические ловушки и разные неизвестные конструкции. Если согласишься, тебе нужно будет зайти в королевский арсенал и обновить снаряжение. Я напишу тебе рекомендательное письмо."

Аксель помедлил, потом пожал плечами:

— "Чёрт с ним. Лучше погибнуть в бою, чем сидеть тут, пока я не сорвусь и не перережу губернатору горло. Когда отправляемся?"

— "У тебя есть бумага, перо и чернила?" — спросил Отто.

Их тут же принесли, и Отто написал записку губернатору Варчи: он сообщал, что разведчики Акселя переведены в столицу, а также что забирает фургон мифрила.

Подписав письмо, он сказал:

— "Собери людей и встречай меня у портала. Ещё мне нужен кто‑то, кто умеет управлять повозкой."

— "Возьми Кобба", — посоветовал Аксель. — "Он хорошо управляется с упряжкой."

Кобб бросил на командира мрачный взгляд, но ответил:

— "К вашим услугам, милорд."

— "Отлично." — Отто передал брату записку. — "Прибей её к двери казарм, когда уйдёшь. Следующий, кто придёт за вами, отнесёт её губернатору."

Аксель ухмыльнулся:

— "С удовольствием."

Вместе с Коббом Отто покинул территорию замка и вернулся в город — прямо к складу, где хранились фургоны с мифрилом. У двойных дверей стояли двое солдат в чёрно‑золотых мундирах, вооружённые копьями.

При его приближении оба вытянулись в струнку. Солдат справа, с сержантскими нашивками, спросил:

— "Чем могу помочь, милорд?"

— "Я забираю один из фургонов. Где найти упряжку лошадей?"

— "Есть ли у вас письмо от губернатора?" — уточнил сержант. — "Нам приказано никого не пропускать без него."

Отто молча смотрел на него, пока тот не начал ёрзать.

— "Понятно", — наконец сдался сержант. — "Конюшня в двух кварталах вперёд и на один вправо. Мы откроем для вас двери."

— "Хорошо." — Отто был доволен, что не пришлось угрожать. Важно, чтобы солдаты помнили: губернатор — не вершина пищевой цепи. — "Кобб, займись лошадьми. Я выберу фургон."

Кобб отдал честь и побежал к конюшне. Отто вошёл на склад и вызвал свет. Если он не ошибается, к коллекции прибавился ещё один фургон. Отлично! Видимо, в шахтах нашли богатую жилу. Он начал понимать: мифрил ценнее как потенциальный товар для торговли с другими странами, чем просто как материал для оружия.

— "Эм, милорд, что нам сказать губернатору Варчи?" — спросил сержант.

— "Скажите, что лорд Шенк забрал фургон мифрила. Если у него возникнут вопросы, пусть обсудит их с императором." — Отто мысленно отметил: нужно зайти к Вулфрику до отъезда и предупредить, что может поступить жалоба.

Через несколько минут Кобб вернулся с упряжкой лошадей; с помощью солдат они привязали её к самому полному фургону. Отто поднялся рядом с ним и оглянулся на груду руды в кузове. Он не мог точно сказать, сколько двойных орлов стоит этот груз, но подозревал — больше, чем приданое, которое Эдвин заплатил отцу перед свадьбой.

После короткой остановки, чтобы забрать четырёх боевых волшебников (они были почти так же рады уехать, как и Аксель), они продолжили путь к форту. Когда они прибыли, Аксель и разведчики уже их ждали. Они несли рюкзаки и улыбались. Отто надеялся, что улыбки останутся, когда они доберутся до мастерской Кольта. Хотя он точно не знал, чего ожидать, вряд ли это будет легко.

Отто спустился и активировал портал. Один шаг — и они в Гарене. Когда командир форта увидел, сколько солдат вышло вместе с ним, он широко раскрыл глаза:

— "Никак не смогу разместить столько людей, милорд!"

— "И не нужно. Я уведу большинство в поместье Франкен. У нас теперь есть пустые казармы — волшебники закончили обучение. Аксель, выбери десять человек для охраны, и мы отправимся."

Пока брат раздавал приказы, Отто проследил, чтобы фургон убрали с дороги и накрыли руду тентом. Когда всё было готово, он повёл Акселя и остальных разведчиков через ворота вглубь Золотого Квартала. Волшебники остались в форте. На этот раз он точно привлекал взгляды всех, мимо кого они проходили — не каждый день целый отряд солдат маршировал по улицам.

Даже стражники у ворот поместья на мгновение замерли, прежде чем поспешить открыть их. Когда группа подошла к казармам, Отто спросил:

— "Аксель, не присоединишься ко мне в особняке на пару минут?"

— "Конечно. Кобб, устрой всех."

Они вошли через боковую дверь, и, когда она закрылась, Аксель спросил:

— "Так в чём секрет? Что‑то ужасное, что может нас всех убить?"

— "Вовсе нет." — Когда они приблизились к столовой, до них донёсся плач Эбби. Ну почему эта девчонка не может помолчать хотя бы пять минут подряд?

Войдя, Отто подозвал служанку и прошептал:

— "Приведи мою мать, но не говори, что я привёл гостя. Это сюрприз."

— "Да, милорд", — так же тихо ответила она и поспешила наверх.

— "Что происходит, Отто?" — спросил Аксель. — "Тайком действовать — это не в твоём стиле."

— "Позабавь меня, брат. Обещаю, сюрприз тебе понравится."

Через минуту они услышали, как мать сказала:

— "Отто? Тебе что‑то…"

Она замерла на верхней ступеньке и уставилась на Акселя, который тоже потерял дар речи.

Оцепенение длилось мгновение — затем она бросилась вниз и обняла Акселя:

— "Мой дорогой мальчик…"

Отто улыбнулся от чистого сердца, глядя, как мать и брат молча обнимаются. Когда Аксель открыл глаза, Отто готов был поклясться: они были влажными — хотя он ни за что не стал бы это как-либо комментировать.

— "Рад, что вам обоим понравился мой сюрприз. Мне нужно зайти к Вулфрику, но после этого я думал устроить семейный ужин, прежде чем вернусь в Земли Кольта."

— "Звучит чудесно, Отто", — сказала мать. — "Я всё устрою. Во сколько тебя ждать?"

— "Дай мне три часа."

— "Мне нужно убедиться, что ребята устроились", — сказал Аксель. — "Но я скоро вернусь."

Они вышли вместе, и у двери Аксель остановился, положив руку на плечо Отто.

— "Спасибо за это, младший брат. Я уж не думал, что когда‑нибудь снова смогу провести вечер с мамой."

Отто улыбнулся:

— "У нас есть немного времени, прежде чем дела в Земле Кольта достигнут кульминации. Кобб, похоже, достаточно компетентен. Почему бы тебе не позволить ему заняться охраной, а сам насладись временем с мамой?"

— "Пожалуй, так и сделаю."

Zh_Ch: Эта глава — ровно середина пятой книги. Правда, только по количеству глав. Следующие 5 глав по объему больше, чем все предыдущие, поэтому нас ждет еще много различных событий, загадок и битв.

Что-ж, будем надеяться, что автору удастся нас порадовать своей историей, а мы, в свою очередь, будем с благодарностью её читать.

p.s. поскольку я сам читаю эти главы впервые, затем перевожу их и перехожу к следующей, мои мысли, в основном, заняты обдумыванием сюжета и предвкушением будущих событий, из-за чего я могу пропустить какие-то ошибки, что-то перевести не так, как было в предыдущих главах, ошибиться с пунктуацией и так далее. Поэтому, если вы укажете на эти ошибки, я их сразу же исправлю.