Отто ворочался в гамаке, пытаясь найти удобное положение и при этом не потерять место в книге, которую читал. Спустя почти два месяца в море он всё ещё не привык к этой проклятой штуке. Единственное преимущество гамака заключалось в том, что лежать в нём было удобнее, чем сидеть на сундуке с вещами. Помимо этого сундука и небольшого письменного столика, обстановка его каюты ничем больше не изобиловала.

Когда они вернутся домой с Капсулой, он распорядится переоборудовать корабль: перед следующим путешествием нужно установить настоящую кровать и удобное кресло. После всего, что он сделал для империи, Вулфрик мог бы выделить ему денег на эти расходы. А если не сможет — выделит Эдвин.

По крайней мере, тема книги была достаточно интересной, чтобы отвлечь его от убогости окружения. Все материалы, которые он взял в путешествие, содержали сведения о Лорде Кольте, созданной им стране и, самое важное, о том, как тот предпочитал использовать магию. В отличие от большинства Лордов Арканы, Кольт отдавал предпочтение зачарованию предметов, а не прямому сотворению заклинаний. Не то чтобы он не обладал огромной боевой мощью — все Лорды сами по себе были армиями.

Он использовал кристаллы, подобные тем, что питали магические доспехи, в качестве проводников, чтобы подключать механизмы к эфиру. Некоторые из его устройств требовали пилотов, другие подчинялись простым голосовым командам. Отто представил армию стальных солдат — абсолютно послушных и совершенно бесстрашных. С такой силой империя будет стоять вечно.

В дверь постучали.

— "Войдите."

Корина заглянула в каюту:

— "Приближается судно, Мастер."

— "Мы уже видим землю?"

— "Наблюдатель ничего не сообщал, и с палубы мне тоже ничего не видно. Но мы, должно быть, уже близко — иначе зачем бы они высылали корабли нам навстречу?"

Отто не был так уверен в этом. Он отметил место в книге и выбрался из гамака:

— "Пойдём посмотрим."

На палубе у борта собрались Ханс и его люди. Они надели жёсткие кожаные нагрудники и пристегнули мечи. Шесть солдат против целой команды корабля — не самые лучшие шансы. К счастью для них, в резерве имелась пара волшебников.

— "Ханс", — обратился Отто, — "что мы видим?"

— "Не уверен, милорд. Тот маленький корабль идёт прямо на нас."

— "Они пытались как‑то обозначить свои намерения?"

— "Ничего подобного мы не заметили." — Ханс повернулся к нему. — "Мне это не нравится."

— "Мне тоже. Лучше просто спросить, что они задумали."

Отто закрыл глаза и направил своё восприятие к приближающемуся судну. В мгновение ока он оказался среди группы оборванцев, вооружённых луками и абордажными саблями. Он не ощутил присутствия волшебников и не увидел никаких признаков того, что они как‑то связаны с Бандоном — городом, к которому, как предполагал Отто, они приближались.

У штурвала стоял коренастый мужчина с бородой и без левой руки. Судя по его положению и чуть более качественной одежде, Отто предположил, что это капитан.

Распространив свой голос и слух, Отто произнёс:

— "Назовите себя."

Капитан вздрогнул и оглянулся, пытаясь понять, кто это сказал.

— "Я волшебник на судне, к которому вы приближаетесь. Назовите себя и измените курс, иначе я сочту вас врагами и отправлю на дно океана."

— "Подождите! Мы — береговая охрана Бандон‑Сити. Мы прибыли осмотреть ваше судно и провести вас в порт."

— "Пожалуйста, избавьте меня от столь очевидной лжи. Вы не подняли флаг, не носите униформу и, похоже, не мылись месяц. Даже если бы вы были теми, за кого себя выдаёте, я не позволил бы таким вонючим головорезам подняться на мой корабль. У вас десять секунд, чтобы изменить курс, прежде чем я испепелю вас всех."

Отто начал громко отсчитывать:

Дойдя до шести, он увидел, что капитан начал поворачивать.

— "Прикажите команде сложить оружие и приготовиться к досмотру. Мы с вами побеседуем лично."

Когда капитан не подчинился мгновенно, Отто провёл пальцами друг по другу и послал поток пламени в снасти — теперь уже точно пиратского судна. Парусина и канаты быстро занялись, и вскоре горящие обломки посыпались на кричащую команду. Через несколько секунд они были слишком заняты попытками не загореться, чтобы беспокоиться о чём‑либо ещё.

Отто вернул своё восприятие в тело:

— "Капитан Уэйнрайт! Когда огонь выгорит, подведите нас вплотную."

Стоявший у штурвала капитан Уэйнрайт махнул рукой в знак понимания.

— "Ваши приказы, лорд Шенк?" — спросил Ханс.

— "Я хочу поговорить с капитаном. Если кто‑то ещё сделает движение или встанет на пути — убивайте."

— "А если они будут вести себя прилично?" — поинтересовался Ханс.

— "В зависимости от его ответов: возможно, мы возьмём их в плен, а возможно, я потоплю их корабль вместе с ними на борту."

Прошло полчаса, прежде чем паруса пиратского судна полностью выгорели. Помогло то, что команда обрезала часть снастей и они упали в океан. Как только стало безопасно, капитан Уэйнрайт подвёл их корабль вплотную к судну пиратов, а Ханс перекинул крюки, чтобы скрепить корабли вместе.

Ханс и его люди перепрыгнули на борт. Когда Корина собралась последовать за ними, Отто сказал:

— "Останься здесь. Проследи, чтобы никто из них не попытался перебраться к нам. Не нужно никого ранить — просто свяжи их, как я тебя учил."

— "Я могу сражаться", — возразила она. — "Я больше не боюсь, как тогда с королём Вилларесом. На этот раз я не поколеблюсь, обещаю."

Отто улыбнулся и похлопал её по плечу. Несмотря на лёгкую дрожь, она говорила решительно. Корина хотела доказать свою состоятельность после того, что считала неудачей в Ролане прошлой весной. Отто понимал это, но сейчас было не время. Ему требовалось полностью сосредоточиться.

— "Я знаю, что ты можешь сражаться. Именно поэтому я хочу, чтобы ты защищала корабль. Нет никого, кому я доверял бы больше."

Корина покачала головой, но улыбнулась:

— "Вы ужасный лжец, Мастер."

Отто считал себя превосходным лжецом, когда действительно хотел кого‑то обмануть. Он последовал за Хансом на пиратское судно. Подпалённая команда смотрела на них с ненавистью, но никто не хватался за оружие. Отто направился к штурвалу, переступая через обгоревшие обломки.

Капитан судна стоял лицом к нему, его лицо исказилось от ярости, а рука лежала на рукояти абордажной сабли. Возможно, он надеялся погибнуть до того, как его начнут допрашивать. Отто не собирался этого допускать. Он щёлкнул железным кольцом и сковал пирата от шеи вниз.

— "Итак, вот как это будет работать", — сказал Отто, уперев кулаки в бока и глядя на капитана. — "Я задаю вопросы. Ты отвечаешь. Если солжёшь, один из твоих людей отправится за борт в таком же состоянии, как ты сейчас. Мы послушаем, как он кричит, прежде чем утонуть. Понятно?"

— "Вполне!"

— "Отлично. Вы охотились за нами или нам просто не повезло наткнуться на вас?" — Отто наблюдал, как эфир кружится в черепе мужчины, пока тот обдумывал ответ.

Наконец капитан решил сказать правду:

— "Мы охотились за вами. Ну, не конкретно за вами, а за любым судном, которое могло прийти с востока. Я подумал: если одно пришло с той стороны, возможно, придёт и другое."

Значит, Эддред прибыл раньше них. Ничего удивительного.

— "Когда прибыло это другое судно?"

— "Около недели назад."

Это было не так уж плохо. Эддред вряд ли смог нанести серьёзный ущерб за такое короткое время.

— "Нам угрожают другие суда в этом районе?"

— "Нет, мы работаем в одиночку и уж точно не сообщали никому, что в любой момент может прибыть ещё одна добыча."

— "Полагаю, настоящая береговая охрана рано или поздно появится?"

— "Да, ещё час пути на запад — и вы встретите их. Я был довольно сговорчив. Может, вы отпустите нас?"

— "Ты собирался убить нас и забрать всё, что у нас есть, а теперь просишь о милосердии? Не думаю. Мы возьмём вас под стражу и передадим береговой охране — это будет подарком, демонстрирующим наши добрые намерения. Ханс, найди верёвки, чтобы связать их."

— "Слушаюсь, милорд."

Ханс и его люди принялись за дело, и вскоре они вернулись на «Морскую звезду» с двадцатью пленниками. Они отпустили пиратское судно и продолжили путь.

Корина оглядела грязных пленников и покачала головой:

— "Они почти не сопротивлялись. Я читала книги о пиратах — они всегда кровожадные, сражаются до последнего."

Отто пожал плечами. Он был рад, что никто из его команды не пострадал.

— "Жизнь часто полна разочарований."

— "Что мы будем делать, когда наконец прибудем?" — спросила она.

— "Не знаю. Мы здесь гости, так что многое будет зависеть от наших хозяев. Я надеюсь на быструю дружескую встречу, которая в лучшем случае завершится новым торговым соглашением, а в худшем — мирным договором. Самое сложное — убедить их предоставить мне доступ к Мастерской Кольта."

Отто подошёл к капитану Уэйнрайту у штурвала. Они плыли на запад около часа, прежде чем наблюдатель объявил:

— "Два паруса на горизонте, идут в нашу сторону. Они несут вымпелы."

Отто направил своё восприятие над водой. Он держался на расстоянии — на случай, если у них есть волшебники, — но подлетел достаточно близко, чтобы хорошо разглядеть. Эта команда была явно лучше оснащена: и снаряжение, и судно содержались в чистоте и порядке. Моряки носили кожаные доспехи и белые брюки. Одна женщина в сине‑белой мантии сияла эфирной энергией. Отто не мог определить, насколько она сильна, но пока не узнает обратного, будет считать её очень опасной.

— "Это официальные представители. Опустите паруса и приготовьтесь принять их на борт."

Уэйнрайт выкрикнул приказы, и вскоре «Морская звезда» практически остановилась. Корабли береговой охраны присоединились к ним через десять минут. Поскольку у них не было трапа, через борт перебросили верёвки. Моряки поднимались по двое и занимали оборонительные позиции. Они не обнажали абордажные сабли, но внимательно следили за Отто и его командой.

Последним на борт поднялся мужчина старше остальных, но всё ещё достаточно подвижный. Он был одет в сине‑белое с золотой эмблемой. Он осмотрел судно, и его взгляд наконец остановился на захваченных пиратах.

— "Похоже, мы не первые, кто вас посетил."

— "Нет", — ответил Отто. — "Эти ребята утверждали, что они вы, но было несложно понять, что они лгут. Мы взяли их под стражу в качестве приветственного подарка. Меня зовут Отто Шенк, главный советник императора Вулфрика фон Гарена."

Отто протянул руку, и после короткого колебания мужчина сжал его запястье — они обменялись рукопожатием.

— "Капитан Кенди из береговой охраны Бандон‑Сити. Должен признаться, судя по тому, как ваш противник описал вас, я ожидал увидеть огнедышащего монстра."

Отто усмехнулся:

— "Эддред из Маркейна известен как не самый эффективный правитель. По правде говоря, он глупец, который правит лишь потому, что Лорд Валтан не хочет этой должности. Естественно, он выставляет нас монстрами. На самом деле всё, чего мы хотели, — это мира. То, что наши соседи отказались дать нам его, вряд ли можно считать нашей виной."

— "Разобраться в этом — не моя компетенция. Моя задача — провести вас и передать начальнику порта. Дальше всё будет зависеть от совета и господина губернатора. Пообщавшись с вашим противником, я уверен, что они захотят услышать вашу версию событий."

— "Благодарю вас, капитан. Мы полностью в ваших руках." — Отто указал на пиратов. — "Что вы хотите сделать с ними?"

— "Если вы не возражаете, я оставлю их там, где они есть, и передам портовой охране, когда мы прибудем в порт."

— "Это вполне устроит."

Капитан Кенди покачал головой и грустно улыбнулся:

— "Я был уверен, что с вами будут все возможные проблемы, но, похоже, король Маркейна ввёл меня в заблуждение. Надеюсь, ваш визит в Бандон пройдёт приятно."

— "Как и я, капитан. Как и я."

Когда они наконец пришвартовались в порту Бандон‑Сити и неряшливый лоцман ушёл, Корина повернулась к Отто и сказала:

— "Вы были очень вежливы и почтительны. Больше, чем я когда‑либо видела."

— "Здесь я не главный", — ответил Отто. — "Никогда не забывай о цели. Нам нужно убедить их, что мы не угроза. Если мы добьёмся хотя бы того, что они поймут, что помогать Эддреду не в их интересах, мы уже будем на полпути к финишу. Мой отец, хоть и не был большим дипломатом, научил меня и моих братьев основам дипломатии. Это необходимый навык для аристократа. Ключ в том, чтобы всегда понимать своё место в иерархии. Дома я почти на вершине. Здесь — совсем наоборот."

— "Но здесь вы так же сильны, как и дома", — заметила Корина.

— "Магически — безусловно. Но дома у меня есть доступ к армиям, волшебникам, магическим доспехам и оружию, а также к уху императора. Здесь у меня ничего этого нет. Моя армия — это ты и шесть очень опытных солдат."

— "Всё это очень сложно, Мастер."

Отто рассмеялся:

— "Да. Мир велик, и чем больше его видишь, тем меньше понимаешь, что знаешь. Просто веди себя наилучшим образом, и всё будет хорошо."

— "Лорд Шенк", — окликнул Ханс со своего места у борта корабля. — "К нам идут люди."

— "Это, должно быть, начальник порта и патруль." — Отто подошёл к нему как раз в тот момент, когда пожилой мужчина с белой бородой приблизился в сопровождении девяти солдат в кольчугах и с абордажными саблями. — "Вы здесь, чтобы забрать пиратов, разбросанных по моей палубе?"

Начальник порта рассмеялся:

— "Именно так. Ещё я здесь, чтобы забрать того, кто у вас главный. Господин губернатор хочет как можно скорее услышать вашу историю."

— "Что ж, я — Отто Шенк, и буду рад поговорить с господином губернатором прямо сейчас. Или, по крайней мере, как только пираты будут надёжно убраны с наших рук."

Портовый патруль быстро собрал пленников и увёл их по дощатому настилу. Как только с этими вредителями было покончено, Отто спустился по трапу, а за ним последовали Ханс и его люди.

Начальник порта поднял руку:

— "Только один человек может говорить от вашего имени. Остальные останутся на корабле, пока не получат разрешения сойти. Второй патруль будет следить за вами, так что не делайте глупостей."

Ханс повернулся к Отто:

— "Лорд Шенк?"

— "Вы слышали человека, возвращайтесь на борт. Это, полагаю, своего рода предварительное слушание, так что я, надеюсь, не задержусь надолго."

— "Слушаюсь, милорд." — Ханс повёл людей обратно на корабль.

Корина помахала рукой, а Отто последовал за начальником порта. Пока они шли через район возле причалов, его взгляд то и дело обращался к городскому порталу. Рунные метки были идентичны тем, что дома, но их расположение, за исключением главной руны наверху, отличалось. Сила по‑прежнему текла к нему, так что реактивировать его и подчинить порталу в Гарене будет достаточно просто. Но не стоит ставить телегу впереди лошади.

Продвигаясь вглубь города, они начали встречать примеры механизмов, о которых он читал. Его внимание привлекла стальная лошадь с кристаллом в груди. Тонкие прожилки мифрила тянулись от камня по корпусу и вниз к конечностям. Эфир тек по мифрилу, словно кровь по венам. Лорд Кольт, должно быть, был гением, не имеющим себе равных, чтобы придумать такие вещи. Было искренне жаль, что он никогда не встретит этого человека.

— "Вы очень молчаливы", — заметил начальник порта. — "Я думал, у вас будет множество вопросов о совете и прочем."

— "Можете рассказать мне что‑нибудь?" — спросил Отто.

— "Не много, кроме «будьте честны и говорите по делу»."

— "Это и было моим планом. Уверен, Эддред выставил Гаренланд в плохом свете. Надеюсь, я смогу рассказать нашу версию событий и тем самым показать, что мы не враги Бандона или кого‑либо в Земле Кольта."

Они остановились перед высоким каменным зданием, напоминавшим крепость. По обе стороны от входа маршировали четыре комплекта доспехов, похожих на те, что Отто забрал из арсенала Лорда Каронин. Должно быть, они были либо быстрее тех, что использовал Отто, либо служили скорее для устрашения, чем для боя.

Начальник порта первым вошёл в переднюю дверь и оставил Отто в простой комнате ожидания. Внутри комнаты и перед зданием не было стражников. Две двери вели вглубь здания, и обе были защищены эфирными замками. Это были сильные заклинания, но если бы Отто действительно захотел, он мог бы разрушить их, не затратив много сил.

По крайней мере, чары объясняли отсутствие стражников. Если у вас нет силы, чтобы справиться с магическими замками, вы всё равно застрянете в этой комнате.

— "Кто‑нибудь скоро придёт за вами", — сказал начальник порта. — "Я бы пожелал вам удачи, но, судя по тому, что сказал Эддред, не уверен, что должен это делать."

— "Ценю вашу честность."

Начальник порта ушёл, а Отто опустился в одно из кожаных кресел. Оно было весьма удобным, и он был рад оказаться в месте, которое не качается. Он позволил своему телу немного расслабиться, но его магическое восприятие оставалось острым. Сегодня никто не подкрадётся к нему незаметно.

К счастью, никто и не пытался ничего предпринять. Спустя десять минут ожидания в одну из запертых дверей вошла молодая женщина, возможно, на два года старше Отто. На ней было простое медное кольцо, светящееся в эфире и позволяющее ей обходить замки. Выяснить, как переплетается магия, было бы интересным экспериментом, но сейчас не время.

— "Они готовы вас принять", — сказала она.

Отто встал и жестом пригласил её вперёд. Он последовал за проводницей по непримечательному коридору, который не разветвлялся ни влево, ни вправо и заканчивался второй открытой дверью. За ней находился круглый стол, вокруг которого сидела разношёрстная группа мужчин и женщин. Самая старшая из них, седовласая женщина лет семидесяти, встала, когда он вошёл.

Служанка закрыла за ним дверь с зловещим стуком. Отто осмотрел комнату, пока пожилая женщина напротив него поднималась со своего кресла. Он не ощутил скрытых волшебников или стражников. Сами члены совета не представляли собой ничего особенного — по крайней мере, в магическом плане. У двоих из них были слабые эфирные барьеры, которые не остановили бы его больше, чем замки. Конечно, он не сомневался: если он убьёт их всех, снаружи его будет ждать огромная сила, готовая отплатить ему той же монетой.

Что ж, к счастью для всех, у него не было желания начинать вторую войну.

Отто поклонился:

— "Благодарю за то, что приняли меня так быстро. Хотя, боюсь, долгое путешествие не лучшим образом сказалось на моём внешнем виде. Меня зовут Отто Шенк, главный советник императора."

— "Я — Хелена, губернатор Бандона." — Пожилая женщина вежливо кивнула. — "Вы моложе, чем я ожидала от главного советника."

Отто улыбнулся тонкой, лишённой юмора улыбкой:

— "Вы не первая, кто это говорит. Уверен, у вас есть вопросы. Начнём?"

Хелена снова села. Для гостей стульев не было, так что, похоже, Отто придётся стоять во время беседы. Мелкая демонстрация власти, но не удивительная. Он сам поступал так же, когда беседовал с дворцовой стражей.

— "Очень хорошо. Эддред из Маркейна попросил нашей помощи в разгроме вашей империи и возвращении прежних королевств их законным правителям. Он утверждает, что вы совершили чудовищные деяния: истребили тысячи людей и уничтожили всякого, кто осмелился выступить против вас. Как вы ответите на эти обвинения?"

— "Признаю вину по всем пунктам." — Члены совета ахнули в ответ на его слова. — "Мой отец учил меня: если сражаешься — сражайся ради победы. Гаренланд не начинал войну. Нас предали и атаковали, окружили врагами со всех сторон. Мы использовали всё доступное оружие, чтобы завершить войну быстро и с минимальными потерями для своей стороны."

В зале раздалось оживлённое перешёптывание. Члены совета переглядывались, явно не зная, что сказать.

— "В этом и есть суть войны, дамы и господа. Вы сражаетесь ради победы. Убиваете как можно больше врагов как можно быстрее, теряя при этом минимум своих сил. Я не стану извиняться за победу."

— "Значит, вы признаёте, что уничтожили столицу Маркейна?" — спросила госпожа губернатор.

— "Да. Жаль, что меня вынудили пойти на столь крайнюю меру, но лорд Валтан отказался прислушаться к доводам разума. Потребовались решительные меры, иначе нас ждали бы бесконечные атаки и вмешательство. Я предложил ему мирный договор, который оставил бы Маркейн нетронутым и под властью Эддреда. Валтан отказался. Так что я сделал то, что должен был."

— "Вас, похоже, не трогает уничтожение целого города", — заметил один из членов совета, заслужив строгий взгляд госпожи губернатора.

— "Потеря одного города ради мира и безопасности целого континента — простой, пусть и неприятный расчёт. Есть ли ещё какие‑то обвинения, на которые мне нужно ответить, или мы можем перейти к другим предложениям?"

— "Каким предложениям?" — спросила Хелена. — "Я полагала, вы прибыли сюда, чтобы опровергнуть обвинения Эддреда и помешать нам оказать ему помощь."

— "Обвинения Эддреда — слова проигравшего, отчаянно пытающегося спастись. Наши страны разделены океаном. Мы не ваши враги, но ничто не мешает нам стать союзниками. Земля Кольта и Этерия торговали во времена Лордов Арканы. Почему бы нам не возобновить это?"

— "Только Валтан может реактивировать порталы, и он не сделает этого, пока мы не согласимся с условиями его соглашения", — сказала Хелена. — "А мы, как согласились все города‑государства, на это не пойдём."

— "Ситуация изменилась", — сказал Отто. — "Я могу реактивировать ваши порталы и включить вас в регулярный маршрут. Всё, что Гаренланд просит взамен, это…"

Хелена подняла руку:

— "Я остановлю вас здесь. Это не вопрос, который наш совет может решить самостоятельно. Мы должны вынести его на собрание представителей других городов. Пожалуйста, вернитесь на свой корабль и ждите нашего вызова."

— "А что насчёт Эддреда и военной помощи ему?" — спросил Отто.

— "Мы никогда не собирались её оказывать. Вступать в войну другой страны при отсутствии непосредственной угрозы — не в интересах Бандона. Я хотела услышать ваши слова, прежде чем сказать вам это. Должна признать, для столь молодого человека вы говорите с мудростью, достойной гораздо более старшего."

— "Знать Гаренланда готовит своих детей к реальному миру, а не к миру, каким они хотели бы его видеть." — Отто не знал наверняка, правда ли это — вспомнив покойного короля фон Гарена, — но отец Отто определённо старался вбить в него понимание реальности. — "Я буду ждать вашего вызова."

Дверь за ним открылась, и служанка проводила его наружу. Вместо начальника порта их ждал молодой человек в сине‑белой униформе. На его плече была та же золотая эмблема, что и у начальника порта, только на другом плече.

— "Мне поручено сопроводить вас обратно на корабль, милорд", — сказал молодой человек. — "Мой начальник был вызван по срочному делу."

Отто не особо волновало, кто сопроводит его обратно на корабль. Фактически, его так называемый проводник, вероятно, был здесь лишь для того, чтобы убедиться, что он не уйдёт без разрешения.

— "Тогда вперёд", — сказал Отто.

Путь обратно пролегал точно по тому же маршруту и прошёл в таком же молчании. Это вполне устраивало Отто — ему нужно было многое обдумать. Какое бы предложение он ни выдвинул, оно должно быть безупречным, если он хочет убедить все города принять его предложение о торговом союзе — и тем самым получить повод приходить и уходить, когда ему вздумается, пока он ищет Мастерскую Лорда Кольта.

Вернувшись на корабль, проводник снова поклонился и поспешно ушёл. Отто поднялся по трапу, где его встретили нетерпеливая Корина и облегчённо вздохнувший Ханс.

— "Они не заковали вас в цепи", — сказал Ханс. — "Это хороший знак."

— "Как всё прошло?" — спросила Корина.

— "Хорошо, даже лучше, чем я опасался. Угроза того, что они помогут Маркейну, устранена. Они созывают собрание представителей других городов, где у меня будет шанс изложить своё предложение о торговом соглашении. Мы на полпути к цели."

Теперь Отто нужно было довести их до конца пути.