Путешествие через океан, хоть и было утомительным, прошло без серьёзных происшествий — если не считать нескольких случаев желудочного гриппа среди членов экипажа Эддреда. Он предположил, что болезнь вызвала какая‑то непривычная еда, приобретённая в Городе Монет. Одно блюдо — какая‑то яичная смесь с уксусом — вызвало у Эддреда сильное расстройство желудка, так что упрекать других он не мог.

Сейчас, стоя на носу корабля, ощущая ветер в волосах и глядя на приближающиеся суда, он уже не вспоминал об этих мелочах. Скоро он впервые установит контакт с жителями Земли Кольта — первым за более чем семьсот лет. В обычных обстоятельствах это стало бы знаменательным событием. Но сейчас, когда его миссия заключалась в том, чтобы убедить их помочь в войне, крайне важно было правильно сделать первый шаг. Если он проявит излишнюю напористость, его могут счесть злодеем; если покажется слишком слабым — его сочтут, обречённым на провал.

Формально Эддред был обучен вести дипломатические переговоры, но обычно ему помогала репутация Валтана и тот страх, который она внушала. Эта страна находилась далеко за пределами досягаемости Лорда Арканы, и любые угрозы, несомненно, привели бы лишь к тому, что их развернули бы назад — или, что ещё хуже, отправили на дно океана. Он отчаянно желал найти хоть кого‑то или что‑то, что подсказало бы ему верный путь.

Минуты шли, но его мольбы оставались без ответа. Приближающиеся корабли были уже достаточно близко, чтобы разглядеть их одиночные мачты и прямые паруса. Но больше всего его внимание привлекли баллисты, установленные на носах парусников. Обе были взведены и заряжены тяжёлыми гарпунами с железными наконечниками.

Когда расстояние сократилось до сотни ярдов, усиленный голос произнёс:

— "Уберите паруса и приготовьтесь к досмотру."

— "Ваши приказы, Ваше Величество?" — спросил капитан Картер, стоявший у штурвала.

— "Выполняйте", — ответил Эддред. — "Это те люди, с которыми мы должны встретиться. Мы не хотим начинать бой."

Моряки поспешно полезли на снасти, чтобы убрать многочисленные паруса. Эддред не обращал внимания на этот процесс — его взгляд был прикован к приближающимся кораблям. На борту, должно быть, находились волшебники — иначе как ещё можно было усилить голос подобным образом?

Он прищурился, пытаясь разглядеть характерную ауру волшебника, работающего с эфиром. Либо корабли были ещё слишком далеко, либо ему не хватало мастерства, чтобы увидеть её на таком расстоянии — так или иначе, он не мог определить, кто из примерно двадцати моряков был волшебником.

Кстати, о волшебниках: Лили и Адам, его личные телохранители, подошли и встали рядом.

— "Стоит ли ожидать неприятностей, Ваше Величество?" — спросил Адам.

Эддред улыбнулся:

— "Всегда. Но если ситуация не будет угрожать жизни, не реагируйте. Помните: мы здесь для того, чтобы попросить у этих людей помощи."

— "Поняли, Ваше Величество", — ответила Лили.

Когда парусники наконец подошли вплотную, один из членов экипажа сбросил верёвочную лестницу. Эддред вышел встретить тех, кто поднимется на борт. Первым взошёл солдат в жёстком кожаном нагруднике и белых брюках. Эддред определил, что ему было не более двадцати пяти лет. Юноша с гладко выбритым лицом окинул взглядом наблюдавших за ним моряков, не отводя руку далеко от рукояти короткого изогнутого меча, выглядевшего совершенно новым. Значит, не закалённый в боях воин.

Через мгновение по лестнице поднялся ещё один моряк, похожий на брата первого, а следом — мужчина постарше, лет сорока, в синей рубашке вместо доспехов. На правой стороне груди у него был золотой знак отличия.

Это, вероятно, и был главный.

— "Добро пожаловать на борт", — сказал Эддред.

— "Вы капитан этого судна?" — спросил мужчина. Как и у жителей Города Монет, его акцент отличался, но был понятен.

— "Нет. Меня зовут Эддред, король Маркейна. Я пересёк океан, чтобы обсудить с вашими правителями вопрос чрезвычайной важности."

— "Смелое заявление. Меня зовут капитан Кенди из береговой охраны Бандон‑Сити. Мой долг — досмотреть любое судно, приближающееся к городу, и определить, представляет ли оно угрозу. Если я решу, что нет, вам назначат лоцмана, который проведёт корабль к городской пристани. Затем начальник порта выслушает вашу историю и решит, передавать ли её городскому совету и господину губернатору. Вы будете оставаться на борту до тех пор, пока не получите разрешение сойти на берег. Понятно?"

— "Вполне. Пожалуйста, осматривайте всё, что пожелаете. Нам нечего скрывать."

— "Так и сделаю, сэр." — Капитан Кенди щёлкнул пальцами, и солдаты встали рядом с ним.

В течение следующего часа он заглянул в каждый уголок корабля — в личные каюты Эддреда, сундуки экипажа и трюм. Кенди был дотошен, этого у него нельзя было отнять. Но он не нашёл ничего, кроме продовольствия и скромных остатков денег.

Наконец Кенди произнёс:

— "Не могу утверждать, что вы тот, кем себя называете, но вы явно не пираты и не контрабандисты. Этого достаточно, чтобы провести вас к пристани. Джеймсон!"

Полный моряк, старше капитана, с трудом поднялся по лестнице и отсалютовал:

— "Капитан?"

— "Ты будешь лоцманом. Проведи их к гостевой стоянке номер семь. Моя команда будет готова встретить вас."

— "Есть, сэр!"

Экипаж продемонстрировал отличную выучку, беспрекословно следуя указаниям толстого моряка. Тот, впрочем, явно знал своё дело. Через два часа, с небольшой помощью большой гребной лодки, на борту которой сидели самые крепкие мужчины, каких Эддред видел по эту сторону Стракена, они пришвартовались у пристани вдали от основной части городского порта.

Эддред без труда насчитал тридцать огромных трёхмачтовых кораблей, пришвартованных поодаль. За береговой линией возвышались сотни двух‑ и трёхэтажных зданий. Над строениями величественно возносилась портальная башня города. А ещё дальше виднелась стена, вероятно, пятидесятифутовой высоты. По его приблизительным оценкам, Бандон‑Сити был меньше Гарена, но заметно крупнее Лакс.

Джеймсон отряхнул руки и оставил штурвал. Неторопливо подойдя к борту, где стоял Эддред, он произнёс:

— "Добро пожаловать в Бандон‑Сити. Вот и начальник порта со своими людьми. Передаю вас им. Желаю удачи, сэр. Судно у вас отличное."

Двое матросов перекинули трап, и Джеймс спустился по нему, лишь на мгновение задержавшись, чтобы небрежно отсалютовать приближающейся группе из десяти человек.

Эддред переключил внимание на новоприбывших. Девять из них явно были солдатами: вооружены обоюдоострыми мечами, небольшими круглыми щитами и облачены в кольчуги. Десятый мужчина был старше, с аккуратно подстриженной седой бородой и в сине‑белой тунике, на правой стороне груди которой была вышита небольшая золотая чешуя. В руках он держал закрытую кожаную книгу.

— "Значит, эта компания будет решать нашу судьбу", — произнёс Утер, незаметно подойдя к Эддреду.

— "Похоже на то. Знаешь, я не уверен, чего ожидал, но пока все очень вежливы и обходительны. Стараюсь не обольщаться, но если правители этого места столь же рассудительны, как моряки, у нас ещё есть шанс на успех."

Утер хмыкнул:

— "Быть вежливым — это одно. А добровольно отправиться на войну — совсем другое. Думаю, они выслушают тебя, а потом отправят восвояси с пустыми руками."

Группа остановилась у подножия трапа, и прежде чем Эддред успел что-либо сказать, пожилой мужчина поднял взгляд и спросил:

— "Разрешите подняться на борт?"

— "Разрешаю. Прошу, присоединяйтесь."

— "Благодарю, сэр." — Мужчина первым поднялся по слегка покачивающемуся трапу, двигаясь так же уверенно, как если бы стоял на твёрдой земле. — "Как вы, вероятно, догадались, я — начальник порта Бандона. Капитан Кенди поведал мне весьма занятную историю о вас. Я, конечно, читал о Маркейне — родине последнего живого Лорда Арканы. Путешествие, должно быть, было непростым."

— "Утомительным, но погода благоприятствовала. Король Эддред из Маркейна." — Он протянул руку.

Начальник порта улыбнулся, схватил его за запястье и пожал руку:

— "Пэкстон. Рад познакомиться, сэр. Никогда прежде не пожимал руку королю — большая честь."

Если бы он знал, в каком состоянии сейчас находится Маркейн, вряд ли был бы так впечатлён.

— "Итак, как я понимаю, вы хотите поговорить с городскими властями. Не люблю совать нос не в своё дело, но моя работа — отсеивать тех, кто может зря отнять их время. Не думаю, что вы пересекли океан по какому‑то пустяковому делу, но всё же прошу рассказать вашу историю."

Эддред кивнул:

— "Разумеется. Континент, который вы знаете как Этерия, был завоёван, а Маркейн почти уничтожен. Я прибыл просить помощи — солдат, волшебников, всего, что вы сможете предложить."

Пэкстон нахмурился:

— "Понимаю. Не думаю, что вы получите желаемый ответ, но я передам ваше послание совету. Пока не будет ответа, оставайтесь на борту. Местные жители вскоре подойдут, чтобы продать вам свежие продукты и всё, что может понадобиться, по лишь слегка завышенной цене. Смело торгуйтесь. Если будете вести себя прилично, проблем не возникнет. Мои люди останутся поблизости — на всякий случай. Хорошего дня."

И так же быстро, как появился, начальник порта удалился.

— "Как думаешь, сколько они заставят нас ждать?" — спросил Утер. Принц молчал во время визита Пэкстона, но его глаза не переставали двигаться, изучая сопровождавших его солдат.

— "Зависит от того, насколько им хочется показать свою силу. Минимум неделя, а скорее больше. Предлагаю устроиться поудобнее. Нам предстоит пробыть здесь какое‑то время."

Оказалось, что Эддред чересчур пессимистично оценил сроки — он думал, что ждать придётся минимум неделю. Спустя всего два дня после их прибытия Пэкстон вернулся в сопровождении новых солдат, но без своей книги.

Эддред встретил пожилого мужчину у трапа и спросил:

— "Нужны ли дополнительные подробности?"

— "Нет. Я передал ваше послание, и городской совет вместе с господином губернатором согласились с вами поговорить. Это лишь предварительное слушание. Они хотят лично встретиться с вами, услышать вашу историю — ну, в общем, всё в таком духе. Подозреваю, они ещё какое‑то время будут обсуждать это между собой, прежде чем решат созывать корпус послов."

— "Корпус послов?" — переспросил Эддред.

— "Да, представителей остальных девяти городов‑государств." — Пэкстон почесал голову. — "Я не слишком разбираюсь во всей этой политике, но, скажем так, ситуация непростая. Ни один из городов‑государств не рискнёт помогать вам, если остальные не согласятся выделить точно такой же объём помощи. В общем, уверен, совет объяснит всё лучше, чем я. Пойдёмте — вы можете взять с собой одного охранника, но только одного."

Волшебники‑телохранители Эддреда держались в стороне, пока он разговаривал, но теперь поспешили вперёд.

— "Наш долг — защищать короля в любое время", — заявила Лили.

— "Именно так", — поддержал Адам. — "А если по пути на встречу на него нападёт убийца?"

Пэкстон усмехнулся:

— "Волшебникам извне вообще нельзя входить в зал заседаний, так что вам обоим лучше остаться здесь. Разрешение взять с собой охранника — знак доброй воли. Уверяю вас: если господин губернатор решит вас всех убить, два волшебника его не остановят."

Эддред повернулся к Утеру:

— "Не желаете прогуляться?"

— "Ваше Величество!" — воскликнула Лили. — "Вы не можете идти вслепую. Одному небу известно, что они могут задумать."

— "Как мы можем рассчитывать на их помощь, если сами не доверяем им в простом разговоре?" — Эддред покачал головой. — "Я ценю вашу заботу, вас обоих, но если так надо — значит, так и будет. Оставайтесь здесь и следите за кораблём. Я уверен: наши хозяева благополучно доставят меня к месту назначения и вернут обратно."

— "Вот это настрой!" — Пэкстон первым спустился по трапу, а Эддред и Утер последовали за ним.

Как только они ступили на дощатый настил, девять солдат окружили их. Эддред не мог понять, то ли они должны защищать их, то ли охранять остальных от них. Скорее всего, второе.

Первые два квартала могли бы принадлежать любому городу на континенте. Преобладали каменные здания с черепичными крышами. Здесь были обычные лавки, таверны и постоялые дворы. Люди, мимо которых они проходили, носили типичные туники разных цветов, а также одежду из кожи и парусины.

Но когда они миновали третий квартал, сразу стало ясно: они уже не дома. По улице ехала повозка, которую тянула стальная лошадь. В груди механического создания светился синий камень. Через два квартала они прошли мимо строительной площадки, где человекоподобные механизмы поднимали брёвна, словно те были прутиками.

— "Тридцать или сорок таких быстро разделаются с армией Вулфрика", — заметил Утер.

Эддред мог только согласиться — хотя эффективность таких машин против волшебников оставалась под вопросом. Было бы ужасно отправить механизмы в бой, а потом обнаружить, что вражеские волшебники обратили их против своих хозяев. Он содрогнулся при мысли о том, что случится, если Отто Шенк доберётся до них. Его власть над континентом станет настолько прочной, что о победе можно будет забыть.

Наконец они достигли городской крепости. Хотя внешних стен у неё не было, башня была построена из тяжёлого серого камня, а главные ворота с окованными железом дверями выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать удар тарана. Ещё более впечатляющим было то, что территорию патрулировали четыре огромных доспеха. Они подозрительно походили на те, что использовала армия Гаренланда — отличалась лишь расцветка камня на груди.

Пэкстон поспешил вперёд и переговорил с одним из стражников в доспехах. Вскоре ворота открылись, и Эддреда с Утером провели внутрь. В первом зале стоял стол и шесть стульев.

— "Можете присесть", — сказал Пэкстон. — "Я сообщу совету, что вы прибыли."

Начальник порта прошёл через дверь справа, а Эддред опустился в неожиданно удобное кожаное кресло. Утер предпочёл расхаживать. Стражники следили за ним, но не настаивали, чтобы он сел.

Через пять минут стук сапог Утера начал действовать Эддреду на нервы.

— "Ты не мог бы успокоиться? Твоя тревога начинает передаваться мне."

— "Ненавижу ждать." — Тем не менее Утер опустился в кресло напротив Эддреда. Он выбрал кресло без подлокотников, чтобы не запутаться в мече. — "Как думаешь, сколько это займёт?"

Эддред пожал плечами:

— "Пока они не будут готовы с нами поговорить. Всё это — игра, призванная утвердить их позицию на вершине иерархии. Я бы сказал им, что в этом нет нужды, ведь мы пришли просить помощи, но от некоторых привычек трудно избавиться."

— "Вот почему я старался проводить как можно меньше времени в дворах других королевств. Ненавижу глупые политические игры. Если им что‑то нужно, пусть просто сделают это."

Эддред откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он мог не разбираться в магии или бою, но в придворных делах чувствовал себя как рыба в воде. Да, этот двор отличался от всех, с которыми он сталкивался прежде, но в конечном счёте люди везде оставались людьми.

Их ожидание закончилось быстрее, чем Эддред предполагал. Спустя примерно полчаса в комнату ожидания из той же двери, через которую вышел Пэкстон, вошла молодая служанка в простом синем платье. Она поклонилась и сказала:

— "Совет готов принять вас."

Эддред встал, и Утер последовал его примеру. Девять солдат, которые следили за ними с момента отхода от корабля, остались на месте. Эддред воспринял это как добрый знак. Если власть имущие доверяли им настолько, что оставили на попечение женщины лет двадцати с небольшим, значит, они решили, что гости не представляют серьёзной угрозы. Либо же здесь действовали магические защитные механизмы, которых он не видел и не чувствовал. Вполне вероятно, учитывая, сколько магии они наблюдали с момента прибытия.

Эддред и Утер последовали за проводницей через вторую дверь, по длинному изогнутому коридору, который заканчивался открытой дверью. Девушка остановилась и жестом пригласила их войти. Эддред без колебаний шагнул внутрь. Если совет задумал недоброе, они уже обречены.

Внутри большую часть пространства занимал круглый стол. За ним сидели одиннадцать человек — семь мужчин и четыре женщины разного возраста: от женщины, которая могла бы быть бабушкой Утера, до мужчины, выглядевшего так, будто он начал бриться лишь неделю назад. Несмотря на разницу в возрасте, все были одеты богато — шёлк, бархат и золото. Эддред подумал, что если убить советников и ограбить их тела, можно было бы нанять Наджу и её убийц.

Старшая женщина встала, и морщины на её лице углубились, когда она улыбнулась:

— "Добро пожаловать в Бандон‑Сити, король Эддред. Меня зовут Хелена, и я имею честь служить лордом‑губернатором этого города‑государства. Пэкстон рассказал нам немного о вашей истории и о том, что вы ищете нашей помощи против врага. Прежде чем совет соберёт заседание с дипломатическим корпусом, нам нужно, чтобы вы убедили нас в том, что угроза для нашей нации действительно существует. Хотя нам жаль, что у вас возникли трудности на родине, война происходит далеко отсюда."

Эддред поклонился:

— "Лорд‑губернатор, советники, я понимаю ваше нежелание вмешиваться в дела, которые, как вам кажется, не касаются вашей страны. Маркейн раньше придерживался аналогичного курса в отношении континента. Этот выбор обернулся для нас бедой. Позвольте мне рассказать всю историю с самого начала."

В течение следующих пятнадцати минут Эддред пересказал всё, что произошло с того момента, как страны проголосовали за исключение Гаренланда из союза, до их отплытия из города‑гробницы Маркейна. Закончив, он сказал:

— "Итак, вы видите: несмотря на все наши попытки сохранить нейтралитет, Маркейн всё же оказался втянут в войну и многое потерял."

— "Вы говорите так, но мне кажется, если бы вы не вмешались в конце, ваш город остался бы невредим", — возразила Хелена. — "Я считаю, ваша ошибка заключалась в том, что вы сунули нос в дела, которые вас напрямую не касались. И теперь вы пытаетесь убедить нас совершить ту же ошибку."

Среди других советников послышались одобрительные перешёптывания. Это был момент, которого Эддред боялся. Лорд‑губернатор была права, но это не означало, что бездействие не несёт рисков.

— "Нет гарантии, что Гаренланд не обратит внимание на Землю Кольта", — сказал Эддред. — "Если вы нанесёте удар первыми, пока они не набрали ещё больше сил, вы сможете устранить угрозу прямо сейчас."

— "Какой ценой?" — спросил один из мужчин. — "Мы находимся за тысячи миль отсюда, а наши порталы отключены, так что они не смогут перебросить армию через океан, не привлекая нашего внимания. Я думаю, вы преувеличиваете риски, пытаясь склонить нас на свою сторону. Лично я не склонен соглашаться."

Это вызвало ещё более громкие одобрительные перешёптывания.

Лорд‑губернатор подняла руки:

— "Спасибо за беседу, король Эддред. Мы тщательно обдумаем ваши слова. А пока, пожалуйста, наслаждайтесь пребыванием в Бандоне. Некоторые районы города закрыты для посещения, но вы и ваша команда можете посещать наши таверны и магазины. Когда мы примем решение, мы сообщим вам."

Эддред поклонился и вывел Утера из зала. Проводница ждала снаружи и проводила их из здания. Стражников, сопровождавших их ранее, нигде не было видно. По крайней мере, им удалось убедить совет, что они не представляют угрозы для города.

— "Они не помогут", — сказал Утер. — "Эта поездка была напрасной тратой времени."

Эддред повернулся в сторону причалов:

— "Вероятно, ты прав. Это всегда было маловероятным, но мы должны были попытаться. Если они не помогут нам, боюсь, у нас нет шансов вернуть континент."

— "А как насчёт Небесной Империи?" — спросил Утер. — "Может, попробуем обратиться к ним?"

— "Империя всегда была замкнутой даже во времена Лордов Арканы. Не думаю, что с тех пор что‑то изменилось."

— "Так что же нам теперь делать?"

— "Ждать."

Эддред сидел в одиночестве за столиком в таверне неподалёку от причалов. Прошёл уже день после его встречи с правящим советом, а вестей всё не было. Это вселяло в него слабую надежду, что, возможно, они предложат какую‑то помощь. Но он не позволял себе слишком воодушевляться: во время беседы ничто в их словах или поступках не говорило о том, что они сочувствуют его делу.

По крайней мере, их команде разрешили сойти на берег, чтобы развеяться. Путешествие через океан было долгим, и все радовались хотя бы одному дню на суше. Каждый моряк знал: нужно вести себя наилучшим образом. Нельзя было допустить ничего, что ещё сильнее снизило бы их и без того мизерные шансы на успех.

Он отпил вина и вздохнул. Ждать и надеяться — худшее из всего. Часть его желала, чтобы совет приказал его кораблю немедленно отплыть, если они не собираются помогать.

— "Простите."

Эддред поднял глаза и увидел стройного, неприметного мужчину лет тридцати, одетого в серое. Тот стоял рядом со свободным креслом напротив него. Поскольку таверна была заполнена лишь наполовину, Эддред предположил, что незнакомец хочет поговорить именно с ним.

— "Могу я вам помочь?" — спросил Эддред.

— "Можно мне присоединиться?" — спросил мужчина. Эддред кивнул на кресло, и тот сел. — "Благодарю. Увидев, что вы пьёте в одиночестве, я не смог удержаться и подошёл. Не так часто к нам прибывают гости с другого конца океана."

— "Откуда вы знаете, откуда я?"

— "Если знать, где слушать, слухи разлетаются быстро. А вот причину вашего визита оказалось сложнее выяснить."

Наступила многозначительная пауза — незнакомец ждал, что Эддред сам даст ответ. Вместо этого король задал вопрос:

— "Из какого вы посольства?"

— "Догадались, да? Предпочитаю не говорить."

Эддред кивнул и отпил ещё вина. Если совет не раскрыл цель его визита, то и Эддред сомневался, что его откровенность принесёт ему пользу. С другой стороны, если они всё равно не собираются помогать, то что плохого может случиться?

— "Мы прибыли искать помощи. Наша родина в войне — и мы проигрываем, причём серьёзно." — Строго говоря, они уже проиграли, но не стоило быть настолько пессимистичным.

Незнакомец кивнул, словно Эддред подтвердил то, что он уже знал:

— "Боюсь, вы не найдёте помощи ни здесь, ни в других городах‑государствах."

— "Совет намекнул на это после нашей беседы. Мы просто ждём их официального ответа. Поскольку я поделился с вами кое‑чем, может, и вы поделитесь со мной?" — Когда мужчина дал понять, что готов продолжить, Эддред спросил: — "Почему между Бандоном и его соседями такая напряжённая обстановка?"

— "Думаю, не повредит рассказать вам. Лорд Кольт, в своей великой мудрости, сохранял баланс между городами‑государствами. Ни один из нас не получал больше ресурсов, чем другие. Если какой‑либо город нападёт на соседа, он рискует потерять ресурсы и сам стать объектом нападения. За исключением мелких стычек, мы живём в мире. Конечно, если какой‑то город окажется настолько глуп, что ослабит себя, помогая вам, он вскоре будет уничтожен, а его земли поделят остальные города.

Эддред погладил подбородок. Он подозревал нечто подобное. Помочь Маркейну — значит, по сути, уничтожить себя. Ни один здравомыслящий правитель не рискнёт этим, помогая совершенно незнакомому человеку. Как он и опасался, его дело было безнадёжным. Несомненно, приказ отплывать поступит довольно скоро.

Незнакомец встал и поклонился:

— "Благодарю за беседу. Мой господин будет доволен, что я собрал информацию, которую он искал. Желаю вам удачи в убеждении совета — мой лорд‑губернатор был бы рад заполучить кусок Бандона, если тот падёт."

Эддред смотрел, как тот выходит из таверны. Похоже, жизнь по эту сторону океана была не проще.