Свадьба была завтра, и Аннамария боялась, что ее вырвет. Ее отец и барон решили, что лучше раньше, чем позже, и дали ей всего пять дней на подготовку к новой жизни. Позади нее Мими, ее служанка, снова затягивала корсет, в который она пыталась влезть последние десять минут.

В честь этого события отец объявил о вечеринке, которая состоится сегодня вечером, а также о праздновании в течение всего дня завтра. К счастью, ей пришлось присутствовать только на первой половине завтрашнего праздника. По традиции после церемонии молодожены должны были заключить союз, пока их семья и друзья напиваются неподалеку.

Она содрогалась при мысли об этом. Не то чтобы Отто не был достаточно красив, просто он не был Лотаиром. Вздох перешел в стон, когда Мими снова потянула ее за руку. Поначалу она боялась, что он окажется еще одним высокомерным, назойливым дворянином из тех, что часто обращаются к отцу за ссудой, но пока что он оказался тихим и вежливым, мягким и добрым. Возможно, ей повезло с выбором мужа. Аннамария знала женщин, которым попадались мужчины гораздо хуже.

"Вот, мисс". Мими завязала корсет и помогла ей облачиться в следующую часть платья.

Аннамарии потребовалось еще десять минут, чтобы все слои ее шикарного платья были задрапированы в правильные положения. Затем она надела три своих лучших украшения и сказала, что все в порядке.

"Вы прекрасно выглядите, мисс", - сказала Мими. "Вашему будущему мужу повезло".

"Спасибо, Мими". Аннамария почти обняла Мими. Из всех людей на свете она была единственной, кто, как Аннамария была уверена, был на ее стороне. "Полагаю, мне пора идти. Скоро начнут прибывать гости".

"Да, мисс. Могу ли я сделать для вас что-нибудь еще?"

"Нет, спасибо, дорогая".

Аннамария собрала подолы и направилась к двери. Она открыла ее и вышла в коридор. Ее комнаты находились всего в нескольких минутах ходьбы от большого зала, поэтому у нее была всего минута, чтобы мысленно подготовиться.

Она услышала праздник раньше, чем увидела его. Голоса и смех смешивались со звоном бокалов. В конце прохода перед ней открылся большой зал. Прибыло всего несколько гостей, возможно, двадцать из сотен приглашенных отцом. Гости были одеты в свои лучшие наряды. Все, кого он просил, в какой-то момент должны были появиться. В конце концов, никто не хотел оскорбить самого богатого человека в королевстве.

Издалека она не увидела никого из знакомых. Это ее не удивило. Отец приглашал даже самых случайных знакомых.

Грузный купец в тюрбане и его спутница, женщина на тридцать лет младше его, отошли в сторону, и Аннамария заметила своего жениха. При виде его простой черной туники и серых брюк ее охватила зависть. У него не могло уйти и пяти минут на то, чтобы собраться, черт бы его побрал.

Мгновение спустя он заметил ее и улыбнулся. Отто пересек комнату и поклонился. "Вы выглядите потрясающе".

"Спасибо. Между нами говоря, мой желудок в таком беспорядке, что, боюсь, я не смогу съесть ни кусочка. Как вы спали?"

"Всего несколько часов", - сказал Отто. "Ненавижу подобные мероприятия. Слишком много людей".

Главные двери открылись, чтобы впустить новых гостей. Это был торговец оружием, которого она узнала по своим случайным поездкам на ежедневные аукционы. Вероятно, он хотел подлизаться к отцу в надежде получить лучшую цену за свой доступ. Она пожелала ему удачи: она ему понадобится.

Аннамария взяла Отто за руку. "Скоро все закончится. Пойдемте встречать наших гостей".

В течение следующего часа они с Отто стояли у двери, улыбаясь и пожимая друг другу руки. Ей было немного жаль его. Отто не знал никого из вошедших, хотя и сохранял игривую, хотя и жесткую улыбку.

Наконец по лестнице поднялся одинокий мужчина, одетый в четкую черно-золотую форму. Отто крепче сжал ее руку.

"Аксель", - прошептал он.

Солдат подошел к Отто. "Привет, братишка. Удивлен, что увидел меня?"

Отто на мгновение уставился на брата, не в силах говорить. Как могло случиться, что Аксель здесь? Он огляделся по сторонам, но не увидел никаких признаков отца. Он сомневался, что они могли сцепиться, когда здесь присутствовали все эти люди, но с отцом никогда не знаешь. Наконец он понял, что брат протягивает ему руку, и Отто пожал ее.

"Полагаю, это неожиданно", - сказал Аксель.

"Это еще мягко сказано, учитывая, что мы не получали от тебя вестей уже два года. Что привело тебя сюда?"

"Случайность. Я был в штабе Северной армии с докладом, когда генерал сообщил мне радостную новость". Аксель повернулся к Аннамарии и поклонился. "Мой брат - счастливый человек".

"Вы очень добры".

"Простите мои манеры", - сказал Отто. "Аннамария, это мой брат Аксель. Аксель, моя невеста Аннамария Франкен".

"Ты!" раздался над собравшимися голос отца. Все замолчали, пока он топал через весь зал к ним.

"О-о," - пробормотал Отто.

"Как всегда, талант к преуменьшению". Аксель отошел от них в сторону отца.

"У тебя хватило наглости явиться сюда после стольких лет".

Аксель уклонился от удара справа и отмахнулся от удара сзади. "Я пришел поздравить Отто, а не вступать с тобой в драку".

Отец потянулся за мечом.

Отто щелкнул своим кольцом и создал связь между ним и лезвием отцовского меча. Пока он не разрешит, оружие нельзя будет достать.

Отец потянулся к эфесу, его лицо становилось все краснее и краснее. Он обратил свой гнев на Отто.

"Отпусти мое оружие. Я получу его голову здесь и сейчас".

"Ты действительно собираешься убить его на глазах у лучших и светлейших людей Гаренланда в ночь перед моей свадьбой?" Отто окинул отца недоверчивым взглядом. "Серьезно?"

Отец наконец расслабился. "Возможно, нет. Мы еще встретимся, Аксель".

Он ушел, оставив Отто и остальных наедине. Разговоры постепенно возобновились, и Отто вздохнул с облегчением, снимая заклинание.

"Все прошло лучше, чем я ожидал", - сказал Аксель.

"Вы шутите?" Аннамария перевела взгляд с Акселя на Отто.

"Нет, Аксель прав. То, что он вышел отсюда еще дышащим, уже победа для него. Но все же будет лучше, если ты уйдешь в отставку пораньше, брат".

"Согласен. Думаю, завтра я тоже пропущу церемонию. У меня нет подарка, чтобы предложить тебе, Отто, кроме моих добрых пожеланий".

Отто улыбнулся. Он никогда не был близок с Акселем, но, по крайней мере, его средний брат не издевался над ним так, как Стефан. Приятно было знать, что он еще жив. "Я передам маме привет, когда увижу ее".

"Спасибо, младший брат". Аксель кивнул Аннамарии и поспешно удалился.

Когда он ушел, Аннамария сказала: "У вас интересная семья".

Улыбка Отто исказилась. "По большей части сумасшедшие и убийцы. Думаю, мама вам понравится".

Она посмотрела на него с сожалением. "Жаль, что моя мать не дожила до этого дня".

"Что случилось, если вы не против, если я спрошу?"

"Произошел несчастный случай. Она шла в нашу любимую пекарню, чтобы выбрать что-нибудь перекусить, когда карета вышла из-под контроля и сбила ее. Целители ничего не смогли сделать. Мне тогда было шесть лет".

Она фыркнула, и Отто положил свою руку на ее плечо. "Мне очень жаль".

Аннамария кивнула в знак благодарности.

Снаружи подъехала черная лакированная карета. На дверце махал когтями грифон фон Гарен. Двое солдат в почтовой форме и черных табардах с тем же символом спрыгнули вниз и открыли дверцы. На лестницу выскочил стройный красавец в черном и золотом, с короткими волосами, покрытыми маслом, и козлиной бородкой. На бедре у него висел длинный меч с серебряной рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями.

Аннамария просияла и помахала рукой. "Вулфрик!"

У Отто глаза вылезли на лоб. Вулфрик, то есть наследный принц Вулфрик фон Гарен, будущий король Гаренланда.

Он низко поклонился при приближении принца. Его невеста, напротив, бросилась к принцу и обняла его.

"Встаньте, пожалуйста". В голосе Вулфрика звучали теплые, добрые нотки. "Нет нужды в таких формальностях за пределами двора. Я просто пришел засвидетельствовать свое почтение старому другу накануне ее свадьбы".

Отто выпрямился и краем глаза заметил, что остальные гости сделали то же самое. Холодные, жесткие голубые глаза впились в него, когда он встретился взглядом с принцем. Этот взгляд резко контрастировал с теплым голосом.

"Для нас большая честь, что вы осчастливили нас своим присутствием, Ваше Высочество", - сказал Отто.

Вулфрик рассмеялся. "Ради всего святого, пожалуйста, зовите меня Вулфрик. У меня хватает людей во дворце, которые подлизываются ко мне, и я не требую, чтобы это делал кто-то другой".

"Я не была уверена, что ты приедешь," - сказала Аннамария. "Прошло около пяти лет с тех пор, как вы закончили обучение?"

"Четыре с половиной, слишком долго, чтобы не видеть моего любимого товарища по играм детства". Вулфрик снова перевел взгляд на Отто. "Знаете ли вы, что у нас с Аннамарией в детстве был один и тот же воспитатель? Мы знаем друг друга с пяти лет. Если бы она была принцессой, я бы сам на ней женился".

Отто не знал, что на это ответить, и промолчал. Казалось невозможным, чтобы у кронпринца и простолюдинки, какой бы богатой ни была ее семья, был один и тот же воспитатель. Отто полагал, что подобные вещи происходят во дворце. Не то чтобы он был каким-то экспертом по приходу и уходу королевских особ.

"Поскольку вы женитесь на моей старой подруге, - продолжал Вулфрик. "Нам придется стать друзьями".

Принц протянул руку.

Отто на мгновение уставился на него. Прикосновение к члену королевской семьи, даже для другого дворянина, нарушало весь протокол, но отказ мог быть еще большим оскорблением.

Он взял себя в руки и пожал. Солдаты, стоявшие у дверей, не сбили его с ног, значит, он сделал правильный выбор. Похоже, его новое положение таило в себе множество подводных камней. Наличие друга в лице будущего короля должно облегчить их преодоление.

Или сложнее, в зависимости от того, сколько у принца врагов.