Путешествие через океан, хотя и было утомительным, прошло без каких-либо проблем, если не считать пары приступов желудочного гриппа у команды Эддреда. Он предположил, что болезнь вызвана какой-то незнакомой пищей, которую они подцепили в Городе Монет. Какая-то яичная смесь, смешанная с уксусом, вызвала у Эддреда бурю внутри, так что он был не в том положении, чтобы критиковать.

Сейчас, когда он стоял на носу корабля, ветер развевал его волосы, и смотрел на пару приближающихся кораблей, ни одна из этих деталей не имела значения. Вскоре он вступит в контакт с жителями Земли Кольта. Первый человек, который сделает это за семьсот с лишним лет. При обычных обстоятельствах это было бы знаменательным событием. Но теперь, когда его миссия заключалась в том, чтобы убедить их помочь вести войну, правильное выполнение первого шага имело первостепенное значение. Двигаясь слишком агрессивно, он рисковал выглядеть злодеем, а если казался слишком слабым, то рисковал выглядеть проигравшим дело.

Технически, Эддред был обучен дипломатии, но обычно у него была репутация Валтана и страх, который побуждал помогать ему. Эта нация находилась далеко за пределами досягаемости Тайного Лорда, и любые угрозы, без сомнения, повернули бы их вспять или, что еще хуже, отправили бы на дно океана. Он искренне желал, чтобы кто-нибудь или что-нибудь указало ему правильный путь.

Шли минуты, а его молитва оставалась без ответа. Приближающиеся корабли были уже достаточно близко, чтобы он мог разглядеть их одиночные мачты и квадратные паруса. Что действительно привлекло его внимание, так это баллисты, установленные на носу шлюпа. Обе были взведены и заряжены тяжелым гарпуном с железным наконечником.

Когда они были в сотне ярдов от корабля, сильно усиленный голос произнес:

— Опустите паруса и приготовьтесь к абордажу.

— Что прикажете, Ваше Величество? — Спросил капитан Картер со своего поста у штурвала.

— Делай, как они говорят, — сказал Эддред. — Мы здесь, чтобы встретиться с этими людьми. Мы не хотим начинать драку.

Матросы поспешили взобраться на снасти и убрать многочисленные паруса корабля. Эддред проигнорировал этот процесс и сосредоточился на все еще приближающихся шлюпах. На борту должны быть волшебники, способные усилить голос.

Он прищурился, пытаясь разглядеть характерную ауру волшебника, работающего с эфиром. Либо они были все еще слишком далеко, либо ему не хватало умения видеть так далеко; как бы то ни было, он не мог сказать, кто из двадцати или около того матросов был волшебником.

Говоря о волшебниках, Лилли и Адам, его личные телохранители, подошли и встали рядом с ним.

— Нам следует ожидать неприятностей, Ваше Величество? — Спросил Адам.

Эддред улыбнулся:

— Всегда. Но если это не вопрос жизни и смерти, не реагируй. Помните, мы здесь для того, чтобы попросить этих людей о помощи.

— Понятно, Ваше Величество, — сказала Лилли.

Когда шлюпки, наконец, подошли к борту, один из членов команды сбросил вниз веревочную лестницу. Эддред пошел приветствовать тех, кто в конце концов поднимался на борт. Солдат, одетый в нагрудник из прочной кожи и белые брюки, поднялся на борт первым. Эддред оценил его возраст максимум в двадцать пять. Гладко выбритый юноша свирепо оглядел наблюдавших за ним матросов, его рука не отходила далеко от рукояти короткого изогнутого меча, который выглядел совершенно новым. Значит, не закаленный воин.

Мгновение спустя еще один матрос, похожий на брата первому, вскарабкался по трапу, за ним последовал мужчина постарше, лет сорока, на котором вместо доспехов была синяя рубашка. На правой груди у него был какой-то золотой знак отличия.

Он, должно быть, был главным.

— Добро пожаловать на борт, — сказал Эддред.

— Вы капитан этого судна? — спросил мужчина постарше. Как и у жителей Города Монет, у него был другой акцент, но все равно понятный.

— Нет. Меня зовут Эддред, король Маркейна. Я пересек океан, чтобы поговорить с вашими правителями по делу чрезвычайной важности.

— Смелое заявление. Меня зовут капитан Кенди из береговой охраны Бэндон-Сити. В мои обязанности входит обыскивать любое судно, приближающееся к городу, и определять, представляют ли они угрозу. Если я решу, что вы не предоставляете опасность, будет назначен пилот, который проведет ваш корабль к городскому причалу. Затем начальник порта выслушает вашу историю и решит, передавать ли ее городскому совету и лорду-губернатору. Вы не сможете покинуть корабль до получения разрешения на высадку. Понятно?

— Да. Пожалуйста, не стесняйтесь осматривать судно. Нам нечего скрывать.

— Я так и сделаю, сэр. Капитан Кенди щелкнул пальцами, и солдаты выстроились рядом с ним.

В течение следующего часа он совал свой нос во все уголки корабля, включая личные каюты Эддреда, сундуки экипажа и трюм. Кенди был скрупулезен, Эддред должен был отдать ему должное. Но искать было нечего, кроме еды и их скромных оставшихся средств.

Наконец Кенди сказал:

— Я не могу сказать, те ли вы, за кого себя выдаете, но вы явно не пираты и не контрабандисты. Можете причаливать. Джеймсон!

Дородный матрос старше капитана с трудом поднялся по трапу и отдал честь.

— Капитан?

— Ты будешь пилотом. Отведи их к седьмому гостевому причалу. У меня будет команда, готовая встретить вас.

— Слушаюсь, сэр.

Свидетельством выучки команды было то, что они безропотно выполняли инструкции толстого матроса. Не то чтобы он не знал своего дела. Через два часа, с небольшой помощью большой гребной лодки, экипаж которой составляли самые крепкие мужчины, которых Эддред когда-либо видел по эту сторону Стрейкена, они были пришвартованы к причалу на значительном удалении от главной части городского порта.

Эддред без труда насчитал тридцать огромных трехмачтовых кораблей, пришвартованных подальше. За набережной возвышались сотни двух— и трехэтажных зданий. Массивный портал города возвышался над зданиями. А за ним он мог видеть стену высотой, вероятно, в пятьдесят футов. По его лучшему предположению, Бэндон-Сити был меньше Гарена, но значительно больше Люкса.

Джеймсон отряхнул руки и оставил штурвал. Он неторопливо подошел к поручню, где стоял Эддред.

— Добро пожаловать в Бэндон-Сити. А вот и начальник порта со своими людьми. Я оставляю вас на их попечение. Удачи вам, сэр. Это прекрасный корабль.

Двое членов экипажа спустили трап за борт, и Джеймсон неторопливо спустился вниз, остановившись только для того, чтобы равнодушно отсалютовать приближающейся группе из десяти человек.

Эддред обратил внимание на вновь прибывших. Девять человек явно были солдатами, вооруженными обоюдоострыми мечами, маленькими круглыми щитами и одетыми в кольчуги. Десятый мужчина был старше, с хорошо подстриженной седой бородой и в бело-голубой тунике с небольшим набором золотых чешуек, вышитых на правой стороне груди. Он носил с собой закрытую книгу в кожаном переплете.

— Значит, эти люди решат нашу судьбу. — Эддред был так сосредоточен на начальнике порта и его людях, что не заметил, как Утер незаметно подошел к нему.

— Похоже на то. Знаешь, я не уверен, чего я ожидал, но пока все очень вежливы и любезны. Я стараюсь не слишком на это надеяться, но если правители этого места будут такими же разумными, как моряки, мы все еще можем добиться успеха.

Утер хмыкнул:

— Быть вежливым — это одно. Пойти добровольцем на войну — совсем другое. Я говорю, что они выслушают тебя, а потом отправят нас восвояси с пустыми руками.

Группа остановилась у подножия трапа, и прежде чем Эддред успел ответить, мужчина постарше поднял голову и спросил:

— Разрешите подняться на борт?

— Разрешаю. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам.

— Спасибо, сэр. Пожилой мужчина первым поднялся по слегка покачивающемуся трапу, двигаясь так же легко, как если бы стоял на ровном месте. — Как, я уверен, вы догадались, я начальник порта Бэндона. Капитан Кенди рассказал мне о вас интересную историю. Я, конечно, читал о Маркейне, доме последнего живого Лорда Аркан. Путешествие, должно быть, было трудным.

— Утомительным, но погода была прекрасная. Король Эддред Маркейн. Он протянул руку.

Начальник порта ухмыльнулся, схватил его за запястье и потряс.

— Пакстон, рад познакомиться с вами, сэр. Никогда не пожимал руку королю, это большая честь.

Если бы он знал, в каком состоянии находится Маркейн в данный момент, то не был бы так впечатлен.

— Итак, я понимаю, что вы хотите поговорить с отцами города. Я не люблю совать нос в чужие дела, но это моя работа — отсеивать всех, кто может впустую тратить свое время. Я не думаю, что вы пересекли океан по какому-то незначительному поводу, но я все равно должен попросить вас рассказать свою историю.

Эддред кивнул:

— Конечно. Континент, вам известный как Этерия, был завоеван, а Маркейн почти уничтожен. Я пришел за помощью — к солдатам, волшебникам, ко всему, что вы можете предложить.

Пакстон нахмурился.

— Понятно. Не думаю, что вы получите желаемый ответ, но я передам ваше сообщение совету. До получения ответа оставайтесь на своем корабле. Кто-нибудь из местных жителей подоспеет вовремя, чтобы продать вам свежие продукты и все остальное, что вы можете пожелать, по умеренно возмутительной цене. Не стесняйтесь торговаться. Пока вы будете вести себя прилично, никаких неприятностей не будет. Мои подчинённые останутся поблизости на всякий случай. Хорошего дня.

И начальник порта откланялся так же быстро, как и появился.

— Как ты думаешь, долго они заставят нас ждать? — Спросил Утер. Принц хранил молчание во время визита Пакстона, но его глаза не переставали двигаться, когда он изучал солдат, пришедших с ним.

Зависит от того, насколько сильно они хотят напрячь свои мышцы. Минимум неделя, возможно, больше. Я предлагаю устроиться поудобнее. Мы пробудем здесь какое-то время.

Эддред был чрезвычайно пессимистичен, когда думал, что пройдет по крайней мере неделя. Через два дня после их прибытия Пакстон вернулся со свежим пополнением солдат и без своей книги.

Он встретил пожилого мужчину у трапа и спросил:

— Вам нужны подробности?

— Нет. Я передал ваше сообщение, и городской совет и лорд-губернатор согласились поговорить с вами. Это всего лишь предварительное слушание. Они хотят встретиться с вами, услышать вашу историю собственными глазами, ну, знаете, что-то в этом роде. Я подозреваю, что они какое-то время будут обсуждать это, прежде чем решить, вызывать корпус послов или нет.

— Посольский корпус? — спросил Эддред.

— Да, представители других девяти городов-государств, — Пакстон почесал в затылке. — На самом деле я не в курсе всей политики, но давайте просто скажем, что все сложно. Ни один из городов-государств не рискнет помочь вам, если все остальные не согласятся предоставить такую же помощь. В любом случае, я уверен, что совет сможет объяснить все лучше, чем я. Давай, ты можешь взять с собой одного охранника, но это все.

Волшебники-телохранители Эддреда стояли поодаль, пока он говорил, но теперь они поспешили вперед.

— Наш долг — всегда защищать короля, — сказала Лилли.

— Это верно, — сказал Адам. — Что, если наемный убийца попытается убить его по дороге на встречу?

Пакстон усмехнулся:

— Посторонним волшебникам все равно запрещено входить в зал собраний, так что вам двоим лучше остаться здесь. Присутствие охраны — это проявление доброй воли. Уверяю вас, если лорд-губернатор решит убить вас всех, два волшебника не смогут остановить его.

Эддред повернулся к Утеру:

— Не хочешь прогуляться?

— Ваше величество, — воскликнула Лилли. — Вы не можете действовать вслепую. Одному Богу известно, что они могут предпринять.

— Как мы можем доверять им в том, что они помогут нам, если мы не доверяем им в мирной беседе? — Эддред покачал головой. — Я ценю вашу заботу, вас обоих, но если так должно быть, то так и будет. Оставайтесь здесь и присматривайте за кораблем. Я полностью уверен, что наши хозяева в целости и сохранности доставят меня к месту назначения и обратно.

— Вот это настрой, — Пакстон первым спустился по доске, Эддред и Утер последовали за ним.

Как только они достигли дощатого настила, девять солдат окружили их. Эддред не был уверен, чтобы защитить их самих или других от них. Он подозревал последнее.

На протяжении первых двух кварталов они могли находиться в любом городе континента. Преобладали каменные здания с черепичными крышами. Здесь было обычное сочетание предприятий, таверн и постоялых дворов. Люди, мимо которых они проходили, были одеты в типичные туники различных цветов, а также в сочетание кожи и холста.

Когда они обогнули третий квартал, сразу стало ясно, что они уже не дома. По улице тянула повозку стальная лошадь. В груди конструкта светился голубой драгоценный камень. Через два квартала они миновали строительную площадку, где конструкции в форме человека поднимали балки, как будто это были веточки.

— Тридцать или сорок таких быстро справились бы с армией Вулфрика, — сказал Утер.

Эддред мог только согласиться, хотя насколько эффективными они будут против волшебников — это был другой вопрос. Было бы ужасно послать конструкты в бой только для того, чтобы вражеские волшебники обратили их против своих хозяев. Он содрогнулся при мысли, что произойдет, если они попадут в руки Отто Шенка. Его хватка на континенте была бы такой крепкой, что у них не было бы надежды на победу.

Наконец они добрались до крепости в черте города. Хотя у крепости не было внешних стен, она была построена из тяжелого серого камня, а у главных ворот были окованные железом двери, которые выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать таран. Еще более впечатляющими были четыре комплекта гигантских доспехов, патрулировавших территорию. Они подозрительно напоминали доспехи, используемые армией Гренланда. Отличался только цвет драгоценного камня у них на груди.

Пакстон поспешил вперед и заговорил с одним из охранников в доспехах. Довольно скоро ворота открылись, и Эддред и Утер вошли внутрь. В первой комнате стояли стол и шесть стульев.

— Вы можете присесть, — сказал Пакстон. — Я сообщу совету, что вы прибыли.

Начальник порта прошел в дверь справа, и Эддред устроился в удивительно удобном кожаном кресле. Утер, казалось, был счастлив расхаживать взад-вперед. Охранники наблюдали за ним, но не настаивали, чтобы он сел.

Прошло пять минут, и стук сапог Утера начал действовать Эддреду на нервы.

— Ты не мог бы расслабиться? Твое беспокойство заразит меня.

— Ненавижу ждать, — тем не менее Утер плюхнулся в кресло лицом к Эддреду. Он выбрал кресло без подлокотников, чтобы не запутать свой меч. — Как ты думаешь, сколько времени это займет?

Эддред пожал плечами:

— Пока они не будут готовы поговорить с нами. Все это игра, направленная на то, чтобы укрепить свое положение на вершине иерархии. Я бы сказал им, что в этом нет необходимости, поскольку именно мы пришли за помощью, но от некоторых привычек трудно избавиться.

— Вот почему я проводил как можно меньше времени при дворах других королевств. Я ненавижу глупые политические игры. Чего бы они ни захотели, они должны просто это делать.

Эддред откинулся назад и закрыл глаза. Может, он и не разбирался в магии или бое, но когда дело касалось придворных дел, он чувствовал себя в своей стихии. Конечно, этот суд не походил ни на один из тех, с которыми он когда-либо сталкивался, но, в конце концов, люди есть люди.

Их ожидание закончилось быстрее, чем ожидал Эддред. Примерно через полчаса молодая служанка в простом синем платье вошла в приемную из той же двери, через которую вышел Пакстон. Она поклонилась и сказала:

— Совет примет вас сейчас.

Эддред встал, и Утер присоединился к нему. Девять солдат, которые наблюдали за ними с тех пор, как они покинули корабль, остались позади. Эддред воспринял это как хороший знак. Если власть имущие доверяли им настолько, чтобы оставить их на попечение женщины, которой едва перевалило за двадцать, они, должно быть, решили, что они не представляют серьезной угрозы. Либо так, либо там была магическая защита, которую он не мог увидеть или ощутить. Вполне вероятно, учитывая, сколько магии они повидали с момента прибытия.

Эддред и Утер последовали за своим проводником через вторую дверь по длинному изогнутому коридору, который заканчивался открытой дверью. Девушка остановилась и жестом пригласила их проходить. Эддред прошел без колебаний. Если совет желал им зла, они уже были мертвы.

Внутри большую часть пространства занимал круглый стол. Одиннадцать человек, семь мужчин и четыре женщины, все разного возраста, от женщины, которая годилась Утеру в бабушки, до мужчины, который выглядел так, словно начал бриться неделю назад. И хотя их возраст разнился, их одежда была одинаково богатой — много шелка, бархата и золота. Эддред предположил, что если бы они убили советников и разграбили их тела, у них было бы достаточно денег, чтобы нанять Наджу и ее убийц.

Старшая женщина встала, морщины на ее лице стали глубже, когда она улыбнулась.

— Добро пожаловать в Бэндон-Сити, король Эддред. Меня зовут Хелена, и я имею честь служить лорд-губернатором этого города-государства. Пакстон рассказал нам немного о вашей истории и о том, что вы ищете нашей помощи в борьбе с вашим врагом. Прежде чем этот совет созовет встречу с дипломатическим корпусом, нам нужно, чтобы вы убедили нас в том, что существует угроза для нашей нации. К сожалению, у вас дома возникли трудности, но война далеко отсюда.

Эддред поклонился.

— Лорд-губернатор, советники, я понимаю ваше желание не вмешиваться в дела, которые, по вашему мнению, не касаются вашей нации. Маркейн раньше шел по аналогичному пути в отношении континента. Этот выбор снова стал преследовать нас. Пожалуйста, позвольте мне рассказать вам историю с самого начала.

В течение следующих пятнадцати минут Эддред рассказывал обо всем, что произошло с того момента, как страны проголосовали за исключение Гаренленда из соглашения, до того, как они отплыли из гробницы, которая была городом Маркейн. Закончив, он сказал:

— Итак, вы видите, несмотря на все наши попытки сохранить нейтралитет, Маркейн все равно в конечном итоге подрался и многое потерял в процессе.

— Вы так говорите, но мне кажется, что если бы вы не вмешались в конце, ваш город остался бы невредимым, — сказала Хелена. — Я чувствую, что ваша ошибка заключалась в том, что вы совали нос в дела, которые вас непосредственно не касались. Ошибка, в совершении которой вы пытаетесь убедить и нас.

Послышался ропот согласия со стороны других членов совета. Это был момент, которого он боялся. Лорд-губернатор не ошибся, но это не означало, что бездействие не сопряжено с риском.

— Нет никакой гарантии, что Гаренланд не обратит свой взор на Землю Кольта, — сказал Эддред. — Если вы нанесёте удар первым, прежде чем они наберут еще больше сил, ты сможете покончить с угрозой сейчас.

— Какой ценой? — спросил один из мужчин. — Мы в тысячах миль отсюда, и наши порталы остаются деактивированными, поэтому они не могут незаметно переправить армию через океан. Я думаю, вы преувеличиваете риски, подводя нас к вашему образу мыслей. Я, например, не склонен соглашаться.

Это вызвало еще более громкий ропот согласия.

Лорд-губернатор подняла руки.

— Спасибо, что поговорили с нами, король Эддред. Мы тщательно обдумаем ваши слова. А пока, пожалуйста, наслаждайтесь пребыванием в Бандоне. Посещение нескольких районов города запрещено, но вы и ваша команда можете посетить наши таверны и магазины. Когда мы примем решение, мы дадим вам знать.

Эддред поклонился и вывел Утера из комнаты. Их проводник ждал снаружи и проводил их до выхода из здания. От охранников, которые их сопровождали, не осталось и следа. По крайней мере, они, похоже, убедили совет, что не представляют угрозы для города.

— Они не помогут, — сказал Утер. — Эта поездка была пустой тратой времени.

Эддред повернулся обратно к докам.

— Наверное, ты прав. Это всегда было рискованно, но нам нужно было попробовать. Если они нам не помогут, боюсь, у нас нет надежды вернуть континент.

— А как же Небесная Империя? — спросил Утер. — Может пробовать?

— Империя была известна как островная даже во времена Лордов Аркан. Я не могу представить, что что-то изменилось с тех пор, как их не стало.

— И что нам теперь делать? — спросил Эддред.

— Ждать.

Эддред сидел в одиночестве за столиком в таверне недалеко от доков. Прошел день после его визита в правящий совет, а от них по-прежнему ни слуху ни духу. Это дало ему слабую надежду, что они могут предложить какую-то помощь. Он не осмеливался слишком волноваться. Ничто из того, что они делали или говорили во время интервью, не вызывало особого сочувствия к его делу.

По крайней мере, они позволили людям сойти с корабля, чтобы выпустить пар. Путешествие через океан было долгим, и все были рады хотя бы одному дню отпуска на берег. Все моряки знали, что должны вести себя наилучшим образом. Нельзя было допустить, чтобы что-либо уменьшило их и без того ничтожные шансы на успех.

Он сделал глоток вина и вздохнул. Ждать и надеяться было абсолютно худшим. Часть его желала, чтобы совет приказал его кораблю немедленно отплыть, если они не собираются помогать.

— Прошу прощения, — услышал он тихий голос.

Эддред поднял глаза и увидел худощавого, невзрачного мужчину лет тридцати, одетого в серое, стоящего рядом со стулом напротив него. Поскольку таверна не была заполнена даже наполовину, он предположил, что незнакомец хотел поговорить конкретно с ним.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — спросил Эддред.

— Могу я присоединиться к вам? — спросил мужчина. Эддред кивнул в сторону кресла, и он опустился в него. — Спасибо. Когда я увидел, что вы пьете в одиночестве, я не смог удержаться и подошел. К нам не часто приезжают гости из-за океана.

— Откуда вы знаете, откуда я?

— Слухов предостаточно, если знать, где их слушать. Установить причину вашего визита было немного сложнее.

Последовала многозначительная пауза, пока незнакомец ждал ответа Эддреда. Вместо этого он задал вопрос:

— Из какого вы посольства?

— Ты догадался об этом, не так ли? Я бы предпочел промолчать.

Эддред кивнул и сделал еще глоток. Если бы совет не разделил цель его визита, Эддред сомневался, что это принесло бы ему какие-либо блага. С другой стороны, если они не собирались помогать, то чему это могло повредить?

— Мы пришли за помощью. Наша родина в состоянии войны, и мы терпим серьезные поражения. Технически они уже проиграли, но нет смысла быть настолько негативными.

Незнакомец кивнул, как будто Эддред подтвердил что-то, что он уже знал.

— Боюсь, вы не найдете помощи ни здесь, ни в каком-либо другом городе-государстве. Совет указал на это после нашего разговора. Мы просто ожидаем их официального ответа. Поскольку я кое-чем поделился с вами, возможно, вы поделитесь кое-чем и со мной.

Когда мужчина показал, что ему следует продолжить, Эддред спросил:

— Почему отношения между Бэндоном и его соседями такие напряженные?

— Думаю, рассказать тебе не повредит. Лорд Коулт, в своей великой мудрости, поддерживал баланс между городами-государствами. Никто из нас не получил больше ресурсов, чем кто-либо другой. Если какой-либо город нападет на своего соседа, он рискует потерять ресурсы и, в свою очередь, вызвать атаку. Если не считать перестрелок то тут, то там, у нас мир. Конечно, если какой-нибудь город окажется достаточно глуп, чтобы ослабить себя, помогая вам, он вскоре окажется разрушенным, а его земли будут разделены между оставшимися городами.

Эддред погладил подбородок. Он подозревал нечто подобное. Помогать Маркейну, по сути, значило бы уничтожить самих себя. Ни один здравомыслящий правитель не стал бы так рисковать, помогая совершенно незнакомому человеку. Как он и опасался, его дело было безнадежным. Без сомнения, приказ об уходе поступит достаточно скоро.

Незнакомец встал и поклонился.

— Спасибо, что поговорили со мной. Моя госпожа будет довольна, что я собрал информацию, которую она искала. Я желаю вам удачи в убеждении совета, поскольку мой лорд-губернатор был бы рад взять кусок Бэндона, если бы он упал.

Эддред смотрел, как он выходит из таверны. Жизнь, казалось, была ничуть не проще по эту сторону океана.