Отто застал Вулфрика предающимся удовольствиям в обществе его нового гарема. Одна из запасных спален была переоборудована в покои для утех — по образцу, найденному Вулфриком в одной из его книг. Подушки и валики украшали разнообразные кушетки. Две девушки полулежали с одной стороны, их наряды из прозрачного шёлка оставляли мало простора для воображения. Третья нежно прижималась к полуобнажённому Вулфрику. Воздух был наполнен пряным ароматом благовоний. Отто создал эфемерный веер, чтобы отогнать дым от своего лица.

Откуда бы Син не раздобыла этих молодых женщин, судя по всему, они не так давно промышляли своим ремеслом. Ни у одной из них не было того усталого, пресыщенного взгляда, который Отто привык видеть у более искушённых представителей общества.

Девушки, безусловно, были привлекательны, но Отто начинал подозревать, что новый император слишком увлёкся своими развлечениями. Аристократам было приказано являться ко двору только в случае серьёзных проблем, купцам выдали аналогичные указания. Хотя уровень стресса у Вулфрика заметно снизился, он рисковал утратить уважение тех, кем правил.

К счастью, большинство подданных смертельно боялись Отто и его боевых магов, что сводило риск восстания к минимуму. К тому же растущие прибыли и налоговые поступления радовали и аристократию, и купечество.

— "Отто! " — воскликнул Вулфрик, оторвав наконец взгляд от своей спутницы. — "Присоединяйся к нам, пожалуйста. Девушки, налейте напиток моему дорогому другу. "

Отто поднял руку — и две свободные «наложницы» замерли на месте. Син ясно дала понять всем девушкам: хотя их главной задачей является ублажение Вулфрика, истинным хозяином для них является Отто.

— "Благодарю, Ваше Величество, но пора приступить к нашей встрече. Я отплываю через пару дней и хотел бы обсудить последние детали прямо сейчас — на случай, если у вас возникнут вопросы. "

— "Уже пора? " — Вулфрик с трудом поднялся с ложа, порылся вокруг и наконец нашёл халат, чтобы накинуть его на плечи. — "Хорошо, ведите меня. "

Двое мужчин покинули покои для утех. У выхода их окружила четвёрка королевских гвардейцев. Короткая прогулка привела их в комнату для переговоров, которую Отто обустроил неподалёку от тронного зала. Мебель была сведена к минимуму: стол, несколько стульев и шкаф, полный графинов. Единственным примечательным предметом было зеркало в золотой раме, конфискованное Отто из Гильдии магов. Оно позволяло общаться на больших расстояниях и должно было помочь ему следить за империей во время плавания через океан.

Дракен, один из доверенных лейтенантов Отто, поклонился при их появлении. После того как Дракен помог спасти Отто из Гильдии магов, он проявил себя как преданный и умелый воин. Теперь он занял место Еноха в качестве заместителя Отто. Оставалось лишь надеяться, что Дракен окажется надёжнее, чем покойный наставник Отто.

— "Ваше Величество, лорд Шенк", — произнёс Дракен.

— "Как его зовут, напомните? " — спросил Вулфрик.

— "Дракен, Ваше Величество", — ответил маг.

— "Он будет исполнять обязанности вашего советника и телохранителя в моё отсутствие, пока я буду преследовать Эддреда", — сказал Отто. — "Будьте уверены: Дракен пользуется моим полным доверием. У вас не будет причин для жалоб. Если вам понадобится связаться со мной, я проинструктировал его по использованию зеркала."

— "О, я не сомневаюсь в его компетентности", — ответил Вулфрик. — "В последнее время в империи царит такая тишина, что вряд ли возникнут проблемы в ваше отсутствие. Вы точно не можете отправить кого-то другого — например, дипломата? В конце концов, это их работа. "

— "Если бы речь шла просто об установлении контактов с жителями Земли Кольта, дипломат подошёл бы, но для того, чтобы противостоять лжи Эддреда, потребуется человек с более высоким положением в правительстве. Поскольку мы не можем рисковать вашей жизнью в опасном плавании, эта миссия ложится на мои плечи. "

— "Разумеется. Вы всегда делаете всё возможное для империи, мой друг." — Вулфрик похлопал Отто по плечу. — "Я позабочусь обо всём здесь, не волнуйтесь. В конце концов, я же император, верно?"

— "Несомненно", — Отто улыбнулся. В последнее время он всё чаще задумывался: не унаследовал ли Вулфрик склонность к безумию от рода фон Гарен? Общение с безумным императором усложнило бы его задачу. — "На прошлой неделе мы обсудили все детали. Есть ли у вас ещё какие-то вопросы перед моим отъездом? "

Вулфрик покачал головой:

— "Нет-нет, всё будет в порядке. Будьте уверены: империя останется такой, какой вы её оставили. После всей проделанной работы было бы нелепо позволить всему развалиться сейчас."

— "Совершенно верно. Я вижу, вы торопитесь вернуться к своим дамам", — произнёс Отто, тщательно скрывая презрение в голосе. — "У меня есть ещё пара вопросов к Дракену, а затем я отправляюсь в Лакс. "

— "Счастливого пути, Отто", — пожелал Вулфрик.

— "Благодарю, друг мой. Не беспокойтесь, я вернусь раньше, чем вы успеете это заметить."

Отто поклонился, и Вулфрик ушёл. Когда затих лязг сапог гвардейцев, Отто повернулся к Дракену и на всякий случай создал барьер, чтобы никто не подслушал их разговор.

— "Видишь, во что он превратился?" — спросил Отто. — "Лучше бы я никогда не предлагал создать этот дурацкий гарем. Я думал, это будет лишь развлечением, а не постоянным занятием. Кажется, он утратил интерес к управлению, как только мы окончательно закрепили власть империи."

Дракен пожал плечами:

— "Я прослежу, чтобы он не совершил никаких глупостей, а другие боевые маги будут присматривать за аристократами. Поскольку гильдия разрушена и на континенте нет других серьёзных угроз, империя будет в безопасности, даже если её правитель не полностью контролирует себя."

— "Что ж, хорошо. Обращайтесь ко мне, если понадобится, но помните: я не могу перемещаться туда и обратно по прихоти. Не заставляйте меня сожалеть о том, что я вам доверился."

— "Я, кажется, никогда не говорил вам этого", — произнёс Дракен, — "но мой брат был одним из тех, кого вы освободили в Ролане. Без вашей помощи он бы погиб, как зверь в клетке. Моя жизнь принадлежит вам, не сомневайтесь в этом."

Отто улыбнулся, наконец убедившись, что может покинуть империю, не опасаясь, что все его достижения будут разрушены в его отсутствие.

Отто прибыл на склад, служивший базой его разведывательной сети, спустя полчаса после беседы с Вулфриком. Команда успела провести внешние улучшения: заменила обшивку, покрасила стены и в целом придала зданию презентабельный вид. Впрочем, большинству людей всё равно не суждено было увидеть больше, чем фасад.

Он глубоко вдохнул и распахнул дверь. Хотя тревога ещё не полностью отступила, он смирился с тем, что придётся оставить дела в руках подчинённых на столько времени, сколько потребуется, чтобы отыскать Капсулу Вечности. Оставалось надеяться, что речь идёт о месяцах, а не о годах.

Как только он переступил порог, его окутал запах какого‑то алхимического состава, над которым трудился Ульф. Вентиляцию так и не удалось наладить должным образом, чтобы полностью избавиться от зловония, и Отто уже сомневался, что это вообще когда‑либо получится.

Магические доспехи стояли аккуратным рядом у стены. Ханс и его отряд занимались сбором снаряжения: они отправлялись в путешествие в качестве личной охраны Отто.

— "Мастер!" — к нему бросилась Корина. Девушка наконец набрала несколько фунтов и уже не напоминала пугало. На ней был чёрно‑золотой халат боевого мага, а мифриловое кольцо сияло на правой руке. Рюкзак за её спиной казался почти таким же тяжёлым, как она сама.

С яркой улыбкой она остановилась рядом:

— "Я полностью готова к отъезду. Ещё раз спасибо, что позволили мне присоединиться к путешествию."

— "Не за что." — Он согласился, главным образом, чтобы она перестала умолять: с того момента, как Корина узнала о его планах, она только и делала, что просила взять её с собой. Кроме того, демонстрация того, что он обладает достаточным мастерством для обучения ученика, могла помочь компенсировать его молодость.

Ханс и его люди взвалили рюкзаки на плечи и присоединились к ним. Каждый из них отдал честь, приложив кулак к сердцу. В отличие от многих предыдущих миссий, на них были форменные чёрно‑золотые мундиры Имперского легиона: они отправлялись с официальным заданием и должны были выглядеть соответствующе.

— "Готовы к отправлению, лорд Шенк", — сказал Ханс.

— "Хорошо, идём к порталу."

— "А как насчёт ваших вещей?" — спросила Корина.

— "Я отправил всё заранее несколько дней назад. Всё уже на корабле." — Отто махнул рукой Ульфу, и группа двинулась в путь. Аллену и Син он уже дал распоряжения: продолжать выполнять текущие задачи и сообщать Дракену о любых проблемах.

Пока они шли по тихим улицам к порталу, Ханс спросил:

— "Вы уверены, что нам не стоит отправиться первыми и вызвать вас с помощью рунной монеты?"

— "Хотел бы я, чтобы это было возможно, но попасть в движущуюся цель, находясь в эфире, пока мне не под силу. Вам пришлось бы высадиться, прежде чем звать меня, а я уверен, что жители Земли Кольта захотят поговорить до того, как позволят нам причалить. Нет, мне придётся перенести путешествие вместе с вами. Будем надеяться, всё пройдёт гладко."

Ханс по‑прежнему выглядел недовольным. Отто и сам не испытывал особого восторга, но после обсуждения с Лордом Каронин решил, что риск неоправдан. Если бы империя всё ещё находилась в состоянии войны — возможно, но сейчас, когда всё наконец успокоилось, он предпочёл безопасный путь. На борту уже было достаточно книг, чтобы занять его на полгода, так что хотя бы скука не должна стать проблемой.

Когда они достигли форта с порталом, стража сразу же пропустила их. Перед порталом выстроилась очередь из пяти купеческих повозок, и возчики недовольно ворчали, видя, что они пропускают очередь. Отто не обратил на них внимания. Следующее запланированное открытие было для Ролана; до Лакс оставалось несколько часов, а ждать ему не хотелось.

Лёгкий удар его управляющего жезла, кончик которого был заряжен эфиром, активировал соединение с Лакс. Ханс ринулся вперёд, словно ожидая засады на той стороне. Отто ценил его серьёзное отношение к работе, но они выходили в другом форте, контролируемом солдатами Гаренланда — вероятность засады была ничтожной.

Но если это успокаивало доброго сержанта, Отто не возражал. Ханс требовал так мало взамен на свою преданность, что позволить ему выполнять свою работу казалось сущим пустяком.

Отто и Корина шагнули следом. Разноцветные линии эфира на мгновение заполнили зрение, и вот они уже на другой стороне. Они быстро отошли в сторону, освобождая место для остальных солдат. Ханс стоял в нескольких шагах, внешне расслабленный, но готовый к действию. Несомненно, вид дежурящих солдат и отсутствие признаков врага успокоили его. Несмотря на то, что Отто неоднократно говорил Хансу, что похищение Отто Гильдией магов не было его виной, сержант всё ещё воспринимал это как личную неудачу.

— "Сколько бы раз я это ни видела, никогда не привыкну", — сказала Корина. — "Эфир обычно выглядит таким вихрящимся, а прямые линии кажутся неправильными."

— "Эфир по своей природе хаотичен", — объяснил Отто. — "Суть волшебства — в наведении порядка в этом хаосе, чтобы заставить его делать то, что тебе нужно. Порталы воплощают этот принцип в огромных масштабах. Магия — это порядок. Чтобы стать лучшим магом, помни об этом во всём, что делаешь."

— "Да, мастер." — Улыбка Корины показывала, что она не воспринимает его слова так серьёзно, как следовало бы, но с ростом её силы придёт и понимание.

Когда последний из отряда вышел, Отто деактивировал портал. Ханс повёл группу через открытые ворота форта. На стороне Лакс повозок не было, но у ворот стояла одинокая волшебница в серых одеждах с тяжёлым рюкзаком за спиной.

Взгляд волшебницы расширился, когда она увидела Отто, и она склонилась в поклоне. Вероятно, одна из независимых изготовителей кристаллов, отправлявшаяся торговать. Он махнул рукой и выбросил её из головы. Ему было приятно видеть, что освобождённые им волшебники умело пользуются новыми правами. Потребуется время — возможно, поколения, — но в конце концов люди поймут: волшебники — такие же люди, которые просто пытаются жить своей жизнью.

Кристальный Город, столица Лакс, выглядел достаточно спокойным, пока они шли от портала к причалу, где стоял корабль капитана Уэйнрайта. В порту было всего несколько судов, пришвартованных рядом с их кораблём. Отто не замечал этого во время предыдущих визитов, но теперь на носу судна он увидел табличку с выгравированным названием «Морская звезда».

Рядом с ним Корина смотрела мимо корабля на волны. Видела ли она океан впервые? Он не мог вспомнить, и это его раздражало.

— "Впечатляющий вид", — сказал Отто. — "Через несколько дней мы окажемся так далеко в море, что вы даже не увидите земли."

Она вцепилась в его руку:

— "А если корабль затонет?"

— "Тогда мы утонем. Даже если бы вы умели плавать… Вы умеете плавать?"

— "Нет. На равнинах это особо не нужно." — Её ногти впивались в его руку. Отто создал барьер из эфира, чтобы ослабить давление.

— "Ну, даже если бы вы и умели, это не имело бы значения. Как только мы окажемся достаточно далеко от берега, у вас кончатся силы, прежде чем вы доберётесь назад. Если, конечно, акулы не съедят вас раньше. "

— "Что такое акула?" — спросила Корина.

Ханс и его люди тоже внимательно слушали. Отто даже не подумал спросить, умеет ли кто‑нибудь из них плавать.

— "Акула — это большая рыба с множеством зубов. Она съест всё, что сможет найти. Некоторые виды более агрессивны, чем другие. Не волнуйтесь, мы не затонем. Это хороший корабль с опытным экипажем. Они доставят нас туда, куда нужно, и вернут обратно без проблем."

Отто взглянул на корабль и заметил фигуру в синей парусиновой рубашке и брюках, с аккуратно подстриженной бородой, стоящую у борта.

— "Капитан Уэйнрайт. Я полагаю, всё готово?"

— "Да, лорд Шенк. Мы только ждали вас. Поднимайтесь на борт."

Когда Отто и его весёлая компания достигли верхней части трапа, капитан кивнул в сторону.

— "Спускайтесь вниз и устраивайтесь", — сказал Отто. — "Я присоединюсь к вам через минуту."

Ханс отдал честь и повёл остальных к лестнице, ведущей вниз, на палубу.

— "О чём вы хотели поговорить, капитан?" — спросил Отто.

— "Обычно, когда мы в море, капитан отвечает за всё, что происходит на борту. Я полагаю, что с вами это правило может не сработать."

— "Вот что я вам скажу. Я не буду учить вас или ваш экипаж, как выполнять свою работу, а вы не будете вмешиваться в дела меня и моих людей — если только это не касается безопасности корабля. Согласны?"

— "Да, милорд. Именно такого соглашения я и надеялся достичь. Поскольку мы не везём груз, у вас будет достаточно места, чтобы разместиться. Я приготовил для вас отдельную каюту рядом с моей собственной. Она небольшая, но на корабле приходится приспосабливаться."

— "Если бы вы видели размер комнаты, в которой я вырос, вы бы не беспокоились. Поверьте, капитан, я не изнеженный аристократ, который будет жаловаться каждые несколько часов на условия. Просто доставьте нас туда, куда нам нужно, как можно быстрее."

— "Это не составит проблемы с картами, которые вы предоставили. Я рассчитываю завершить путешествие за два месяца, может, меньше."

Отто кивнул. Это совпадало с его собственными расчётами.

— "Вам нужно что‑нибудь ещё от меня?"

— "Нет. Мы отправимся в путь в течение часа. Чувствуйте себя как дома."

Корабль вряд ли был бы его первым выбором в качестве дома, но, по крайней мере, он был более дружелюбным, чем любой из его настоящих домов.