Отто застал Вулфрика бездельничающим со своим новым гаремом. Свободная спальня была переоборудована в комнату удовольствий на основе иллюстрации, которую Вулфрик нашел в одной из своих книг. Множество диванов были покрыты подушками. С одной стороны развалились две девушки, их костюмы из прозрачного шелка почти не оставляли простора для воображения. Третья обнималась с Вулфриком без рубашки. Воздух был наполнен пряными благовониями. Отто сотворил воздушный веер, чтобы сдуть их с лица.

Где бы Син ни находила молодых женщин, они не могли заниматься своим ремеслом очень долго. Ни у кого из них не было того измученного, уставшего от мира взгляда, который он привык ассоциировать с более измученными членами общества.

Они, конечно, были достаточно привлекательны, но он начинал думать, что новый император чересчур наслаждался своими развлечениями. Теперь дворянам было приказано не являться ко двору, если у них не возникнет серьезных проблем, и купцы получили аналогичные инструкции. Хотя стресс Вулфрика значительно спал, он рисковал потерять уважение тех, кем правил.

К счастью, большинство из них были в ужасе от Отто и его боевых магов, так что риск восстания был сведен к минимуму. Помогал и тот факт, что прибыль и налоги наполняли казну обеих групп.

— Отто! — сказал Вулфрик, когда наконец оторвал взгляд от своей спутницы. — Присоединяйся к нам, пожалуйста. Девочки, выпьем за моего дорогого друга.

Отто поднял руку, и две незанятые шлюхи замерли. Син очень ясно дала им всем понять, что, хотя угождение Вулфрику было их главной задачей, Отто был их истинным хозяином.

— Благодарю вас, Ваше Величество, но пришло время для нашей встречи. Я отплываю через пару дней, и я хотел бы обсудить окончательные приготовления сейчас, на случай, если у вас возникнут какие-либо вопросы.

— Уже время? — Вулфрик скатился с кровати, пошарил вокруг и, наконец, нашел халат, чтобы накинуть на плечи. — Очень хорошо. Пойдём.

Двое мужчин вышли из комнаты развлечений. Снаружи их окружил квартет королевских гвардейцев. Короткая прогулка привела их в комнату связи, которую Отто оборудовал рядом с тронным залом. Мебели там было немного, только стол, несколько стульев и шкафчик, заставленный графинами. Единственным по-настоящему примечательным предметом было зеркало в золотой раме, которое Отто изъял у Гильдии волшебников. Это позволяло поддерживать связь на больших расстояниях и помогало ему следить за империей, находясь за океаном.

Дракен, один из доверенных помощников Отто, поклонился, когда они вошли. После того как Дракен помог спасти Отто из Гильдии волшебников, он доказал свою преданность и умелость. Теперь он занял место Еноха в качестве заместителя Отто. Оставалось надеяться, что он окажется более надежным, чем покойный учитель Отто.

— Ваше Величество, лорд Шенк, — сказал Дракен.

— Напомни еще раз, как его зовут? — спросил Вулфрик.

— Дракен, Ваше Величество, — сказал волшебник.

— Он будет твоим советником и охранником, пока я буду гоняться за Эддредом, — сказал Отто. — Будь уверен, я полностью доверяю Дракену. У вас не будет повода для жалоб, когда дело касается его. Если вам понадобится связаться со мной, я проинструктировал его об использовании зеркала.

— Да, я уверен, что он очень компетентен, — сказал Вулфрик. — В последнее время в империи было так тихо, что я сомневаюсь, что возникнут какие-либо проблемы, пока тебя не будет. Вы уверены, что не можете просто послать кого-нибудь другого, дипломата или что-то в этом роде? В конце концов, это их работа.

— Если бы это был просто вопрос установления контакта с жителями Земли Кольта, то на службу пришел бы дипломат, но для противодействия лжи Эддреда потребуется кто-то более высокий в правительстве. Поскольку мы не осмеливаемся рисковать вашей жизнью в опасном путешествии, это ложится на меня.

— Конечно это важно. Ты всегда стараешься изо всех сил ради империи, мой друг, — Вулфрик сжал плечо Отто. — Не бойся, я удержу здесь порядок. Я ведь император, верно?

— Конечно ты император — Отто улыбнулся. По мере того как Вулфрик становился все менее и менее надежным, он начал задаваться вопросом, не присуще ли безумие роду Фон Гаренов. Необходимость иметь дело с безумным императором усложнила бы его работу. — Я думаю, мы все обсудили на прошлой неделе. У тебя есть еще какие-нибудь дела, прежде чем я уйду?

Вулфрик покачал головой:

— Нет, нет, с нами все будет в порядке. Будьте уверены, империя останется такой, какой вы ее оставили. После всей проделанной нами работы не следовало бы позволить всему развалиться сейчас.

— Нет, не следовало бы. Уверен, тебе не терпится вернуться к своим дамам, — сказал Отто, стараясь, чтобы в его голосе не прозвучало ни малейшего презрения. — Мне нужно обсудить с Дракеном еще пару вопросов, а потом я отправляюсь в Люкс.

— Счастливого пути, Отто, — сказал Вулфрик.

— Спасибо, друг мой. Не волнуйся, я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться.

Отто поклонился, и Вулфрик удалился. Когда стук сапог стражников затих, он повернулся к Дракену. На всякий случай он наколдовал барьер, чтобы никто не подслушивал.

— Ты видишь, что с ним стало, — сказал Отто. — Лучше бы я никогда не предлагал этот дурацкий гарем. Я думал, что это будет отвлекающим маневром, а не занятием на полный рабочий день. Казалось, он потерял интерес к правлению, как только мы полностью основали империю.

Дракен пожал плечами.

— Я прослежу, чтобы он не наделал глупостей, а другие боевые маги будут присматривать за дворянами. С распадом гильдии и отсутствием других реальных угроз на континенте империя должна быть в достаточной безопасности, даже если ее правитель не полностью контролирует себя.

— Достаточно хорошо. Свяжись со мной, если понадобится, но помни, я не могу путешествовать туда-сюда по своей прихоти. Не заставляй меня сожалеть о том, что я тебе доверился.

— Не знаю, говорил ли я тебе когда-нибудь об этом, — сказал Дрейкен. — Но мой брат был одним из тех, кого ты освободил в Ролане. Без твоей помощи он бы умер, как зверь в клетке. Моя жизнь принадлежит тебе, никогда не сомневайся в этом.

Отто улыбнулся, окончательно уверенный в том, что он может покинуть империю и все его достижения не будут уничтожены в его отсутствие.

Отто прибыл на склад, служивший базой для операций его разведывательной сети, через полчаса после разговора с Вулфриком. Команда сделала некоторые улучшения снаружи: заменили обшивку, покрасили и в целом придали месту презентабельный вид. Не то чтобы большинство людей когда-либо видели больше, чем внешнюю часть.

Он глубоко вздохнул и распахнул дверь. Хотя его беспокойство не полностью улеглось, он смирился с тем, что оставил все в руках своих подчиненных на то время, которое ему потребуется, чтобы найти Камеру Вечности. Надеюсь, на это уйдут месяцы, а не годы.

Как только он вошел внутрь, до него донесся запах какого-то алхимического варева, над которым работал Ульф. Они все еще недостаточно улучшили вентиляцию, чтобы держать запах под контролем, и в этот момент он серьезно сомневался, что они когда-нибудь это сделают.

Магические доспехи лежали на коленях аккуратным рядом у стены. Ганс и его отделение были заняты упаковкой своего снаряжения. Они отправятся с ним в путешествие в качестве его личной охраны.

— Мастер! — Корина бросилась к нему. Девушка наконец-то набрала несколько фунтов и больше не походила на пугало. На ней была черно-золотая мантия боевого мага, а на правой руке поблескивало мифриловое кольцо. Рюкзак за ее спиной казался почти таким же тяжелым, как она сама.

У нее была ослепительная улыбка, когда она затормозила рядом с ним.

— Я полностью готова ехать. Еще раз спасибо вам за то, что позволили мне поехать с вами.

— Не за что, — согласился он в основном для того, чтобы заставить ее замолчать, поскольку она только и делала, что умоляла пойти с ним с того момента, как узнала, что он собирается уехать. Кроме того, демонстрация того, что он обладает достаточными навыками для обучения ученика, могла бы помочь компенсировать его молодость.

Ганс и его люди закинули свои рюкзаки за плечи и присоединились к ним. Каждый из них отсалютовал, приложив кулак к сердцу. В отличие от многих своих миссий, они носили соответствующую черно-золотую форму Имперского легиона. Они были на официальной миссии и должны были выглядеть соответственно.

— Готовы к отправлению, лорд Шенк, — сказал Ганс.

— Хорошо, давайте отправимся к порталу.

— А как же твои вещи? — спросила Корина.

— Я отправил все заранее несколько дней назад. Всё уже погружено на корабль, — помахал Отто Ульфу, и группа отправилась в путь. Он уже отдал Син и Аллену приказы. В основном просто продолжать делать то, что они делали, и предупреждать Дракена о любых проблемах.

Пока они шли по тихим улицам к порталу, Ганс спросил:

— Ты уверен, что для нас не было бы лучше пойти и предупредить тебя монетой с рунами?

— Я хотел бы, чтобы мы могли сделать это таким образом, но поразить движущуюся цель, находясь в эфире, все еще за пределами моих возможностей. Вам придется пристать к берегу, прежде чем звонить мне, и я уверен, что жители Земли Кольта захотят поговорить, прежде чем позволят нам причалить. Нет, у меня нет выбора, кроме как выдержать путешествие с вами. Надеюсь, все пройдет гладко.

Ганс по-прежнему не выглядел счастливым. Отто и сам был не слишком доволен, но, обсудив этот вопрос с лордом Каронин, он решил, что рисковать не стоит. Если бы империя все еще находилась в состоянии войны, возможно, но теперь, когда все наконец успокоилось, он решил выбрать безопасный путь. У Отто на борту уже было достаточно книг, чтобы продержаться шесть месяцев, так что, по крайней мере, скука не должна была быть проблемой.

Когда они добрались до портального форта, стражники махнули им рукой, пропуская внутрь. Уже выстроилась очередь из пяти торговых фургонов, и несколько возниц ворчали, что они перепрыгивают через линию. Отто проигнорировал их. Следующее запланированное открытие было для Ролана. Лакс не появлялась несколько часов, а у него не было желания ждать.

Нажатие на жезл управления, кончик которого был заряжен эфиром, активировало связь с Люксом. Ганс рванулся вперед, словно ожидая засады с другой стороны. Отто ценил, что он серьезно относился к своей работе, но они появлялись в другой крепости, контролируемой гаренландскими солдатами. О вероятности засады не стоило и говорить.

Но если бы доброму сержанту от этого стало лучше, Отто не стал бы жаловаться. Ганс просил немногого в обмен на свою лояльность, поэтому позволить ему выполнять свою работу казалось мелочью.

Следующими шагнули Отто и Корина. Случайные цветные линии эфира на мгновение заполнили его поле зрения, а затем они оказались на другой стороне. Они быстро расступились, освобождая место для других солдат. Ганс стоял в нескольких футах от них, выглядя расслабленным, но готовым. Без сомнения, вид солдат на посту и отсутствие признаков врага успокоили его. Несмотря на то, что Отто не раз говорил Гансу, что в похищении Отто Гильдией волшебников не было его вины, сержант по-прежнему воспринимал это как личную неудачу.

— Неважно, сколько раз я это увижу, я никогда к этому не привыкну, — сказала Корина. — Эфир обычно выглядит таким закрученным, что прямые линии просто кажутся неправильными.

— Эфир от природы хаотичен, — сказал Отто. — По своей сути волшебство заключается в наведении порядка в этом хаосе, чтобы заставить его делать то, что вы хотите. Порталы воплощают этот принцип в огромных масштабах. Магия — это порядок. Чтобы стать лучшим волшебником, помните об этом во всем, что вы делаете.

— Да, мастер, — улыбнулась Корина, по мере того, как росла ее сила, росло и ее понимание.

Когда последний из отряда вышел, Отто деактивировал портал. Ганс первым прошел через открытые ворота форта. Со стороны Люкса повозок не было, но по одну сторону ворот стояла одинокая волшебница в серой мантии с тяжелым мешком за спиной.

Глаза волшебницы расширились, когда она посмотрела на Отто, и она поклонилась. Вероятно, один из независимых производителей хрусталя отправился торговать. Он помахал рукой и выбросил ее из головы. Ему было приятно видеть, что освобожденные им волшебники хорошо используют свои новые права. На это потребуется время, может быть, поколения, но в конце концов люди придут к пониманию, что на самом деле волшебники — это просто люди, пытающиеся прожить свою жизнь.

Кристал-Сити, столица Люкса, казался достаточно тихим, когда они шли от портала к причалу, где стояли капитан Уэйнрайт и его корабль. В порту было пришвартовано всего несколько судов рядом с их судном. Во время своих предыдущих визитов Отто не замечал этого, но на табличке, прикрепленной к носу корабля, было выгравировано название «Морская звезда».

Стоявшая рядом с ним Корина смотрела мимо корабля на волны. Это был ее первый визит к океану? Он не мог вспомнить, и это его раздражало.

— Отличный вид, — сказал Отто. — Через несколько дней мы будем так далеко в море, что вы даже не сможете увидеть землю.

Она схватила его за руку.

— А что, если он утонет?

— Тогда мы утонем. Даже если бы ты умела плавать… Ты умеешь плавать?

— Нет. На равнинах в этом нет особой необходимости.

Ее ногти впились в его руку. Отто сотворил эфирный барьер, чтобы ослабить давление.

— Ну, это не имело бы значения, если бы ты знала как. Как только мы окажемся достаточно далеко от берега, у тебя иссякнут силы еще до того, как ты вернешься. При условии, что акулы не съедят тебя первыми.

— Что такое акула? — спросила Корина.

Ганс и его люди тоже внимательно слушали. Ему даже в голову не пришло спросить, умеет ли кто-нибудь из них плавать.

— Акула — большая рыба с множеством зубов. Они съедят все, что смогут найти. Некоторые виды более агрессивны, чем другие. Не волнуйтесь, мы не собираемся тонуть. Это хороший корабль с компетентным экипажем. Они доставят нас туда, куда нам нужно, и обратно без проблем.

Отто взглянул на корабль и заметил фигуру в синей парусиновой рубашке и брюках, с аккуратно подстриженной бородой, стоящую у поручней.

— Капитан Уэйнрайт. Надеюсь, все готово?

— Да, лорд Шенк. Мы как раз ждали вас. Поднимайтесь на борт.

Когда Отто и его веселая компания добрались до верхней площадки трапа, капитан кивнул в сторону.

— Иди вниз и устраивайся, — сказал Отто. — Я присоединюсь к тебе через минуту.

Ганс отдал честь и повел остальных к лестнице, ведущей под палубу.

— Что у вас на уме, капитан? — спросил Отто.

— Обычно, когда мы в море, капитан отвечает за все вопросы на борту корабля. Я думаю, что с вами это может не сработать.

— Вот что я тебе скажу. Я не буду указывать вам или вашей команде, как выполнять вашу работу, и вы оставите меня и моих людей в покое, если только это не касается безопасности корабля. Достаточно справедливо?

— Да, милорд. Это именно то соглашение, на которое я надеялся. Поскольку мы не перевозим никаких грузов, у вас у всех будет достаточно места, чтобы рассредоточиться. Я приготовил для вас отдельную каюту рядом со своей. Она достаточно маленькая, но на корабле приходится обходиться малым.

— Если бы ты видел размеры комнаты, в которой я вырос, ты бы не волновался. Будьте уверены, капитан, я не избалованный дворянин, который каждые несколько часов будет жаловаться на условия содержания. Просто доставьте нас туда, куда нам нужно, как можно быстрее.

— Это не должно быть проблемой с теми диаграммами, которые вы предоставили. Я рассчитываю совершить путешествие за два месяца, может быть, меньше.

Отто кивнул. Это соответствовало его собственным расчетам.

— Тебе еще что-нибудь от меня нужно?

— Нет. Мы отправляемся в течение часа. Чувствуйте себя как дома.

Корабль не был бы его первым выбором жилья, но, по крайней мере, он был дружелюбнее любого из его настоящих домов.