Отплыв из Маркейна, Эддред и его спутники взяли курс на юг. Путь до Города Монет (the City of Coins) занял всего неделю: им предстояло обогнуть побережье Ролана, а затем пересечь пролив, отделявший Этерию от Мёртвых Земель. Сотня миль водной глади отделяла монстров, обитавших в Мёртвых Землях, от северного побережья и не давала им принести свой нескончаемый голод на другой континент.

Теперь, когда город уже был рядом, ему нужно было собраться с мыслями. Погружение в печаль никому не принесёт пользы. Он сделал несколько глубоких вдохов и первым спустился по трапу в город.

За исключением нескольких часов до и после полудня, Город Монет пребывал в вечной тени, отбрасываемой титаническими стенами, которые защищали его от ужасной нежити, терзавшей остальной континент. Эддреду казалось, что эти тени скоро начнут угнетать. Впрочем, учитывая жару, постоянная тень, возможно, была благословением.

Вокруг него сотни людей кричали и спорили из‑за всего, что только можно вообразить. Здесь можно было купить что угодно — от еды и одежды до рабов и наркотиков. При условии, что у вас есть монеты.

К счастью для него, золота, предоставленного лордом Валтаном, хватило бы на всё необходимое — и ещё осталось бы немало. После отплытия из Маркейна и оставленных позади тысяч погибших жителей города на команду опустилась глубокая меланхолия — что вполне понятно, ведь большинство из них потеряли всех своих родных. Эддред не был исключением. Зловещая магия, обрушившаяся на столицу Маркейна, лишила жизни его королеву так же неотвратимо, как и самого бедного бродягу.

В живых остался только бессмертный лорд Валтан. Эддред даже жалел его: тому пришлось жить в окружении мёртвых. Магия привязывала Валтана к городу, не давая ему выбора — он был вынужден остаться. Задача отомстить за свой народ и отбить континент у Гаренланда легла на плечи Эддреда. В глубине души он сомневался, что справится с этой миссией, но больше никто не мог её выполнить.

— "Куда именно мы направляемся?" — спросил принц Утер.

Сын бывшего короля Стракена шагал рядом с Эддредом, настороженно окидывая взглядом оживлённый рынок — казалось, он в любой момент ожидает нападения. Учитывая, сколько раз Утер едва избегал гибели от тех, кто охотился за ним, Эддред не мог винить его в тревоге. На Утере всё ещё была та же поношенная и грязная туника с брюками, в которых его подобрали на Южном Барьерном острове.

— "Конкретного места нет. После нескольких недель, проведённых взаперти на корабле, я решил осмотреть город. Пополнение запасов займёт не меньше недели, и я хочу дать команде несколько дней отдыха на берегу, прежде чем мы отправимся в долгое плавание через океан."

Утер хмыкнул. Очевидно, осмотр достопримечательностей был не в его вкусе.

— "А мы точно уверены, что этот легендарный континент вообще существует? Вдруг мы будем плыть шесть месяцев и в итоге окажемся в Небесной Империи?"

— "О, он существует. Валтан уверял меня, что неоднократно посещал Землю Кольта. Более того, помимо монет, которые он нам отдал, я нашёл навигационные карты — они помогут нам добраться до одного из городов на восточном побережье. Другое дело — сможем ли мы убедить местных жителей помочь нам в борьбе с Гаренландом."

Утер бросил на него взгляд:

— "Наверняка, стоит только рассказать им об угрозе, которую представляет Гаренланд, и любой здравомыслящий человек захочет с ним сразиться."

— "Не уверен. Было время, когда я полагал, что Маркейн находится вне зоны интересов континента. А мы гораздо ближе к Гаренланду, чем жители Земли Кольта", — Эддреду было больно вспоминать, насколько наивен он был тогда. — "Время покажет."

Через несколько минут ходьбы они достигли окраины городского базара. Палатки сменились многоэтажными зданиями из светло-коричневого камня. Вместо окон в большинстве зданий были лишь занавески.

Они проходили мимо всевозможных заведений: гостиниц, таверн и кафе, где люди в свободных халатах потягивали кофе и чай и курили кальяны. Повернув за угол, они чуть не врезались в группу почти обнажённых женщин. Назначение раскинувшегося за ними трёхэтажного здания не требовало объяснений.

После первоначального удивления от появления мужчин проститутки сразу приступили к работе: прикасались, улыбались и в целом делали всё возможное, чтобы убедить Утера и Эддреда зайти внутрь.

Эддред всё ещё слишком остро переживал смерть жены, чтобы даже думать о том, чтобы воспользоваться предлагаемыми «услугами». Утер же не испытывал подобных сомнений.

— "Встретимся позже на корабле", — с этими словами принц Стракена с радостью удалился в сопровождении двух бронзовокожих красавиц, способных покорить любого мужчину.

Эддред поспешно отстранился от надувших губки проституток и постарался исчезнуть из их поля зрения. Возможно, напиток в одном из кафе поможет ему расслабиться. Суть этой прогулки заключалась в том, чтобы отвлечься от своих проблем, но пока ему это катастрофически не удавалось.

Он выбрал небольшое заведение примерно в сотне ярдов от борделя. В кафе было всего шесть столиков на открытом воздухе, два из которых уже были заняты. Официантов не было, поэтому он выбрал место как можно дальше от других посетителей.

Едва Эддред успел устроиться, как к нему подбежала девочка лет тринадцати в простом белом халате и спросила:

— "Желаете что-нибудь выпить, сэр?"

У неё был другой акцент, но речь оставалась легко понятной. Одно из преимуществ мира, некогда управляемого взаимосвязанной империей, — отсутствие языковых барьеров.

— "Да, спасибо. Дайте то, что у вас наиболее популярно."

Официантка поклонилась и поспешила прочь. Через полминуты она вернулась с чашкой дымящегося чая.

— "Один медный грош, пожалуйста."

— "Я угощаю." — Стройная женщина, чьё лицо скрывала вуаль, а фигуру — свободный чёрный халат, протянула девочке серебряную монету. — "И мне то же самое. Сдачу можете оставить себе."

— "Спасибо, госпожа!" — Девочка поклонилась незнакомке и отправилась выполнять заказ.

Женщина устроилась напротив Эддреда. Он мог видеть только её глаза — тёмные, загадочные омуты, окружённые тенью. Если остальная часть её внешности соответствовала глазам, она была настоящей красавицей, хотя и не той спутницей, которая была ему сейчас нужна. Тем не менее, он не хотел обидеть женщину, а её поведение никак не намекало на род занятий, схожий с предыдущими «дамами». Пожалуй, лучше позволить ей сделать первый шаг.

Официантка вернулась с второй чашкой чая и ушла. Когда она удалилась, загадочная собеседница произнесла:

— "Я вижу ваше любопытство, король Эддред."

Эддред чуть не выронил изящную чашку из рук. Его взгляд метнулся вокруг в поисках ловушки, но ничего не обнаружил. Он зря приказал своим стражам остаться позади. Чёрт возьми! Он хотел дать им передышку, а теперь столкнулся с этим.

— "Успокойтесь", — сказала женщина. — "Я не желаю вам зла. Я просто пришла с деловым предложением."

Похоже, она прочла выражение его лица, потому что рассмеялась — чувственный смешок, от которого её плечи задрожали, приоткрывая очертания фигуры под халатом.

— "Не того рода предложение. У вас есть проблема. Две проблемы, если быть точным: Вулфрик, правитель Гаренланда, и его советник Отто Шенк. За достойную плату моя гильдия может устранить их для вас."

Эддред на мгновение собрался с мыслями. Эта женщина, кем бы она ни была, знала о нём и его ситуации слишком много. Он знал, что торговцы иногда приезжали из города для обмена товарами с королевствами, но не подозревал, что у них есть разведывательная сеть.

— "Ваша гильдия", — наконец произнёс он, — "наёмные убийцы?"

— "Именно. И вам не нужно так настороженно озираться, произнося это. «Свёрнутый змей» исправно платит взносы городскому совету. Пока мы ведём свои дела за пределами городских стен, всё, что мы делаем здесь, законно."

Хотя у него не было особых возражений против убийства Вулфрика и Отто, сама мысль о том, чтобы нанять наёмных убийц для этого, казалась неправильной. Тем не менее, не помешает узнать подробности.

Он сделал глоток чая, чтобы смочить внезапно пересохшие губы, и спросил:

— "Сколько это будет стоить?"

Её смех на этот раз был мягче.

— "Прямо в точку. Я ценю вашу прямоту. Здесь всё всегда обставлено тонко, люди ходят вокруг да около истинной сути. Император и могущественный волшебник — далеко не простые цели. Нам потребуется двести фунтов золота авансом и столько же по завершении работы."

Эддред чуть не подавился чаем. Все сокровища, которые дал ему Валтан, не покрывали даже первоначальный взнос. Однако, если понадобится, он сможет раздобыть золото. В Маркейне осталось немало богатств, а мёртвым золото ни к чему.

Она снова прочла его мысли, как открытую книгу.

— "Нет необходимости отвечать сейчас. Гильдмастер поручил мне установить контакт, не более того." — Она положила на стол бронзовую монету с выгравированной свёрнутой коброй. — "Возьмите это. Если в какой-то момент вы захотите обсудить этот вопрос подробнее, покажите монету любому торговцу в городе. Они передадут нам весть, и я свяжусь с вами."

Она встала, чтобы уйти, и Эддред спросил:

— "Как вас зовут?"

— "Наджа. Прощайте, Эддред из Маркейна. Да пребудут с вами небеса в вашем путешествии."

Он смотрел ей вслед, пока она не исчезла в толпе. Монета в его руке была прохладной и тяжелее, чем он ожидал. Убийцы. Как он дошёл до этого? Возможно, с помощью жителей Земли Кольта ему не придётся прибегать к столь отчаянным мерам.

С другой стороны, не помешает быть готовым. Вернувшись на корабль, он свяжется с Валтаном и выяснит, сможет ли тот начать сбор необходимой суммы.