Отплыв из Маркейна-Сити, Эддред и его спутники взяли курс на юг. Путешествие в Город Монет заняло всего неделю, и они обогнули побережье Ролана, прежде чем пересечь пролив, отделяющий Этерию от Мертвых Земель. Сотни миль воды удерживали монстров, которые называли Мертвые Земли домом, от путешествия на север и принесения своего бесконечного голода на другой континент.

Теперь, когда до города было рукой подать, ему нужно было сосредоточиться. Скорбь никому не принесет пользы. Он сделал несколько глубоких вдохов и первым спустился по трапу в город.

За исключением нескольких часов до и после полудня, Город Монет существовал в вечной тени, отбрасываемой титаническими стенами, которые защищали его от ужасов нежити, населявшей остальной континент. Эддреду казалось, что тени быстро стали гнетущими. Конечно, учитывая жару, возможно, постоянная тень была благословением.

Повсюду вокруг него сотни людей кричали и торговались из-за всего, что только можно вообразить. Здесь можно было купить все, что угодно: от еды и одежды до рабов и наркотиков. При условии, что у вас были деньги.

К счастью для него, на золото, предоставленное лордом Валтаном, можно было купить все необходимое с избытком. После отплытия из Маркейна и тысяч погибших в городе людей команду охватила глубокая меланхолия — вполне понятная, учитывая, что большинство из них потеряли всех членов своей семьи. Эддред не был исключением. Злая магия, обрушившаяся на столицу Маркейна, унесла жизнь его королевы так же, как и самого бедного беспризорника.

Выжил только бессмертный чародей Валтан. Эддред на самом деле жалел человека, вынужденного жить в окружении мертвых. Поскольку его магия привязала его к городу, у Валтана не было выбора, кроме как остаться. Задача отомстить за свой народ и отвоевать континент у Гаренланда выпала на долю Эддреда. В глубине души он сомневался, что справится с этой задачей, но больше некому было её выполнить.

— Куда именно мы направляемся? — спросил принц Утер.

Сын бывшего короля Стрейкена шагал рядом с Эддредом, его пристальный взгляд метался по оживленному рынку, словно он ожидал нападения в любой момент. Учитывая, сколько раз Утер был на волосок от смерти от рук тех, кто за ним охотился, Эддред не винил этого человека за беспокойство. На нем все еще были те же потрепанные и грязные туника и брюки, в которых он был, когда его подобрали на Южном Барьерном острове.

— Никуда конкретно. После нескольких недель, проведенных взаперти на корабле, я решил осмотреть город. На пополнение запасов уйдет по меньшей мере неделя, и я хотел дать людям несколько дней отпуска на берегу, прежде чем мы отправимся в долгое путешествие через океан.

Утер хмыкнул. Очевидно, осмотр достопримечательностей не был ему интересен.

— Мы уверены, что этот легендарный континент вообще существует? Может быть, мы проплывем полгода и окажемся в Поднебесной империи.

— О, он существует. Валтан заверил меня, что много раз бывал на землях Кольта. Я даже нашел морские карты среди монет, которые он дал нам, чтобы добраться прямо до одного из их городов на восточном побережье. Сможем ли мы убедить тамошних людей помочь нам победить Гаренленд — это совершенно другой вопрос.

Утер взглянул на него.

— Конечно, как только вы расскажете им об угрозе, которую представляет Гаренленд, любой здравомыслящий человек захочет победить их.

— Не знаю. Было время, когда я бы поверил, что Маркейн находится за пределами интересов континента, а мы гораздо ближе к Гренландии, чем жители Земли Кольта. Эддреду было больно вспоминать, каким наивным он когда-то был. — Время покажет.

Через несколько минут ходьбы они оказались на краю городского базара. Палатки уступили место многоэтажным зданиям из светло-коричневого камня. Вместо окон в большинстве зданий были только занавески.

Они проезжали мимо всевозможных заведений: гостиниц, таверн и кафе, где люди бездельничали в своих ниспадающих одеждах, пили кофе и чай и курили кальяны. Они завернули за угол и практически врезались в толпу почти обнаженных женщин. Происхождение огромного трехэтажного здания позади них не нуждалось в объяснениях.

После первоначального удивления приездом мужчин проститутки немедленно приступили к работе. Прикасались, улыбались и вообще делали все возможное, чтобы убедить Утера и Эддреда присоединиться к ним внутри.

Что касается Эддреда, смерть его жены была слишком свежа, чтобы даже подумать о том, чтобы попробовать выставленные товары. У Утера же таких угрызений совести не было.

— Встретимся позже на корабле, — с этими прощальными словами принц Страйкена был счастливо уведен парой бронзовых богинь, от которых у любого мужчины подкосились бы колени.

Эддред быстро отделался от надутых шлюх и скрылся. Возможно, выпивка в одной из таверн успокоит его. Весь смысл этой прогулки состоял в том, чтобы отвлечь его от проблем, и до сих пор он с треском проваливал эту задачу.

Он остановился на небольшом заведении примерно в сотне ярдов от публичного дома. В кафе было всего шесть столиков на улице, два из которых уже были заняты. Официанты не ждали его указаний, поэтому он выбрал место как можно дальше от остальных.

Едва Эддред устроился, как к нему поспешила девочка лет тринадцати, одетая в простой белый халатик, и спросила:

— Что-нибудь хотите выпить, сэр? — У нее был другой акцент, но его все равно было легко понять. Одно из преимуществ мира, которым когда-то правила единая империя было отсутствие языковых барьеров.

— Да, спасибо. Подойдет любой из ваших самых популярных напитков.

Служанка поклонилась и поспешила прочь. Через полминуты она вернулась с чашкой дымящегося чая.

— Одну медную монету, пожалуйста.

— Я угощаю. Стройная женщина, чье лицо было скрыто вуалью, а тело — ниспадающим черным одеянием, протянула девушке серебряную монету. — Мне тоже. Остальное можешь оставить себе.

— Спасибо, мисс. Девушка поклонилась незнакомке и пошла за напитком.

Женщина устроилась в кресле напротив Эддреда. Все, что он мог видеть, были ее глаза, темные, таинственные сферы, окруженные тенями. Если все остальное в ней соответствовало ее глазам, она действительно была красавицей, хотя и не той спутницей, о которой он мечтал в данный момент. Тем не менее, у него не было желания обидеть эту женщину, и она не сделала ничего, что указывало бы на то, что она выполняла ту же работу, что и предыдущие женщины. Возможно, было бы лучше позволить ей сделать первый шаг.

Служанка вернулась со второй чашкой чая и удалилась. Когда она ушла, его таинственная спутница сказала:

— Я понимаю твое любопытство, король Эддред.

Он чуть не выронил изящную чашку, которую держал в руке. Его глаза забегали по сторонам в поисках ловушки, но ничего не нашли. Ему не следовало приказывать своим охранникам оставаться позади. Черт возьми! Он хотел дать им передышку, а теперь это.

— Успокойтесь, — сказала женщина. — Я не причиню вам вреда. Я просто пришла сделать деловое предложение.

Должно быть, она прочитала выражение его лица, потому что рассмеялась, сочным смешком, от которого затряслись ее плечи и обозначились изгибы тела под халатом.

— Предложение не такого рода. У тебя проблема. Или, скорее, две проблемы: Вольфрик, правитель Гаренланда, и его советник Отто Шенк. За подходящую цену моя гильдия может избавить вас от них.

Эддреду потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. Эта женщина, кем бы она ни была, слишком много знала о нем и его положении, чтобы чувствовать себя комфортно. Он знал, что торговцы иногда приезжали из города, чтобы торговать с королевствами; он не знал, что у них была разведывательная сеть.

— Ваша гильдия, — сказал он наконец. — Наемные убийцы?

— Действительно. И тебе не нужно так украдкой оглядываться по сторонам, когда ты это говоришь. «Свернувшийся Змей» заплатил все свои взносы городскому совету. Пока мы совершаем наши дела за пределами городских стен, все, что мы делаем здесь, законно.

Хотя у него не было особых угрызений совести по поводу убийства Вольфрика и Отто, идея просто нанять убийц для этого казалась неправильной. И все же узнать больше не повредит.

Он сделал глоток чая, чтобы смочить внезапно пересохшие губы, и спросил:

— Сколько?

На этот раз ее смех прозвучал мягче.

— Сразу к делу. Я ценю твою прямоту. Здесь всегда все тонко, все танцует вокруг реальной проблемы. Император и могущественный волшебник — далеко не легкие мишени. Нам понадобится двести фунтов золота авансом и столько же снова, когда работа будет выполнена.

Он чуть не поперхнулся чаем. Всех сокровищ, которые дал ему Валтан, не хватило бы даже на первоначальный взнос. Однако он мог достать монету, если бы действительно захотел. В Маркейне оставалось много богатств, и мертвые не нуждались в золоте.

И снова она читала его как открытую книгу.

— Нет необходимости отвечать сейчас. Глава гильдии поручил мне установить контакт, не более того.

Она положила на стол бронзовую монету с выгравированной на ней коброй.

— Возьми это. Если ты когда-нибудь захочешь продолжить обсуждение этого вопроса, покажи монету любому торговцу в городе. Известие дойдет до нас, и я вступлю в контакт.

Она встала, чтобы уйти, и Эддред спросил:

— Как тебя зовут?

— Ная. Прощай, Эддред Маркейн. Пусть небеса хранят тебя в твоем путешествии.

Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась в толпе. Монета в его руке казалась прохладной и весила больше, чем он ожидал. Убийцы. Как до этого дошло? Оставалось надеяться, что с помощью жителей Земли Кольта ему не придется прибегать к чему-то столь отчаянному.

С другой стороны, не мешало бы подготовиться. Он свяжется с Валтаном, когда вернется на корабль, и узнает, начинать ли собирать необходимую оплату.