Аксель вел свой отряд по неровной дороге в сторону северного командного пункта армии. Им оставалось пройти еще целую милю, но даже с такого расстояния огромная гранитная крепость казалась нависшей над окружающим пейзажем. Он не посещал штаб командования с тех пор, как поступил на службу и получил свое нынешнее назначение от генерала Леонхарда Варчи. По словам командующего, генерал Варчи по-прежнему курировал всю Северную армию, все три ее легиона. Оставалось надеяться, что, поскольку они с генералом были мимолетными знакомыми, тот будет более склонен выслушать Акселя.

Не то чтобы Аксель очень на это надеялся. Ему нечего было добавить, чего не было в письмах коммандера. Факты оставались фактами, независимо от того, кто их прислал.

Аксель переводил взгляд с одной стороны дороги на другую. Разбойники редко нападали так близко к крепости, но редко - не значит никогда. Он не собирался ослаблять бдительность, пока между ним и тем, кто хотел его убить, не окажется сорок футов камня.

"Зачем вам понадобилось тащить нас с собой в это путешествие, милорд?" спросил Кобб. "Мы же ничего не можем добавить к вашим показаниям".

"Вы здесь не для того, чтобы говорить, а чтобы подставиться под стрелу ради меня", - сказал Аксель.

Кобб гаркнул, и несколько человек позади них рассмеялись. Остальные любили шутить, что Аксель и Кобб ведут себя как старая супружеская пара. Аксель считал это оскорблением. Он никогда бы не женился на таком уродливом человеке, как Кобб.

"Шутки в сторону, вы здесь потому, что человек, путешествующий в одиночку, - цель, а отряд солдат - угроза, которой следует избегать. Я предпочитаю охотиться на бандитов, а не быть охочим на них".

"Поддерживаю, сэр", - сказал Колтен.

Колонна подъехала к поднятому разводному мосту. Крепость защищал ров шириной в тридцать футов, заполненный заостренными кольями. Дежурный стражник посмотрел на них сверху вниз.

"Представьтесь!"

"Лейтенант Шенк, первая рота разведчиков, Второй легион, к генералу Варчи. Нас ждут".

Несколько секунд молчания, затем: "Так это вы. Подождите минутку".

Раздался лязг железа, и разводной мост опустился, открыв взору поднимающийся порткуллис. Когда путь освободился, Аксель повел своих людей внутрь. Горстка молодых людей в черных табардах с золотым грифоном поспешила забрать своих лошадей.

"Ну вот, вы здесь целы и невредимы", - сказал Кобб. "Что же нам теперь делать?"

"Я рекомендую отправиться в казармы и насладиться горячей едой. Мне нужно разыскать генерала".

"Лейтенант Шенк?"

Аксель повернулся и увидел, что перед ним стоит худой, жилистый человек в черном и золотом. Погоны на его форме указывали на звание сержанта.

"Так точно".

Сержант приложил кулак к сердцу. "Добро пожаловать, генерал желает поговорить с вами".

Аксель отсалютовал и последовал за мужчиной в главную крепость. На темных стенах висело оружие и знамена, снятые с многочисленных побед, одержанных легионами до заключения мирного договора триста лет назад. Со времени первого визита Акселя здесь мало что изменилось, и вскоре они стояли перед дверью в кабинет генерала.

Сержант постучал, и мгновение спустя хрипловатый голос сказал: "Войдите!"

"Вот вы где, сэр". Сержант открыл перед ним дверь.

Аксель кивнул в знак благодарности и вошел в небольшую квадратную комнату. Голый дубовый стол занимал главное место. Вдоль левой стены стоял единственный книжный шкаф, заполненный подборкой военных справочников, а справа на вешалке висела генеральская почта с лентой.

Сам генерал Варчи стоял за своим столом. Хотя генералу было уже далеко за шестьдесят, его массивные плечи все еще обтягивал черный мундир. Длинные седые усы опускались вокруг его рта.

Аксель отдал честь. "Рад снова видеть вас, сэр".

"Вольно, лейтенант".

Аксель сцепил руки за спиной.

"Итак, что вы можете сообщить мне такого, чего не сказал коммандер Брэддок?"

"Ничего, сэр".

Густая седая бровь поднялась вверх. "Тогда почему вы здесь?"

Аксель глубоко вздохнул. "Я пришел, чтобы лично просить за жителей пограничных земель. Мы не можем выслеживать бандитов, имея солдат только по одну сторону границы. Нам нужно либо разрешение на пересечение границы, либо совместная работа с армией Стракена. Это единственный способ остановить убийства, если не оставить эту территорию".

Генерал Варчи провел пальцами по своим коротким седым волосам. "Я ценю вашу заботу о людях, которые находятся под вашей опекой. К сожалению, я говорил по этому поводу с самим королем фон Гареном, и это просто невозможно. Посол Стракена отказывается сотрудничать. Мне очень жаль, Аксель".

Аксель стиснул зубы так сильно, что у него заболела челюсть. "И что же мне тогда делать?"

"То же, что и раньше, - все, что можешь".

"Лучшее, что я могу сделать, - это сжечь тела мертвых".

"Как бы то ни было, у меня есть приказ, а у вас - свой".

По тону генерала стало ясно, что дискуссия окончена. Аксель снова отдал честь. "Да, сэр".

"По другому вопросу: планируете ли вы присутствовать на свадьбе своего брата?"

"Стефан женился пять лет назад". Он на мгновение уставился на генерала. "Отто?"

"Да. Об этом говорят в Гарене. Похоже, ваш младший брат женится на дочери самого богатого купца в городе. Если вы хотите присутствовать, свадьба состоится через два дня. Я дам вам пропуск на пять дней".

"Благодарю вас, генерал". Аксель не видел и не разговаривал со своей семьей с того самого дня, как выехал из замка Шенк. Он понятия не имел, какого приема ожидать, но, возможно, стоило попытаться это выяснить.