Отто не знал, сколько времени он провёл в своей маленькой камере, но предполагал, что прошёл день или около того. Он дважды поел, и ему казалось, что он знает, что такое скука. Однако, сидя здесь без возможности поговорить или заняться чем-то, путешествие с армией казалось ему самым славным приключением. Каким-то образом решётка даже перекрыла ему доступ к эфиру. Когда дверь в конце коридора открылась, он с облегчением увидел своих похитителей.

Лидеры гильдии стояли перед ним. Все они были мрачными, кроме одного глупца, который ухмылялся, словно ему всё нравилось. Отто с особым удовольствием отрезал бы ему эту ухмылку.

— Пора начинать, — сказал Сайфер, доставая ключ и открывая дверь камеры.

Отто остался сидеть на койке.

— Не заставляй меня вытаскивать тебя отсюда, — сказал здоровяк. Отто не двигался. Будь он проклят, если собирался облегчить им задачу.

— Будь по-твоему, — сказал глупец, входя в камеру.

— Спокойно, Тэл, он нужен нам целым и невредимым, — сказал Сайфер.

— Я ничего не собираюсь ломать, просто немного побью его, чтобы он знал, кто здесь главный, — сказал Тэл, входя в камеру.

Отто бросился вперёд и ударил Тэла локтем в живот. Из Тэла вышибло дух, и он согнулся пополам. Отто схватил его за волосы и швырнул на пол.

Ему удалось трижды ударить Тэла лицом о камень, прежде чем остальные оттащили его. Глупца стошнило, так что, к сожалению, Отто его не убил. Но он добился своего.

— В этом не было необходимости, — сказал Сайфер, крепко держа Отто за правую руку.

— Я не согласен. Вы думаете, что можете похитить меня, лишить меня магии и играть с моим разумом, и это останется безнаказанным? Может быть, это всё, что я могу сделать, но видит Бог, если я смогу заставить вас истекать кровью, я это сделаю.

— Возможно, то, что его оставили в камере без доступа к эфиру, свело его с ума, — сказала Эсмей.

— Нет, я думаю, у него просто ужасный характер, — сказал один из тех, кого Отто не знал, младший. — Давайте привяжем его, чтобы мы могли начать.

Отто не сопротивлялся, когда его вывели из тюремного блока и повели по другому коридору. Дважды он пытался прикоснуться к эфиру, и оба раза кто-то из остальных разрушал его нити, как только они формировались. По крайней мере, он мог снова прикоснуться к нему. Это успокаивало, даже если в данный момент было бесполезно.

Они оказались в каменной комнате с единственным деревянным стулом с высокой спинкой. К рукам, ногам и спине были прикреплены кожаные ремни. Вскоре Отто обмотал их вокруг запястий, лодыжек и шеи. Тал немного пришёл в себя и присоединился к ним. Он выглядел так, будто хотел избить Отто до полусмерти. Его лицо было в крови, нос сместился влево, а зуб выпал.

В общем, Отто подумал, что сержант Грейвс будет доволен его стараниями. Кого он обманывал? Без сомнения, его бы раскритиковали за то, что он не убил этого человека. Тала спасла нехватка сил, а не старания.

Его похитители окружили его, а Эсмей оказалась прямо перед ним. Миниатюрная женщина нахмурилась, глядя на Отто.

— Пожалуйста, не сопротивляйся мне. Эта магия может причинять боль, если с ней бороться.

Если они думали, что небольшой боли будет достаточно, чтобы убедить его сдаться, они ничего не знали.

— Где твой мастер? Я думал, она сама с этим разберётся.

— Её таланты в другом, — сказал Сайфер. — Изменения в сознании — специализация Эсмей.

— Просто смотри прямо перед собой и постарайся расслабиться, — сказала Эсмей, создавая вращающийся световой диск.

Отто зажмурился.

Мгновение спустя толстая нить эфира заставила его открыть глаза. Когда он попытался уничтожить её, его магия была заблокирована. Насколько Отто мог судить, трое, блокировавшие его, использовали в общей сложности около двадцати пяти потоков. Если бы он использовал всю свою силу, то мог бы одолеть их, но тогда вмешались бы и двое других. Лучше было скрывать свою максимальную силу до тех пор, пока он не сможет её использовать.

Отто отвёл свою силу назад, на этот раз направив её внутрь и окутав свой мозг защитным пузырём. Будем надеяться, что они не ударят слишком сильно, опасаясь повредить его разум. Превращение его в слюнявого идиота точно не помогло бы их делу.

— Он создал барьер, — сказал Сайфер. — Что нам делать?

— Ничего, — ответила Эсмей. — Как только колесо его загипнотизирует, он потеряет концентрацию, и барьер исчезнет сам собой. Просто наберись терпения.

Конечно, Отто знал то, чего, очевидно, не знали они: поскольку он точно знал, что они пытаются сделать, его было практически невозможно загипнотизировать. Он расфокусировал взгляд, пока колесо не превратилось в размытое пятно, и сосредоточился на дыхании. Вдох, выдох, сосредоточься на барьере и ни на чём другом.

Это было похоже на медитацию, и прошло несколько часов. Он не знал, сколько именно, пока наконец колесо не исчезло вместе с давлением, удерживавшим его глаза открытыми. Он моргал, пока не перестало щипать в сухих, воспалённых глазах.

— Ты ничего не добилась, — сказал Тал.

— Я не понимаю, — сказала Эсмей. — Я уже использовала это заклинание раньше, и ни один из них не продержался дольше пятнадцати минут, прежде чем сдаться.

— Возможно, тебе нужно больше практиковаться, — сказал Отто.

— Давай отведём его назад, — Сайфер встал на пути Тала, который сделал шаг к Отто. — Очевидно, что нам нужна другая стратегия.

Идти обратно было труднее после того, как одному Богу известно, как долго он был заперт на месте, и ноги Отто ныли при каждом шаге. Он с облегчением рухнул на свою койку. Остальные ушли, и остались только он и Сайфер.

— Ты только усложняешь себе жизнь, — сказал Сайфер. — Рано или поздно ты сломаешься.

— Возможно, но я обещаю тебе, что мои люди найдут меня. Мне просто нужно продержаться, пока они не прибудут.

— Никто не найдет это место. Оно спрятано с помощью магии.

— Вы нашли его, и мои люди тоже найдут. В конце концов, я выберусь отсюда, и когда я это сделаю, то убью вас всех самым мучительным способом, какой только смогу придумать.

Сайфер покачал головой и ушел.

Самодовольный ублюдок. Он заплатит. Они все заплатят.

Возвращение в Гаренленд заняло больше времени, чем хотелось бы Гансу, но, поскольку лорда Шенка не было рядом, чтобы открыть для них портал, они были вынуждены ждать, пока не настанет очередь Ролана. По крайней мере, император Вулфрик, который ждал вестей, немедленно принял Ганса.

Сказать, что он был расстроен, узнав, что его главный советник и лучший друг пропал и предположительно был похищен Гильдией волшебников, — значит ничего не сказать. Несмотря на предупреждение лорда Шенка, он, похоже, решил, что ничего не случится.

Император написал письмо, в котором давал Гансу все полномочия использовать любые ресурсы, необходимые для спасения лорда Шенка. Даже генерал Варчи не стал возражать, когда Ганс взял с собой дюжину волшебников, чтобы помочь с охотой. Все они ухватились за возможность отплатить лорду Шенку за то, что он для них сделал. Он надеялся привлечь и мастера Еноха, но, когда он посетил поместье Франкен, ему сказали, что волшебник уехал по личным делам.

Так что Ганс вернулся в Ролан, не получив того, чего хотел. Оскар и Корина взяли инициативу в свои руки и теперь ехали через равнины к базе подполья волшебников, по крайней мере к одному из них. Он сомневался, что они найдут там лорда Шенка, но, возможно, им удастся найти какую-нибудь информацию.

— Мы почти на месте, — сказал Оскар.

Ганс оглядел бескрайнее море колышущейся травы. Здесь не было ничего, даже отдаленно напоминающего цивилизацию.

— Он прав, сэр, — сказал один из волшебников, мужчина средних лет по имени Дрейкен, который был неофициальным лидером группы. — Впереди эфир отличается. Это едва заметно. Я бы даже не заметил, если бы не знал, куда смотреть.

— Подземники хорошо прячутся, — сказал Оскар. — Им нужно было прятаться, чтобы выжить.

Через двадцать шагов Оскар остановился. Трава вокруг него была потревожена, и Ганс не думал, что это сделали животные. Здесь определенно что-то было.

— Есть ли какой-нибудь способ сделать видимым то, что они прячут? — спросил Ганс.

Волшебники сбились в кучу и о чем-то тихо поговорили, прежде чем Дракен сказал:

— Я верю, что мы сможем. Минуточку.

Ганс взглянул на свой отряд и кивнул направо и налево. Они спешились и рассредоточились, готовые ко всему.

Все волшебники подняли руки. На этот раз Ганс пожалел, что не видит, что они делают.

Что бы они ни делали, это сработало. Из густого тумана появился длинный дом из дерна. Единственной деревянной частью был каркас с дверью. Должно быть, потребовало много сил, чтобы заставить исчезнуть что-то настолько большое.

— Я не чувствую никаких ловушек, — прищурился Дрейкен. — И людей тоже не чувствую. Я бы сказал, что это место заброшено.

— Они должны были знать, что мы придем на поиски лорда Шенка и что Оскар может привести нас сюда, — Ганс покачал головой, разочарованный, но не удивленный. — В любом случае, давайте осмотримся. Если они ушли в спешке, то могли что-то упустить.

Один из волшебников указал на дверь, и она распахнулась. Ничего не взорвалось и не выстрелило в них. Конечно, это не означало, что внутри не было ловушек, но, возможно, в Гансе просто говорил природный пессимизм.

Внутри длинный дом был вычищен. Ни мебели, ни припасов, ни снаряжения — ничего. Они не оставили ни малейшего намека на то, куда они могли пойти.

— Черт возьми! — Гансу захотелось ударить кого-нибудь, предпочтительно Сайфера. — Это была пустая трата времени. И что нам теперь делать?

— Это не было пустой тратой времени, — сказал Оскар с задумчивым, отстранённым выражением лица. — Теперь наши волшебники знают, что искать. Если они заметят что-то похожее на магию, скрывающую это место, мы будем знать, что нашли еще одно.

— Но мы можем обыскать только небольшую территорию, — заметил Дракен. — Если нам придется обыскивать всю страну, это займет целую вечность.

Корина отошла в сторону и уставилась в пол.

— Здесь все по-другому, — сказала она наконец.

К ней подошёл Ганс, а мгновение спустя и Оскар. В этом клочке земляного пола не было ничего примечательного, по крайней мере, Ганс не мог этого разглядеть.

— Что вы имеете в виду? — спросил Оскар.

— Ты помнишь, когда мы были здесь в последний раз? Там был какой-то контур. Я помню, потому что это была единственная гладкая часть пола. Сейчас его нет.

— Дракен, посмотри на это, — Ганс жестом подозвал волшебника.

— Она права, — наконец сказал Дракен. — Здесь что-то есть. Эфир отличается от заклинания сокрытия, но здесь применялась магия, и не так давно. Давайте посмотрим, что они скрывают.

Ганс расхаживал взад-вперед, пока волшебник делал свое дело. Он ненавидел полагаться на других, но когда дело касалось магии, выбора не было. Дракен медленно прошел вдоль длинного дома. В дальнем конце он развернулся и пошел обратно.

— Помощь остальных, казалось, могла бы ускорить дело, но, может быть, они просто мешали бы, — Ганс недостаточно знал о магии, чтобы что-то предложить.

На полпути к выходу Дракен остановился.

— Здесь. Волшебники использовали магию, чтобы скрыть подземную комнату и укрепить её, чтобы никто не смог проникнуть внутрь, но они не заметили участок земли. Мы можем прокопать его прямо здесь.

— Берите инструменты для рытья траншей, — сказал Ганс.

Через пятнадцать минут они пробили в полу дыру диаметром в полтора метра. В помещении за ней было темно, как в могиле. Один из волшебников направил вниз луч света, и они увидели ещё одну комнату, такую же пустую, как и длинный дом.

Ганс проклял всё на свете. Они зря потратили столько времени.

— Я что-то вижу, — Корина спрыгнула в потайную комнату.

Она подбежала к стене и опустилась на колени, копаясь в земле голыми руками. Вскоре она вытащила свёрток, завёрнутый в ткань. Как она заметила его с такого расстояния? У Ганса было довольно хорошее зрение, но он ничего не заметил.

— Кто-нибудь хочет помочь мне выбраться отсюда? — спросила Корина. Ей опустили верёвку, и она выбралась наружу. — Кажется, это книга.

Они развернули свёрток, и, конечно же, в нём оказалась маленькая записная книжка, которую можно использовать вместо дневника. Не придумав ничего лучшего, они собрались вокруг и начали читать.

Только в самом конце они нашли что-то важное. Оказалось, что дневник принадлежал девочке-подростку, которую спасло подполье. Она провела некоторое время в длинном доме и помогала в кладовке.

Большинство записей касались обыденных, повседневных вещей, но однажды она услышала, как кто-то из начальства говорил о важной встрече с лидером их группы в месте, которое они называли гильдией. Это название подразумевало, что подпольщики всегда считали себя гильдией, даже до того, как официально стали ею.

Важным было описание места встречи — мёртвого участка степи, которого избегали все пастухи. Ганс поднял взгляд:

— Это здорово, но как мы найдём здесь хоть один клочок мёртвой травы?

— Проще простого, — сказала Корина. — Моя семья торговала скотом. Мы слышали все эти истории, и Мёртвое пятно всегда было нашим любимым. Все любили порассуждать о том, как это появилось и почему напугало скот. Кто-нибудь хочет поспорить, что тут замешана магия? В любом случае, я точно знаю, где это находится.

Ганс ухмыльнулся: — Давайте убираться отсюда.

Когда они уходили, он коснулся плеча Корины:

— Он будет тобой гордиться. Без твоей помощи мы бы никогда не справились.

Корина просияла и практически выбежала из длинного дома. Ганс последовал за ней с более серьёзным выражением лица. Найти лорда Шенка — это было одно, а спасти его — совсем другое.