Западный Барьерный остров не сильно отличался от Стракена. Лес покрывал большую часть территории, вокруг были разбросаны небольшие деревушки, соединенные грунтовыми дорогами. Впервые с тех пор, как Утер прибыл сюда, он почувствовал себя как дома. Один из его людей сломал ветку, когда они пробирались через лес. Утер прикусил язык, чтобы не выругаться. Это были хорошие люди, но они ничего не смыслили в лесных делах.

Но этого не было в их планах. Теперь там не было ни рейнджеров, ни стракенцев. Ему придется довольствоваться этими мягкотелыми островитянами. Да помогут им всем Небеса.

Они пересекли соединительный мост два дня назад и быстро нашли группу беженцев, которые указали им последнее известное местонахождение налетчиков. Вчера они добрались до сожженной деревни и не нашли ничего, кроме обугленных руин и тел, многие из которых были сильно изуродованы. Если этого зрелища было недостаточно, чтобы закалить солдат, то ничего не поможет.

Утер нашел тропы, ведущие на север, и они отправились в путь, надеясь обойти вокруг и устроить засаду. По крайней мере, таков был план. К сожалению, там, куда он хотел попасть, не было дорог, и они были вынуждены идти через лес. Идти было легко, по крайней мере, для Утера. Для солдат, которые всю свою карьеру провели в городе, лес был другим миром.

Несмотря на все проблемы, с которыми они столкнулись, каким-то образом его отряд опередил цели и теперь расположился у дороги, готовый нанести удар, как только появятся налетчики. Возможно, небеса присматривали за ними.

Позади него кто-то выругался и прихлопнул жука.

А может, это демон смеялся над ними.

— Тихо, — прошептал Утер.

Послышалось еще несколько шорохов, а затем наступила тишина. Единственным их преимуществом было то, что у врага не было разведчиков, по крайней мере, Утер их не видел. Казалось, они сосредоточились на деревнях и ни на чем другом. Утер намеревался показать им, что они заблуждаются.

Раздавшийся вдалеке хруст подсказал ему, что налетчики приближаются. Мгновение спустя показался первый ряд. Это была грубая компания, явно наемники, хотя у некоторых была приличная форма. Как бы ни выглядела их одежда, оружие и доспехи были в хорошем состоянии. Они выглядели как ветераны, именно такие люди, с которыми Утер не хотел бы сражаться со своими зелёными воинами.

Когда враг оказался прямо напротив них, Утер крикнул:

— В атаку!

Не успел он договорить, как налетчики сдвинулись и образовали стену из щитов, чтобы встретить их атаку.

Вместо паники, на которую он надеялся, войска Утера натолкнулись на спокойную и хорошо организованную оборону. Их удары были встречены тяжелыми щитами. Трое из людей Утера пали от ответных ударов.

Враг наступал, вонзая мечи и копья в бреши в стене.

Шаг за шагом люди Утера отступали.

Он хотел отдать приказ отступать, но если бы они попытались выйти из боя, их бы порубили на куски.

Как его засада могла так плохо закончиться?

Крики мертвых и умирающих островитян наполняли его уши.

Утер размахнулся и перехватил руку наемника у запястья. Тот упал, и Утер в отчаянии бросился в образовавшуюся брешь.

Он оказался лицом к лицу с огромным светловолосым мужчиной, который взмахнул длинным мечом с такой силой, что разрубил бы Утера пополам.

К счастью, он отвел удар в сторону.

Эта короткая перепалка отбросила их в тыл наступающему врагу. Утер настороженно посмотрел на своего противника. Этот человек знал, как сражаться. Одна ошибка — и Утер быстро умрет.

— Лорд Шенк! — позвал один из налетчиков. — Вы в порядке?

— Я в порядке, капитан, — ответил блондин. — Прикончите этих дураков, чтобы мы могли вернуться к работе.

— Шенк? — спросил Утер. — Вы, должно быть, родственник Акселя Шенка.

Блондин улыбнулся жестокой улыбкой:

— Если ты знаком с моим младшим братом, то ты, должно быть, принц Утер. Мне сказали, что ты сбежал отсюда, но я предполагал, что ты будешь прятаться за мантией Валтана.

Утер подавил свой гнев. Он не мог допустить ошибки против этого монстра. Он поднял свой меч в боевую стойку, и Шенк сделал то же самое.

Они столкнулись с громким треском. Его противник был силен, достаточно силен, чтобы быть из Стракена. Утер владел клинком так же искусно, как и любой другой в его стране, но он не стыдился признать, что этот противник может оказаться ему не по зубам.

Удар за ударом обрушивались на Утера, и Шенк не собирался сбавлять темп. Утер увернулся от выпада и контратаковал сверху, полоснув противника по щеке и оставив неглубокую рану.

Шенк ухмыльнулся:

— Первая кровь, хороший удар. Теперь я понимаю, почему ты доставил Акселю столько хлопот.

Утер не стал тратить слов на болтовню.

Он бросился в атаку.

С таким же успехом он мог бы врезаться в кирпичную стену, настолько сильны были движения гаренлендца. Скрестив мечи, они толкались, добиваясь преимущества.

В битве, где использовались только мускулы, Утер попал в беду. Через несколько секунд после того, как их клинки скрестились, Шенк отшвырнул его футов на десять. Утер приземлился на спину, из него вырвался весь воздух.

Шенк, задыхаясь, двинулся вперед.

Утер успел подняться на колени, прежде чем смерть встала прямо над ним.

— Ты сражался хорошо. Но недостаточно хорошо.

Длинный меч взметнулся вверх.

Прежде чем он успел упасть, Шенк пошатнулся. Капитан Ланцет стоял позади него. Предводитель солдат Маркана был в крови с головы до ног. Его броня была пробита с правой стороны, и он крепко прижимал руку к телу.

— Бегите, принц Утер. Я задержу его здесь.

Шенк подобрал под себя ноги и зарычал. — Я так не думаю.

— Уходи! — крикнул Ланцет. — Мертвый, ты бесполезен для лорда Валтана.

Казалось, такова судьба Утера, что другие умрут вместо него. Он побежал назад, туда, откуда пришли силы Шенка. Он молча поклялся, что, несмотря ни на что, заставит Гаренленд и семью Шенк в частности страдать.

Стефан ударил рукоятью своего длинного меча по голове идиота, который посмел встать между ним и его жертвой. Солдат рухнул, истекая кровью. Он обернулся, но обнаружил, что Утер исчез.

— Черт возьми! — Он сильно пнул солдата в ребра.

Неудивительно, что у Акселя были проблемы. Утер был опытен и скользок, как угорь. К счастью для Утера, была одно место, куда он мог убежать — на главный остров. Им нужно было добраться до моста и отрезать его. По крайней мере, битва, казалось, закончилась. Несколько наемников добивали раненых солдат маркана, но в остальном на поле боя было тихо.

— Йост. Нам нужно двигаться.

— Да, лорд Шенк, — Йост быстро собрал своих людей.

Пока он был занят, Стефан приставил свой меч к умирающему у его ног человеку и вонзил его в живот. Солдат застонал и скорчился. Его боль успокоила гнев Стефана. Он найдет Утера и привезет его голову в Гаренленд. Отец мог бы использовать ее в качестве украшения или, может быть, отправить императору в качестве большой награды, о которой говорил его брат. Отто ясно дал понять, что они хотят смерти принца, и Стефан был бы рад угодить своему младшему брату.

Через две минуты налетчики построились и были готовы выдвигаться. К счастью, они оставили добычу в повозке в последней деревне. Тащить ее за собой было тяжело, да и в живых никого не осталось, чтобы ее украсть.

— Как дела, Йост?

— Пятеро убитых и пятнадцать раненых. Не знаю, где Утер нашел эту шайку, но сомневаюсь, что они когда-либо прежде размахивали мечом в бою.

Учитывая, что их было меньше, чем в два раза, это было чудом. Или, как предположил Йост, им повезло, что у их противников не было боевого опыта. Они быстрым шагом направились к мосту. Было нетрудно понять, как туда добраться, все следы на дороге вели туда. В конце концов, люди не бежали навстречу наемникам Стефана.

Они шли несколько часов, по пути миновали пару пустых деревень. Должно быть, их опередили, потому что поблизости не было ни души. Стефан мысленно отметил, что на обратном пути нужно остановиться и пограбить их. Это было не так весело, но грабить пустую деревню было менее рискованно, чем сражаться. Если местные жители уходили в спешке, то должны были прихватить что-то ценное. Пока что у них был неплохой улов, но он хотел получить все, что мог.

Они остановились на перекрестке, чтобы передохнуть, когда голос, доносившийся с левой дороги, крикнул:

— Лорд Шенк!

Стефан обернулся и увидел, что к ним спешит человек, который вызвался доставить магическое оружие Отто в столицу. Как его звали? Что-то на «Дж». Джулиан, вот как его звали.

Джулиан остановился и поклонился, тяжело дыша.

— Слава небесам, я нашел вас до того, как вы пересекли мост. Вы не можете попасть на главный остров. Там ждет только смерть.

— Ты выполнил свою миссию? — спросил Стефан.

— Да, и это было хуже, чем ты можешь себе представить. Люди просто таяли. Все в городе погибли, а затем и остальные жители главного острова. Вон там склеп. Нам пора уходить. Сомневаюсь, что волшебство зайдет так далеко, если уже не зашло, но...

— Успокойся, чувак, — Стефан попытался осмыслить рассказ Джулиана.

Он знал, что оружие должно было стереть город с лица земли, но это звучало как нечто большее, чем описывал Отто. Неужели его брат не понимал масштабов того, что он выпустил на волю, или он просто решил, что город и остров — это, по сути, одно и то же?

У Стефана не было ответов, и смерть от какой-то глупой, вышедшей из-под контроля магии его совсем не устраивала. Джулиан был прав. Пришло время сократить потери. Они соберут всё, что смогут, по пути обратно к месту высадки и подадут сигнал кораблям, чтобы их забрали. Кто-нибудь другой сможет выследить сбежавшего принца.

— Пора возвращаться домой, ребята, — сказал Стефан.

Джулиан выглядел таким облегченным, что Стефан испугался, как бы он не расплакался. Что бы он ни увидел, это, должно быть, было по-настоящему ужасно. Похоже, Отто ненавидел Валтана сильнее, чем думал Стефан. Наверное, лучше помнить об этом, прежде чем снова беспокоить своего младшего брата.