Валтан приподнялся на фут над полом и позволил эфиру окутать его. Он никогда бы не признался в этом, но постоянное использование порталов вне расписания сказывалось на его бессмертном теле. Он предположил, что Отто делал это намеренно, чтобы ослабить его, или, может быть, просто назло. На мальчика подействовало огромное количество эфира, которое он впрыснул в свое тело. Прямо сейчас он едва ли еще оставался человеком, и думать о нем как о человеке было бы ошибкой, которую они не могли себе позволить.

Как всё пошло наперекосяк? Сколько раз он задавал себе этот вопрос? Слишком много, как ему казалось, и он до сих пор не нашёл ответа, который бы его удовлетворил. Единственное, что он мог сделать, чтобы предотвратить эту катастрофу, — это проголосовать на конклаве за изгнание Гаренленда.

Если бы он просто отказался деактивировать их портал, случилось бы это? Возможно, не в таком виде, но что-то бы произошло. А смещение королей означало бы, что над ними по-прежнему властвует Тайный Лорд. Валтан слишком усердно и слишком долго работал, чтобы это произошло. У него не было желания кем-либо править, хотя жители Маркана, вероятно, усомнились бы в его честности.

Он покачал головой и вздохнул. Что сделано, то сделано, теперь ему нужно было сосредоточиться на объединении наций. Если, конечно, у него получится.

Что-то темное промелькнуло в эфире. Валтан нахмурился и проследил за полосой до места в городе, расположенного недалеко от замка. Он не мог точно сказать, что это было, но магия казалась знакомой, как у его старого наставника Амета Сура. Конечно, древний некромант исчез много веков назад, но это не означало, что он не оставил после себя ничего плохого. Или что Отто не добрался до этого.

В любом случае, Валтану нужно было разобраться. Он слился с эфиром и появился в переулке. Рядом с лужей густой тёмной жидкости лежало мёртвое тело. Нити эфира вырвались из руки Валтана и исследовали тёмную субстанцию.

Насколько он мог судить, это был человек, пока магия, которую ощутил Валтан, не сделала с ним это. Это определённо была сила Амета Сура. Он видел, как старший из Лорд Аркан использовал нечто подобное, чтобы наказать тех, кто осмелился бросить ему вызов. Это был отвратительный, ужасный способ умереть.

Он обыскал местность, но не нашел никаких признаков источника. Там были магические предметы, которые маскировались, так что их можно было почувствовать только когда они активировались. Несомненно, именно это здесь и произошло. Валтан не почувствует этот предмет, пока кто-нибудь другой не умрет.

Пока он размышлял, вернуться ли ему во дворец или подождать на месте, по эфиру пробежал ещё один зазубренный всплеск, гораздо более мощный, чем тот, что убил несчастного мужчину рядом с ним. С другой стороны, так его было гораздо легче отследить.

Едва шагнув в эфир, он оказался в небольшом парке. Медленно рассеивающаяся магия была сосредоточена на колодце, стоявшем в центре небольшой лужайки. Вокруг никого не было, но преступник не мог уйти далеко.

Как бы ни хотелось Валтану начать поиски немедленно, ему нужно было выяснить, что именно произошло. Нити эфира устремились в воду. То, что он обнаружил, оказалось гораздо хуже, чем он опасался. Магическое заражение распространялось по городскому водоснабжению. Оно уже настолько распространилось, что он не смог сдержать заражение. Даже если бы у него был доступ к полной силе, он не смог бы остановить происходящее.

Нельзя было отрицать гениальность Амета Сура, жаль, что он использовал её в основном для того, чтобы находить лучшие способы убивать и разрушать. Валтан иногда сожалел о том, что ему приходилось делать, но изгнание Амета Сура в преисподнюю было единственным поступком, о котором он никогда не жалел. Одному Богу известно, какие новые ужасы он бы придумал, если бы выжил.

Теперь важно было предупредить людей. Любой, кто выпьет из источника, убьёт себя. Валтан собрал вокруг себя эфир и использовал его, чтобы донести свой голос до всех жителей города. «Народ мой, не пейте из городских колодцев. Вода была отравлена магическим ядом. Я работаю над решением и обращусь к вам снова, когда оно будет готово».

Люди будут повиноваться ему. Их приучали к этому бесчисленные поколения. Он просто надеялся, что вера и послушание будут вознаграждены.

Он вышел из парка и направился пешком ко дворцу. Валтан разбирался в основах магии смерти, но никогда не уделял этому много времени. Сегодня он пожалел об этом решении. Чтобы противостоять яду, ему понадобятся все его навыки, но даже в этом случае он не знал, получится ли у него.

Он завернул за угол и вышел на центральную площадь, где на солнце сиял портал. Женщина, несущая на руках сына, пошатнулась и упала, из её пор потекла чёрная слизь.

Яд не мог распространиться так быстро. Она выпила до того, как он отправил предупреждение? Между активацией магии и его предупреждением прошло всего несколько секунд. Он присмотрелся к умирающей женщине. Слабая чёрная нить соединяла её с эфиром.

Валтан нахмурился и сосредоточился на поиске в воздухе вокруг себя. Эфир теперь был испещрён тонкими, как волосок, чёрными линиями, идущими от земли. Теперь он понял, и его отчаяние усилилось. Он был так сосредоточен на воде, что не понял, что на самом деле произошло. Вода просто послужила катализатором для магии. Повсюду, где протекал водоносный слой, поднималась испорченная энергия и убивала всех, кого касалась.

Вокруг него всё больше людей выходили из зданий и падали без сил. Валтан потянулся через эфир, чтобы попытаться очистить их, но яд действовал слишком быстро и наносил слишком большой ущерб. Как только он касался жертвы, она была обречена. Валтан повидал в своей жизни немало ужасных вещей, но это, возможно, было худшим из них.

И он ничего не мог с этим поделать.

Джулиан спешил по умирающему городу, а люди вокруг него превращались в лужи чёрной слизи. Он старался не смотреть на них. Это было трудно, потому что со всех сторон доносились крики и стоны проклятых. Конечно, он знал, что случится что-то ужасное. Смерть его не слишком беспокоила. Это было невозможно, если ты хотел зарабатывать на жизнь как солдат. Но это была смерть в таких масштабах, которые он и представить себе не мог. Жестокая и беспощадная магия черепа убила всех.

Он даже не знал, как. Невозможно, чтобы все эти люди выпили отравленную воду. Джулиан покачал головой и уставился в землю перед собой. Эти люди были бы мертвы не меньше, чем если бы столкнулись со Стефаном и его отрядом. Средства не имели значения, если результат был одинаков.

“Помогите мне”, - произнес булькающий голос.

Он поднял глаза и увидел ползущего к нему мальчика лет десяти, руки которого уже расплавились вместе с половиной лица.

Джулиан побежал.

Ему нужно было выбраться из города.

Другой вопрос, как он избавится от своих воспоминаний.

Наконец он добрался до восточных ворот, где обнаружил опущенную решетку. Перед воротами лежал мертвый отряд стражников.

“Черт возьми!” Как он теперь собирался выбраться?

Джулиан пошел вдоль стены и вскоре подошел к лестнице, ведущей на крепостную стену. Наверху он посмотрел вниз, на зубцы. Стена была не такой высокой, как некоторые городские, но если бы он прыгнул, то наверняка сломал бы себе как минимум ноги, а может, и шею.

Размышляя на ходу, Джулиан вернулся к опускной решетке. Он перелез через камень и опустил ногу вниз.

Он все еще не мог дотянуться до первой щели в железных прутьях. Его единственной надеждой было повиснуть на руках и надеяться, что этого будет достаточно.

Сжимая грубый камень так сильно, что у него содралась кожа, Джулиан нащупал правой ногой опору.

Ну же, она должна быть где-то здесь.

Наконец кожа коснулась железа, и он перенес вес на горящие руки. Дальше спускаться было не легче. Перекладины были тонкими, почти слишком тонкими, чтобы он мог просунуть в них пальцы. Но почти. Каким-то образом ему удалось спуститься ещё на одну ступеньку. Оттуда было легко спуститься на землю.

На мгновение он присел на траву и глубоко вздохнул. Он выполнил свою миссию. Да помогут ему Небеса, он сделал это. Теперь нужно вернуться к Стефану, получить награду и, надеюсь, покинуть этот несчастный остров как можно скорее.

Отдохнув несколько минут, Джулиан заставил себя подняться на ноги и направился по грунтовой дороге, которая вела прямо к мосту, соединяющему главный остров с Западным Барьерным.

Он не успел проехать и четверти мили, как наткнулся на семью, лежащую в луже черной жижи на обочине дороги. Магия черепа явно убила их, но как? Они даже не добрались до города. Казалось невероятным, что магия распространилась так далеко, но доказательства перед его глазами не лгали.

Что бы он сделал, если бы приехал и обнаружил, что Стефан и остальные превратились в черную жижу? Барон Шенк убьёт его, если он вообще сможет найти дорогу домой.

Джулиан успокоил бешено колотящееся сердце. Не нужно делать поспешных выводов. Острова разделяет пара сотен ярдов океана. Конечно, проклятие не может распространяться на такое расстояние. По крайней мере, он так думал, когда сбегал из города, и вот к чему это привело.

Он покачал головой и продолжил путь. Другого выбора у него не было.