Отто и Аннамария сидели вместе на скамейке в саду. Она была приятной собеседницей, как он и хотел, возможно, далекой, но чего можно было ожидать? В конце концов, они знакомы всего три дня.

Он сдержал вздох. Три дня, а отец все еще спорит о приданом. Можно было подумать, что того, что предложил мастер Франкен, более чем достаточно, но отец намеревался высосать все до капли из костей купца.

Прохладный ветерок прошелся по его спине. Несмотря на солнце, дни оставались прохладными. Хотя Отто нравилось коротать дни в столице, он очень хотел вернуться домой и возобновить обучение у лорда Каронина. Хотя он каждый день проводил несколько часов в своей комнате, тренируясь, без мастера, который бы направлял его, прогресс Отто замедлился. Правда, к своим лучшим заклинаниям он добавил седьмую нить - всего на секунду-другую, но все же.

"У вас какой-то далекий взгляд, милорд", - сказала Аннамария.

" Простите, я думал о доме. Знаете, если нашим отцам когда-нибудь надоест торговаться, мы когда-нибудь поженимся. Возможно, вы попробуете называть меня Отто".

"Да, Отто, наверное, я не чувствую, что знаю вас достаточно хорошо, чтобы называть вас по имени. Все это очень внезапно".

"А ваш отец вас не предупреждал?" спросил Отто. "Я случайно услышал разговор между моими родителями и Алариком. Отец сразу же объявил, что нашел для меня жену, и на следующий день мы отправляемся на встречу с вами".

"Я знал, что он ищет для меня благородного мужа, но понятия не имел, на ком он остановился. Я не была в восторге от этого". Она рассмеялась, сверкнув безупречными белыми зубами.

"Да, у меня сложилось такое впечатление, когда мы впервые встретились".

"Мне очень жаль, правда. Мне и в голову не приходило, что вас вынудили к этому так же, как и меня. У вас кто-то была... раньше?"

"Нет. Я всегда знал и принимал свою судьбу в том, что касается брака. Моей настоящей любовью всегда была магия. Я хотел спросить, почему вашего отца называют мастером-торговцем?"

Она улыбнулась. "Вы оцените это, будучи чародеем. Наша семья владеет королевской грамотой на портал. Мы следим за его открытием и закрытием и продаем права на проход тому, кто больше заплатит. За свои услуги мы оставляем себе десять процентов. Даже если бы не было других предприятий отца, этот доход сделал бы нас богатыми".

Отто встал и протянул ей руку. "Не хотите ли прогуляться? Мне хочется поближе взглянуть на портал".

Она взяла его за руку и позволила ему поднять ее на ноги. "Почему бы и нет?"

Они вышли из сада и рука об руку пошли к парадным воротам. Они проходили мимо наемников, которые кивали им - ей, если Отто был честен. Может, он и благородный, но монеты раздавал ее отец.

За воротами они зашагали по тротуару. С полудня прошло два часа, и улицы кишели транспортом. По улице громыхали замысловатые кареты, по сравнению с которыми отцовская повозка выглядела как фермерская повозка с сеном. На тротуаре было мало людей, но почему-то он готов был поклясться, что за ними кто-то наблюдает. Беглый взгляд по сторонам показал, что никто не обращает на них ни малейшего внимания. Ему придется быть осторожным, чтобы не стать таким же параноиком, как отец.

Никто не окликнул их, что удивило Отто. Он думал, что кто-нибудь остановится, чтобы поболтать с Аннамарией, учитывая, насколько известна ее семья.

Когда он упомянул об этом, она отвернулась. "У нас много знакомых, но мало друзей. Другие купцы считают отца не более чем сборщиком налогов и обижаются на него за это. Они как будто забыли, откуда мы родом. Мой прадед начинал с повозки, двух мулов и своей смекалки. Все, что у нас есть, мы заработали".

"Успех порождает зависть", - сказал Отто, вспоминая все, чего добились чародеи, только для того, чтобы их отбросили те, кто на них обиделся. "Это одна из универсальных истин этого мира".

Через десять минут они оказались в пятидесяти футах от портала. Вблизи он понял, что металл не серебро, а митрил. Это был самый твердый металл в мире, а фунт стоил сто двойных орлов. Врата должны были весить тонну.

По всей длине ворот шли руны. Сейчас они были тусклыми, но он знал, что при активации они будут гореть эфирной энергией.

"С таким количеством митрила можно снарядить целую армию", - сказал Отто.

"Сразу после чистки тогдашний король попытался это сделать", - сказала Аннамария. "У них не было ничего, что могло бы даже поцарапать его. Но все же получилось. Когда лорд Валтан снова активировал его и создал Портальный договор, Гаренланд стал еще богаче".

Отто не удивился, что у них ничего не вышло. Митрил можно было обрабатывать, только нагревая его с помощью магии; обычная кузница была недостаточно горячей. Именно поэтому Стракен не делал оружия из митрила, несмотря на огромные жилы, проходящие через их горы. Убийство всех чародеев было вредно для бизнеса, но лордам Стракена было все равно. Они ненавидели чародеев больше, чем любили золото.

Мгновение спустя он почувствовал, как в портале нарастает сила. Самая нижняя руна вспыхнула, за ней последовала следующая и следующая, и энергия пошла по периметру. Отто перевел взгляд на портал, и ему пришлось прищуриться от сияния эфира.

Когда загорелась последняя руна, образовался туннель из эфирной энергии. Появилась груженая повозка, за ней еще одна и еще. Он ожидал, что лошади в панике бросятся наутек, но животные спокойно шли по улице, освобождая место для следующего торговца.

"Сейчас два колокола", - сказала Аннамария. "С двух до трех - королевство Ласиль".

После того как проехала десятая повозка, свет в воротах померк, и туннель обрушился. Пульс Отто учащенно бился. Он понятия не имел, что для этого потребуется, но он обретет силу, чтобы творить такие чудеса.

"Должно быть, день не задался". Аннамария повернулась к особняку. "Обычно из Ласиля прибывает не менее пятнадцати повозок."

Отто бросил последний влюбленный взгляд на портал и зашагал рядом с ней. "Когда наши купцы проходят через портал?"

"С полудня до часу дня. Отец и его представитель каждое утро устраивают аукцион на места. Ворота открыты только один час, так что в загруженный день цены могут подняться очень высоко".

"А что происходит через час?"

"Они закрываются на час, затем наступает очередь следующего королевства. Так чередуется каждый день с утра до ночи, двенадцать часов работает и двенадцать выключается. Я не имею ни малейшего понятия, почему это происходит, но это происходит так же регулярно, как восход и заход солнца".

Они пошли обратно и едва успели дойти до территории поместья, как к ним подбежал Аларик.

"Где вы были? Ваши отцы искали вас. Наконец-то они заключили сделку. Теперь осталось выбрать дату".

Отто и Аннамария переглянулись.

"Теперь не отвертеться", - сказала она.

"Нет, боюсь, мы застряли друг с другом".