Пятьсот человек, некоторые из которых по возрасту годились Утеру в отцы, а некоторые едва успели побриться, выстроились в три шеренги перед королевским дворцом Маркана. Их кольчуги, оружие и алые плащи выглядели совершенно новыми. Эддред представил его своей новой команде, а затем помчался в доки на какое-то задание для Валтана. Хотелось надеяться, что Эддреду повезёт больше, чем бедному торговцу, которого они послали ему на помощь.

Не то чтобы его собственная ситуация была поводом для хвастовства. Эти так называемые солдаты не выглядели так, будто когда-либо участвовали в сражениях. Несомненно, жизнь на острове, защищённом самым могущественным волшебником в мире, была мирной. Жаль, что им предстояло вкусить настоящего мира. Надеюсь, кто-то из них выживет или, по крайней мере, не даст Утеру погибнуть.

— Мы готовы выступить по вашему приказу, милорд, — сказал капитан Ланцет, командир этого отряда. Чего только Утер не отдал бы за сотню следопытов. Что ж, ему пришлось работать с тем, что было. — Наши враги в настоящее время пробираются через западный барьерный остров. По нашим оценкам, их численность составляет от ста пятидесяти до двухсот человек. Судя по той немногочисленной информации, которую я видел, у них нет волшебников на берегу, но их корабли охраняют по меньшей мере четверо. Пока мы не приближаемся к побережью, мы, по крайней мере, будем в безопасности от магии.

— Тогда у нас численное преимущество, — сказал один из солдат. — Эти налетчики все равно что мертвецы.

Некоторые из присутствующих одобрительно зашумели, пока Утер не заставил их замолчать, бросив на них свирепый взгляд.

— Не стоит недооценивать наших врагов. Континент видел больше крови и смертей, чем вы можете себе представить. У каждого из них боевого опыта больше, чем у всех вас вместе взятых. Если вы настолько глупы, что думаете, будто преимущества в два или даже три раза достаточно для быстрой победы, то можете прямо сейчас перерезать себе горло, пока ваша самоуверенность не привела к чьей-нибудь гибели.

Некоторые из них поморщились, их лица покраснели, но Утер не мог сказать, от смущения или от гнева. Он надеялся, что от гнева, потому что это поможет им в бою.

— Нам предстоит долгий переход. Капитан Ланцет, выдвигайтесь.

— Да, мой господин.

Отряд выступил в путь во главе с Утером и Лансетом. Когда они проходили через город к восточным воротам, их не приветствовали ликующие толпы. За последние несколько дней прибыло несколько беженцев, и они рассказали о зверствах, совершённых захватчиками. Эти люди, так долго жившие в безопасности, были потрясены услышанным. Утер сомневался, что остров когда-нибудь станет прежним, даже если они быстро прогонят врага.

Если говорить о беженцах, то мимо солдат прошаркала троица оборванцев: мальчик лет пятнадцати и двое детей, которым на вид было не больше десяти. На них не было ничего, кроме одежды. Старший мальчик повёл своих подопечных в переулок и скрылся из виду. Возможно, у них в городе были родственники, а может, они просто искали место для ночлега.

Утер краем уха слышал, что была создана группа для помощи людям, бежавшим с барьерных островов, но он не принимал в этом участии. Он даже не вмешался, когда его собственный народ был изгнан из своих деревень и был вынужден бежать на Мардук. Он решил, что лучшее, что он может сделать, — это не лезть не в своё дело и не съедать запасы на случай чрезвычайной ситуации.

По крайней мере, вид этих несчастных должен был придать его неопытным солдатам немного дополнительной мотивации. Когда они проходили под воротами, он заподозрил, что им понадобится вся мотивация, которую они смогут найти.

Джулиан сидел на краю круга беженцев, к которым присоединился двумя днями ранее. У них горел костёр, и на нём варилась похлёбка. Он потёр белое кольцо, которое дал ему лорд Шенк. Может, ему показалось, но он мог бы поклясться, что от него исходил холод, который пронизывал всё его тело. Скорее всего, дело было в том, что он знал, что на нём настоящее волшебное кольцо, и в том, от чего оно его защищало.

Маленький череп надёжно спрятан в его кармане. Он не хотел думать о том, что сделает с ним лорд Шенк, если он его потеряет. И Джулиан не имел в виду Стефана. Каким бы сумасшедшим ни был старший брат Шенк, младший пугал его гораздо больше. Как давно это было, когда Отто был не более чем шуткой в замке? Он был неумелым с мечом. Они все смеялись над его попытками на ринге с сержантом Грейвсом.

Теперь над ним никто не смеялся. Когда гарнизон вообще говорил об Отто, то делал это приглушёнными, нервными голосами. Все они слышали истории о его драке со Стефаном и о том, как он помог поймать шпиона в Касл-Тауне. Но больше всего их пугали слухи о том, что он сделал во время войны со Стракеном.

Конечно, это были всего лишь слухи. Несомненно, сильно приукрашенные. По крайней мере, так они говорили себе.

— Вы голодны? — спросил мягкий женский голос.

Он поднял глаза и увидел Хелен, женщину лет тридцати пяти с довольно простым материнским лицом, которая стала чем-то вроде лидера их маленькой группы, стоящую над ним с дымящейся миской.

Джулиан взял блюдо и кивнул в знак благодарности. Он играл роль немого, чтобы лучше скрыть тот факт, что он родом из Гарленда. Один звук с его акцентом — и все поймут, что он не из Маркана. Учитывая, что он и его товарищи натворили с тех пор, как приземлились, беженцы, вероятно, разорвали бы его на части, если бы узнали правду.

— Я знаю, что это было нелегко, — сказала Хелен. — Но не волнуйся, когда завтра мы доберемся до столицы, мы будем в безопасности за стенами и под защитой великого волшебника.

Она сжала его руку и вернулась к раздаче мисок. Хелен была доброй женщиной, и Джулиан был рад, что она не столкнется со Стефаном. С другой стороны, то, что он собирался сделать, было ничуть не добрее. Он не до конца понимал магию, но, учитывая цель лорда Шенка, сомневался, что это будет приятно.

Он съел свою безвкусную кашу и постарался не думать о том, что произойдёт, когда они прибудут завтра.

Вдалеке показались стены столицы Маркейна. Джулиан сделал глубокий вдох, когда они приблизились. Дороги были ровными, и идти было легко. Ноги у них отяжелели скорее от волнения, чем от усталости.

Он перебрал в уме и отбросил дюжину историй, которые мог бы рассказать стражникам у ворот. Перед тем как заснуть прошлой ночью, он решил, что будет играть роль дровосека, который сбежал, потому что работал, когда пришли враги. Это также объясняло мозоли на его руках.

Остальные беженцы улыбались и хлопали друг друга по спине. Группа была небольшой, всего восемь человек, и они сблизились после общих страданий. Джулиан держался в стороне, притворяясь, что его гнетет горе. Остальные поняли и не стали давить, что облегчило ему задачу, несмотря на то, что его мучила совесть. Он не имел права подвергать сомнению приказы, а благодаря мешочку с золотом о его семье еще долго будут заботиться.

Когда они приблизились, городские ворота были широко открыты. Пара лучников наблюдали за происходящим с зубчатой стены, но никто из стражников не стал их расспрашивать. Неужели они действительно были так уверены в себе? С другой стороны, если самая могущественная сила в мире защищает ваш город, о чём вам беспокоиться?

Джулиан собирался ответить на этот вопрос за них. Он потёр карман и вошёл в ворота столицы Маркейна.

Первое, что он заметил, — это тишину. Нигде не стучали молоты, придавая стали форму. Затем он почувствовал запах. В воздухе витал свежий аромат солёной воды, смешиваясь с запахом булочек, которые пекли неподалёку.

— У тебя есть семья, которая тебя приютит? — спросила Хелен, удивив его.

Остальные уже разошлись и пошли каждый своей дорогой. Джулиан кивнул и улыбнулся, надеясь, что это покажется ободряющим.

— Хорошо. Но если тебе понадобится помощь, ты можешь найти меня в пекарне «Сладкое удовольствие». Она принадлежит моему дяде.

Джулиан поклонился в знак благодарности, и она поспешила по мощеной булыжником улице на запад. Теперь, оставшись один, он сосредоточился на своей задаче. Лорд Шенк сказал, что подойдёт любой общественный колодец. Он бросит череп в первый же, который найдёт, и уйдёт оттуда. Последнее, чего он хотел, — это застрять в городе, полном мёртвых и умирающих людей.

Поскольку он не имел ни малейшего представления о планировке города, Джулиан повернул налево и отправился в путь. Улицы были ровными и чистыми, а здания — в основном торговыми предприятиями на первых этажах и жилыми помещениями наверху. Он подумал о том, чтобы поискать гостиницу, так как поблизости, вероятно, должна быть конюшня, но тут же отбросил эту мысль. В островном государстве с морской культурой вряд ли было много лошадей. Может быть, если он подойдёт ближе к центру города.

Он нашёл боковую улочку и свернул на неё. Тропинка между двумя зданиями была настолько тёмной, что он едва не заметил двух мужчин, слонявшихся неподалёку. Они встали у него на пути.

— Это наша дорога, — сказал мужчина слева. — Если вы хотите проехать мимо, вам придется заплатить за проезд.

— А, это просто еще один грязный беженец, — сказал второй мужчина. — У него, наверное, нет даже горшка, чтобы помочиться.

— Не-а, — сказал первый мужчина. — У него что-то есть. Видишь маленькую выпуклость у него в кармане? Что бы это ни было, я хочу это получить.

Джулиан заколебался, но если ему действительно нужен маленький череп, почему бы не отдать его ему? Он сунул руку в карман и подбросил череп.

Бандит поймал его, и его ладонь мгновенно почернела. Через секунду его рука тоже повернулась. Гнилая плоть со шлепком упала на землю, и вскоре от нее осталась только черная жидкость. Череп, все еще совершенно белый, как будто грязь не осмеливалась прилипать к нему, откатился в сторону от умирающего бандита.

Когда гниль распространилась на его голову и грудь, его напарник перевёл взгляд с Джулиана на едва стоящий на ногах труп, который раньше был его товарищем. Он был готов сбежать, Джулиан видел это по его глазам.

Этого нельзя было допустить.

Джулиан набросился на него, ударив кулаком в живот, а затем в висок. Мужчина упал, и Джулиан прыгнул на него, прижав к земле. Череп лежал в футе от него, и он схватил его.

— А теперь ты скажешь мне, где находится ближайший колодец, или я засуну этот череп тебе в глотку. Как тебе такое?

— Нет. Пожалуйста. Просто иди в конец переулка, поверни направо, через два квартала налево. Там есть маленький парк с колодцем в центре. Пожалуйста, не делай этого со мной. — Он смотрел на черную лужу, которая была всем, что осталось от его товарища.

— Я не буду. Джулиан схватил бандита за волосы и бил его головой о камни, пока тот не перестал двигаться. Увидев, что произошло, когда тот коснулся черепа, он почти смог убедить себя, что совершил доброе дело, забив парня до смерти.

Джулиан вскочил на ноги и поспешил прочь. Он не хотел, чтобы кто-нибудь появился и увидел его стоящим рядом с трупом и кучей черной грязи. Через пять минут ходьбы его задача была выполнена.

Тогда он сможет убраться к чёртовой матери из столицы, и это случится очень скоро.