После долгих колебаний Отто больше не мог откладывать. Пришло время разобраться с Гильдией волшебников. Он уже сообщил Вулфрику, и, хотя император не был в восторге от того, что Отто подвергает себя такой опасности, он согласился, что этот вопрос нужно решить тем или иным способом.

Пробираясь по городу к их новой базе, Отто обдумывал свои планы. Правда заключалась в том, что до тех пор, пока он полностью не понял их намерений, Отто не мог ничего сделать, кроме как принимать меры предосторожности и надеяться на лучшее. Он чувствовал себя немного беспомощным и ненавидел это.

Когда он прибыл, склад остался таким же, каким он его помнил, только боковая дверь была заменена. Новая дверь была сделана из цельного дуба и плотно прилегала, так что ночью свет не проникал внутрь. Это улучшение, должно быть, было делом рук Ханса. Возвращение надежного солдата из Ролана стало облегчением. Отто и не подозревал, насколько сильно он рассчитывал на этого человека.

Он постучал один раз и вошёл. Помещение наполняла вонь от того, над чем Ульф работал сегодня. Хотя она была не такой сильной, как в таверне, всё равно было далеко не приятно. Магические доспехи стояли у стены, готовые к действию, если понадобится. Син и её головорезы сегодня отсутствовали. Вскоре после переезда они обнаружили, что под складом проходит туннель, а для доступа к нему был сделан люк. Теперь его шпионы могли приходить и уходить, не привлекая внимания. Отто оставалось только начертить телепортационный круг, и всё будет готово.

— Лорд Шенк? — Ганс вышел из-за своего доспеха и отдал честь.

Парни поставили койки рядом со своими магическими доспехами, превратив помещение в грубую казарму. Хотя это место было далеко от идеала, оно было более удобным, чем старая каменная оружейная, которую они использовали в качестве базы во время своего первого задания.

— Соберите всех, у нас есть задание, — сказал Отто.

Пока Ганс собирал свой отряд, Отто подошёл к алхимической лаборатории. Ульф наблюдал за бурлящей колбой, наполненной зеленоватой жидкостью. Эфир кружился вокруг его смеси, не подчиняясь никакой контролирующей силе. Похоже, процесс алхимии активировал эфир сам по себе. Замечательно. Отто действительно многого не понимал в магии.

Ульф бросил на него взгляд:

— Я могу чем-то помочь вам, лорд Шенк?

— Мне просто нужно, чтобы вы послушали, пока я всех инструктирую. Вам нужно будет передать информацию Аллену и Син. Кроме того, если вам понадобится передать сообщение во дворец, пока меня не будет, я договорился о пароле, который вы можете сообщить стражникам, и они передадут любое сообщение непосредственно Вулфрику.

Ульф поклонился и вышел из-за стола, за которым работал. Мгновение спустя подошли Ганс и его люди.

— Я собираюсь встретиться с Гильдией волшебников, — сказал Отто. — Я надеюсь, что они прислушаются к голосу разума и будут довольствоваться теми членами, которые присоединятся к ним добровольно.

— Насколько это вероятно? — спросил Ганс.

— Не очень. У них есть амбиции. Я это уважаю. В конце концов, я тоже амбициозен. Проблема в том, что их амбиции мешают моим. Я не могу этого допустить. Ганс, ты и твой отряд присоединитесь ко мне в качестве телохранителей. Ваша задача будет в основном следить за тем, чтобы не было проблем. Я буду сосредоточен на магических угрозах, так что могу пропустить что-то более приземлённое.

— Мы к вашим услугам, милорд, — сказал Ганс.

Отто протянул Ульфу клочок бумаги.

— Вот пароль. Запомните его, а потом сожгите. Я рассчитываю, что вы втроём будете присматривать за делами, пока меня не будет. Аксель заберёт запас лекарства на следующий месяц, если я не вернусь к тому времени.

Ульф кивнул:

— Удачи, мой господин.

— Спасибо.

Отто вывел свою команду со склада обратно в Золотой квартал. Несколько богатых и влиятельных людей еще раз посмотрели на Ганса и его людей, но никто не пожаловался. В конце концов, люди, путешествующие в сопровождении охраны, не так уж редки.

В ратуше было так же пусто, как и во время первого визита Отто. Он попробовал открыть дверь и обнаружил, что она заперта. Отто дважды постучал и подождал.

Вскоре дверь открылась, и Сайфер выглянула на улицу.

— Лорд Шенк? Вот это сюрприз. Я уже начала сомневаться, ответите ли вы вообще на нашу просьбу о встрече.

— Хотите верьте, хотите нет, но у меня есть и другие дела, требующие моего внимания. Однако я уладил большинство из них, и у меня есть время поговорить с вашим гильдмастером. Надеюсь, мы сможем прийти к взаимопониманию.

— Конечно, она будет рада с вами познакомиться. Главный зал гильдии находится в Ролане. Я не уверена, что портал уже открылся сегодня, так что…

— Я могу открыть портал, когда мне нужно. Кроме того, я не пойду в ваш зал. Я готова отправиться в столицу Ролана, чтобы встретиться с ней на нейтральной территории, но не более того.

— Вы уверены? — спросила Сайфер. — Я думаю, ратуша показалась бы вам очаровательной. Мы полагаем, что это было что-то вроде хранилища, построенного лордом Каронином во время её правления. Там есть множество удивительных предметов. Признаюсь, мы не поняли, как использовать большинство из них.

Значит, они наткнулись на другой арсенал. Если у гильдии был доступ к магии его мастера, это объясняло бы их уверенность.

— Возможно, я нанесу визит после того, как мы уладим наши разногласия. Сейчас это было бы всё равно что войти в логово льва. Мы можем встретиться в Ролан-Сити или не встречаться вовсе.

— Хорошо. Полагаю, осторожность не помешает. Я отправлю ей сообщение перед отъездом. Это займёт всего минуту. Пожалуйста, подождите снаружи.

Сайфер закрыл за ними дверь.

— Я ему не доверяю, — сказал Ганс.

— Я тоже. Если бы доверял, тебя бы здесь не было. Когда мы доберёмся до Ролана, я возьму с собой магическое подкрепление. Надеюсь, они не наделают глупостей, но если наделают, мы будем готовы, — сказал Сайфер.

Сайфер закрыл дверь и поспешил в потайную комнату в задней части гильдии. Он устроился перед волшебным зеркалом и сделал глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Наконец-то пришло время. От того, что произойдёт в ближайшие несколько дней, зависело будущее гильдии. Он не мог облажаться.

Взяв себя в руки, он протянул руку и влил эфир в зеркало. Когда появился его хозяин в капюшоне, он сказал:

— Лорд Шенк прибыл и согласился на встречу. Он хочет провести её в Ролан-Сити, а не в главном зале.

— Мы можем это устроить. Когда вы приедете?

— Скоро. Мы сейчас направляемся прямо к порталу.

— Скажите им, что мне понадобится несколько дней на дорогу. Это должно заставить их ослабить бдительность сегодня вечером. Команда прибудет после полуночи.

— Я буду готов, — сказал хозяин зеркала.

Зеркало погасло, и Сайфер встал. Сегодня в полночь. Это было раньше, чем он ожидал, но лучше действовать быстро. Сайфер сомневался, что сможет долго сохранять спокойствие. Он действительно не был создан для таких вещей.

Лучше не заставлять лорда Шенка ждать. Он запер потайную комнату и поспешил в главный офис. Снаружи его терпеливо ждали остальные.

— Всё в порядке? — спросил лорд Шенк.

— Да. Мастер гильдии счёл ваше предложение вполне приемлемым. Однако ей потребуется несколько дней, чтобы прибыть.

— Возможно, нам следует остаться в Гарленде, пока она не вернётся, — сказал телохранитель лорда Шенка. — В Ролан-Сити нам практически нечего делать.

Сайфер выругал себя. Конечно, они не захотят торчать в городе несколько дней.

— Возможно, она приедет раньше. Если мы будем там, когда она приедет, встреча может состояться гораздо быстрее.

— Мне всё равно нужно кое-что обсудить с Оскаром и проверить, как идёт подготовка Корины. Лишний день или два не будут иметь значения, — сказал лорд Шенк. Он повернулся к порталу. — Пошли.

Солнце уже село в Ролане, когда Отто и его спутники прошли через портал. Выбрав пару гарнизонных волшебников в качестве дополнительной охраны, они направились в ближайшую гостиницу. Отто подумывал о том, чтобы остаться в форте, но там было тесно даже для солдат.

После нескольких дней беготни Отто хотелось поскорее лечь спать. Завтра он найдёт Оскара и получит подробный отчёт, прежде чем учить Корину новому заклинанию. Какое новое заклинание он ещё не выбрал, может быть, что-то связанное с огнём.

Гостиница, в которой они остановились, называлась «Гордый жеребец». В ней не было ничего примечательного. В большинстве городов империи можно было найти похожую гостиницу. В «Жеребце» была типичная двухэтажная планировка с общей комнатой на первом этаже и номерами на втором. Отто снял все номера на неделю, заказал еду и лёг отдохнуть. Ганс пристроился рядом с ним, а остальные сели за стол в общей комнате. Им повезло, что они пришли так рано, потому что в гостинице почти никого не было.

Наверху лестницы Отто сказал:

— Пойдём со мной, Ганс.

Как только они вошли, он достал из сумки стержень управления порталом и протянул его Гансу.

— Я хочу, чтобы ты подержал его для меня. Это всего лишь мера предосторожности, но если на встрече что-то пойдёт не так, я не хочу, чтобы гильдия заполучила его в свои руки.

Ганс взял жезл и держал его так, словно ожидал, что тот его укусит.

— Если ты так переживаешь, может, нам стоит отменить это.

— Нет. В империи может быть только один мастер магии, и это я. Гильдия могла бы стать полезным дополнением к империи, но я ни с кем не собираюсь делиться властью. Если они хотят состязания, то, клянусь небом, я им его устрою.

— Как скажете, лорд Шенк, — сказал Ганс, наконец спрятав жезл за пазуху.

— Я больше никому не доверяю защищать этот жезл. Берегите его ценой своей жизни, — сказал Отто.

Ганс выпрямился и отдал честь.

— Я не подведу вас, лорд Шенк. Увидимся утром.

После посредственной трапезы, состоявшей из какого-то измельчённого мяса и густой подливки, даже беспокойство о гильдии не помогло ему не уснуть, и Отто быстро заснул.

В его комнате было темно, как в могиле, когда что-то, он не мог сказать что именно, может быть, инстинкт, заставило его проснуться. Быстрый взгляд показал, что эфир был более взбудоражен, чем когда-либо.

Он едва успел осознать, что происходит, как на него обрушился шквал нитей.

Благодаря многомесячным тренировкам он в последний момент воздвиг барьер, но атака была слишком сильной.

Его щит мгновенно разрушился.

Он не почувствовал боли, когда потерял сознание во второй раз.