Отто появился в магическом арсенале и взбаламутил эфир. Он улыбнулся, оглядев всё это чудесное волшебство. Ему нужно было стать Лордом Аркан, чтобы иметь достаточно времени для изучения всего, что здесь собрано. Как ни заманчиво было провести несколько часов в библиотеке, Отто заставил себя оторвать взгляд от сотен томов, которые его наставница собрала за свою долгую жизнь, и подошёл к столу с артефактами.

Единственным предметом, который он взял, была коробка с мифриловыми кольцами. Сегодня он искал кое-что более зловещее. Он не мог вспомнить, во время какого из своих визитов заметил блестящую чёрную коробочку, но помнил, что открыл её и прочитал записку внутри: «Опасно, использовать только в самых крайних случаях». Что ж, обстоятельства были довольно крайними, когда у тебя есть бессмертный волшебник, решивший тебя победить.

Он нашёл коробочку там, где оставил её, на самом краю стола. Отто провёл пальцем по прохладной гладкой поверхности. Казалось, что шкатулка сделана не из дерева, а из полированного чёрного камня. И, возможно, так оно и было, насколько он знал. Теперь важно было то, что находилось внутри.

Из шкатулки на него смотрел маленький белый череп. Рядом с ним лежало такое же белое, как кость, кольцо. Череп был магическим предметом смерти, созданным лордом Аметом Суром, самым могущественным из всех лордов-арканцев. Если опустить череп в воду, он растворится и распространит магическую чуму. Если бы вы прикоснулись к черепу голой рукой и не надели бы кольцо, смерть наступила бы мгновенно. Конечно, волшебник мог бы обойти это, окутав череп эфирной оболочкой.

Может быть, Валтан был прав, и магия превращала его в какого-то бесчувственного монстра. Смог бы он даже подумать о чём-то подобном до того, как преодолел свой личный барьер? Возможно, но он сомневался в этом. Он отдёрнул руку от открытой шкатулки, выругался про себя, захлопнул её и сунул в сумку. Отто собирался выиграть эту чёртову войну, и если это будет стоить ему души, то так тому и быть.

Шкатулка казалась свинцовой, когда он подошёл к другому столу, стоявшему в противоположном конце комнаты от библиотеки. Отто никогда особо не обращал внимания на богатство, лежавшее там и ждавшее, когда его заберут, но сегодня оно могло пригодиться. Он схватил маленький мешочек, наполненный золотыми самородками, и добавил его к своей коллекции. Такого количества золота хватило бы человеку на всю жизнь. Надеюсь, его хватило бы и на то, чтобы подкупить кого-нибудь и заставить рискнуть жизнью.

Отто успокоил эфир, и в оружейную вернулась тьма. Он сделал глубокий вдох и слился с эфиром. Он сомневался, что Валтан захочет снова с ним поговорить, но никогда не знаешь наверняка. Даже осознание того, что Лорд Аркан не может причинить ему вред в эфире, мало помогло ему справиться с волнением, пока он мчался к Стефану.

К счастью, Отто добрался до брата без происшествий. Он появился в центре горящей деревни. Стефан стоял и смотрел, как его солдаты добивают выживших и тащат женщин в зону ожидания, где за ними присматривают полдюжины солдат.

Стефан приподнял бровь, когда наконец заметил Отто:

— Не ожидал увидеть тебя так скоро.

— Взаимно. К сожалению, мне нужно принять более решительные меры, чтобы убедить Валтана прекратить конфликт.

— Вы отзываете нас?

— Вовсе нет. Вы можете перебить всех на барьерных островах, если хотите. Но мне ясно дали понять, что это его не остановит. Мне нужно нанести удар по столице.

Смех Стефана был почти заглушён чьими-то криками в деревне:

— Вы сказали, что мы не можем приближаться к столице, а теперь хотите, чтобы я повёл своих людей на смерть?

— Нет, мне нужен один доброволец, чтобы доставить магическое оружие. Отто достал мешочек с золотом и открыл его. — Награда будет значительной.

Стефан посмотрел на золото, словно раздумывая, не доставить ли оружие самому:

— Разве Валтан не почувствует приближение магического оружия?

— Нет, по крайней мере, не это. Магия активируется только при определённых обстоятельствах. В противном случае она выглядит как безобидная безделушка. Жутковато безобидная безделушка, но всё равно никто не обратит на неё внимания. Как думаешь, у кого-нибудь из твоих людей хватит смелости?

Стефан пожал плечами. Звуки боя стихли. Он издал пронзительный свист, на который со всех сторон сбежались солдаты. Когда прибыли все, кроме тех, кто охранял женщин, он изложил предложение Отто.

— Итак, кто хочет заработать мешочек с золотом? — наконец спросил Стефан.

Наёмники переглянулись, но никто не произнёс ни слова. Наконец, один из солдат гарнизона сказал:

— Я сделаю это, милорд.

— Молодец, — Стефан хлопнул его по плечу.

— Что я должен сделать? — спросил солдат.

Отто достал чёрный ящик, открыл его, достал кольцо и протянул его.

— Надень его. Оно защитит тебя от магии. Задание простое. Проникни в столицу, найди общественный колодец и брось в него череп. Магия активируется автоматически. Как только сделаешь это, уходи. Вернись к своим товарищам и получи награду. Я заберу кольцо, когда мы снова встретимся.

— И это всё? — спросил солдат.

Отто кивнул.

— Только не снимай кольцо. Там наверняка будут группы людей, бегущих в сторону столицы, и у тебя не возникнет проблем с тем, чтобы смешаться с ними.

Они подождали, пока он снимет доспехи и оружие. Когда он, наконец, был готов, Отто протянул ему коробку, и он взял череп.

— Удачи, — сказал Отто.

Когда лазутчик ушёл, а остальные вернулись к грабежу, Стефан спросил:

— Что именно делает это оружие?

— Оно убивает города.

Утер до сих пор проводил бóльшую часть своего времени в Маркейне, занимаясь в военном зале. Не то чтобы там было чему учиться. Гаренленд довольно основательно разгромил всё, что могло им противостоять. Утера в том числе. Как бы он ни гордился, нельзя было отрицать, что он потерпел сокрушительное поражение в попытке вытеснить давних врагов Стракена из его дома.

Восстановить континент будет ещё сложнее, поскольку у них нет точки опоры. Высадка войск с корабля могла бы сработать, но им всё равно нужно было найти солдат. Маркейн определённо не собирался их предоставлять. Может быть, если бы он смог обратиться к тем, кто ненавидел Гаренланд, Утер смог бы убедить их присоединиться к борьбе.

Он посмотрел на карту, тщетно пытаясь придумать, с чего начать. Его размышления прервались, когда дверь распахнулась и вошёл один из дворцовых посыльных.

— Милорд, Его Величество просит вас немедленно прийти в тронный зал.

— Что случилось?

— Корабль вернулся. Пожалуйста.

Утер кивнул и последовал за гонцом. Корабль вернулся? Это мог быть только один из двух кораблей, которые они отправили переправлять войска на барьерный остров. Они никак не могли уже вернуться. Должно быть, что-то пошло не так.

Когда они добрались до тронного зала, Эддред и Валтан стояли рядом с троном. К ним присоединился грязный, перепачканный сажей мужчина в матросской форме.

Эддред жестом подозвал Утера к себе.

— Я подумал, тебе будет интересно это услышать.

Утер оценил этот жест. Несмотря на то, что он был здесь всего лишь гостем без каких-либо прав, все старались вовлечь его в свои планы.

— Продолжайте, — сказал Валтан.

— Милорды, наша миссия провалилась. Мой корабль потерял все паруса, а наш корабль-побратим был потоплен. У врага были сильные маги. Они пробили наш корпус с минимальными усилиями. Я не ожидал, что такие сильные противники могут быть приписаны к рейдерскому кораблю.”

Валтан нахмурился:

— Сколько у них было нитей?

— У них было семнадцать, но нити были толстые, плотнее, чем у любой магии, которую я видел, кроме Вашей, конечно. Я просто не понимаю, как они могут быть настолько сильнее нас.

— Похоже, Отто Шенк узнал секрет мифрила, — пробормотал Валтан скорее себе под нос, чем остальным.

Утер не знал, что всё это значит, кроме того, что миссия провалилась.

— Позвольте мне взять несколько солдат и выследить их. Мы пойдём по суше, через мост. Это займёт больше времени, но нам не придётся иметь дело с вражескими кораблями.

Все посмотрели на него, и Утер на мгновение смутился. Это была не его страна. Может, ему стоило держать рот на замке. Но теперь он был настроен решительно.

— Это то, что у меня хорошо получается. Я много лет водил следопытов домой. Отец считал, что в дикой местности я приношу больше пользы, чем при дворе. Мы оба были с этим полностью согласны.

— Я не возражаю, — сказал Эддред, глядя на Валтана.

— Очень хорошо. С захватчиками нужно разобраться. Но не рискуй. Ты представляешь для нас большую ценность.

Утер не знал, сколько времени Валтан провёл в походах, но каждое мгновение, проведённое за городскими стенами, было сопряжено с риском. Перестраховка мало что дала.

Если он умрёт, то, по крайней мере, сможет забрать с собой нескольких врагов.

Когда Утер ушёл за своим оружием и доспехами, Эддред сказал:

— Я должен пойти и подготовить для него отряд. В столице нам придётся туго. Сколько, по-твоему, я должен отправить?

Валтан, казалось, не слышал его. Волшебник смотрел в пустоту, вероятно, на что-то, чего Эддред даже не замечал. Он привык к этому и терпеливо ждал, пока взгляд Валтана не сфокусировался.

Он снова задал свой вопрос, и на этот раз Валтан ответил:

— Столице ничего не угрожает, пока я здесь. Утеру нужно достаточно людей, чтобы выполнить работу, и, учитывая отсутствие боевого опыта у наших солдат, я бы сказал, что вам нужно отправить по меньшей мере пятьсот человек.

Эддред поморщился. Это почти все бойцы в городе. Но он понял, что имел в виду Валтан. Никто не будет настолько глуп, чтобы нападать на него здесь. Валтан мог бы уничтожить небольшую армию одним взмахом руки.

— Как только Утер отправится в путь, — продолжил Валтан, — я хочу, чтобы ты отправился в Лакс. Возможно, должность губернатора подходит Филиппе не так хорошо, как она надеялась. Если мы сможем превратить её, по крайней мере, в шпионку, это даст нам опору на материке. Как только вы закончите с ней, попробуйте и Казимира. У него большое самомнение. Потеря короны, несомненно, раздражает. Один из них наверняка предаст Гаренленд.

— А если ни один из них этого не сделает? — спросил Эддред.

Валтан вздохнул. Это был самый усталый звук, который Эддред когда-либо слышал.

— Тогда попробуем что-нибудь другое. Удачи.

Эддред кивнул и направился к городским казармам. Удача была тем, в чём он отчаянно нуждался.