После тревожного визита к Валтану Отто с облегчением вернулся в свою комнату. Он был обеспокоен будущим империи, несмотря на то что Стефан делал всё возможное, чтобы уничтожить каждого островитянина. Однако Отто понимал, что этого может быть недостаточно, чтобы остановить Маркейн. Валтан, похоже, был одержим идеей вернуть контроль над порталами.

Отто сомневался, что внеплановая активация порталов была чем-то большим, чем просто неудобством для Лорда Аркан. Должно было быть что-то, чего он не замечал. Возможно, лорд Каронин поймёт это. Он не навещал хозяина уже несколько месяцев, потому что всё время что-то происходило. К сожалению, в ближайшее время ситуация вряд ли изменится.

Отто закончил мыть посуду, надел чистую одежду и вышел из комнаты. Был поздний вечер, и ему не терпелось узнать, нашёл ли Аллен новую базу.

Он едва успел спуститься по лестнице, как звон посуды на фарфоровом сервизе сообщил ему, что он выбрал не тот путь. Хриплый смех ребёнка подтвердил его опасения. Похоже, семья собралась на ужин.

Прежде чем Отто успел уйти, Эдвин окликнул его:

— Отто, мальчик мой. Я не знал, что ты дома, иначе послал бы за тобой к ужину. Присоединяйся к нам, мы только начали.

Последнее, чего сейчас хотел Отто, — это ужинать с родственниками жены, но он был голоден, а еда всегда была вкусной. Кроме того, Эдвину будет приятно увидеть его и Аннамарию вместе. Время, когда ему не придётся притворяться, быстро приближалось, но пока всё было слишком хрупким, чтобы раскачивать лодку.

Отто прошёл в столовую. Как всегда, на столе стояла дюжина тарелок с едой. Эдвин в развевающихся белых одеждах сидел во главе, Аннамария — слева от него. Отто старался не смотреть на неё. Каким-то образом она оставалась такой же красивой, как и в тот раз, когда он впервые увидел её. Через два места от Эдвина Мими держала Эбби на руках и кормила её каким-то бледным пюре. Отто сел справа от Эдвина.

— Добрый вечер, — сказал Отто. — Кажется, ты сегодня в прекрасном настроении.

Аннамария не стала встречаться с ним взглядом, но Эдвин просиял:

— Конечно. Торговля наконец начала восстанавливаться. Мы ведём отличный бизнес в Ласиле и Люксе. Даже рынок Ролана оживился. Прибыль растёт, и не только наша. Есть одна вещь...

— Портальные аукционы? — Отто взял стейк из лосося, лук-порей с маслом и ломтик хлеба.

— Именно. Я правильно понял, что мы сохраним за собой права?

Отто подавил вздох. Он боялся этого разговора, хотя и знал, что рано или поздно он состоится.

— Ситуация изменилась. Учитывая необходимые меры безопасности, охрана портала будет отвечать за доступ и сбор платы. Поскольку теперь мы контролируем все порталы, это изменение, хоть и прискорбное, необходимо. Надеюсь, вы понимаете?

— Да, да, не бойтесь, — Эдвин пытался говорить оптимистично, но потерпел неудачу. Без сомнения, он рассчитывал получать процент с шести порталов, а не только с одного. Учитывая расходы на содержание охраны портала, они просто не могли позволить себе платить бессмысленную сумму.

Отто быстро поел и извинился. Никто не возражал против его ухода. Прохождение через ворота Золотого квартала ночью иногда доставляло беспокойство, но все охранники уже знали его.

В деловом районе после наступления темноты мог быть неспокойно, особенно в районе таверны Аллена. Отто был бы рад попытке ограбления. Убить нескольких головорезов было бы хорошим способом выплеснуть раздражение. Повредить лицо Аннамарии было бы ещё приятнее, но он не осмелился бы допустить, чтобы с ней что-то случилось. Это вызвало бы слишком много вопросов.

В "Жаждущем спрайте" было многолюдно, когда пришёл Отто. Когда он толкнул дверь, из неё полились свет и смех. Он не завидовал чужому счастью. На самом деле, он считал это признаком того, что новая империя процветает.

За барной стойкой Аллен наполнял кружки, а барменши суетились, разнося заказы.

Ни Ульфа, ни Син не было видно, и Отто предположил, что они на новой базе. Аллен заметил его и кивнул в сторону дальнего конца бара, подальше от основной массы гостей.

— Лорд Шенк. Я нашёл место. Склад в шести кварталах отсюда. Владелец умер, и наследники готовы продать склад. Ульф и Син обустраиваются. Это выгодная сделка, и я не стал ждать вашего одобрения. Мне нужно расплатиться по контракту через пять дней.

— Пришлите подробности, и я завтра переведу деньги. Надеюсь, пока меня не было, всё было спокойно?

— Насколько я знаю, да. Мои контакты ничего не упоминали, и Син тоже не обращалась ко мне. Даже Гильдия волшебников молчит.

Отто кивнул, довольный тем, что Сайфер больше не пытался нанять головорезов. Похоже, они приняли его угрозы. Это хорошо, потому что он был серьёзен. Может быть, он уступит наставнику и встретится с главой гильдии. Должен быть вариант, который удовлетворит всех.

— Я вижу, что ты занят. Пришли данные о покупке и скажи, где найти склад. И я от тебя отстану.

Через пять минут Отто снова был в пути. Контракт лежал в его сумке нераспечатанным. Если цена не была совершенно неразумной, он просто заплатит. Не то чтобы у него не было средств. Единственная причина, по которой он планировал использовать франкенские деньги, а не короны, заключалась в том, чтобы не привлекать внимания. В конце концов, они считались полусекретной организацией.

Склад было довольно легко найти. На огромных двустворчатых дверях спереди был изображен щит, пересеченный двумя мечами. Судя по всему, предыдущий владелец производил оружие и доспехи. Неудивительно, ведь до войны это был самый популярный экспортный товар Гаренленда. Теперь, конечно, продажа оружия была запрещена, поскольку никто не хотел продавать высококачественное снаряжение людям, которые могли захотеть убить их в будущем.

Справа от главных дверей была дверь поменьше, чтобы было удобнее заходить. Сквозь щель внизу пробивался свет. В дальнем конце огромного пустого пространства группа мужчин под пристальным взглядом Ульфа расставляла столы и расставляла на них тяжелые стеклянные контейнеры. Слева Син разговаривал с двумя людьми, мужчиной и женщиной их комплекции.

Син могла заниматься своими делами без постоянного контроля. Он пошел проверить, как там Ульф:

— У тебя есть все, что нужно?

Ульф подскочил, явно не подозревая, что Отто вошел:

— Да, я буду готов приступить к работе завтра. Кстати, раз уж мы заговорили об этом. Есть ли у вас еще что-нибудь, что вы хотели бы, чтобы я сделал?

Отто почесал подбородок и понял, что ему нужно побриться, когда он вернется домой:

— Я не уверен. Что еще вы можете сделать?

— Ну, я могу сделать взрывающиеся банки, такие же, как те, что использовались против ваших войск в Стракене. Снотворное, если вы хотите кого-то поймать. Всегда есть средство от похмелья и другие простые лекарства, распространенные в Поднебесной, которых я здесь не видел.

— Сделайте всё, кроме взрывающихся банок. Если понадобится, волшебники разберутся с этим. Простые вещи могут стать хорошим источником средств для нашей работы. Чем меньше внимания мы привлечем со стороны правительства, тем лучше. Нам придется создать подставную компанию, но это несложно. Законный бизнес также объяснит наличие склада.

Отто кивнул сам себе. Дела складывались неплохо. Если бы он мог уладить дела с Гильдией волшебников, он был бы доволен состоянием империи.

Первым делом на следующее утро Отто отправился во дворец. Он слишком долго не разговаривал с Вулфриком. Не то чтобы он избегал встречи с новым императором, просто у него были другие дела, которые не давали ему покоя. Отто надеялся застать его за завтраком до того, как придворные испортят ему настроение.

Получив от стражников разрешение пройти, Отто направился в спальню императора. Судя по всему, этим утром Вулфрик завтракал с комфортом. Двое дворцовых стражников вытянулись по стойке смирно, когда он приблизился, и тот, что справа, дважды постучал в дверь, прежде чем объявить:

— Отто Шенк, ваше величество.

— Впустите его.

Стражник открыл дверь, и Отто вошел. К счастью, Вулфрик был одет, хотя и в простую тунику и брюки, а не в официальную парадную одежду. Он сел за маленький столик, заставленный всеми его любимыми блюдами.

Вулфрик жестом пригласил его сесть напротив и сказал:

— Не знаю, чем ты занимался, друг мой, но торговцы довольны, и даже дворяне сводят свои жалобы к минимуму. Не хочешь ли присоединиться ко мне?

Отто взял себе что-нибудь поесть и спросил:

— Ты получил мой доклад о Вилларесе?

— Да, скатертью дорога. Я назначил нового губернатора и приказал развернуть Южный легион по всей стране. Это должно сохранить спокойствие. Генерал Варчи написал, что, что бы вы ни делали на шахтах, у них уже неделю не было бунтов.

Отто улыбнулся. Ему нужно будет не забыть поблагодарить Ульфа.

— Вчера я разговаривал с лордом Валтаном.

Глаза Вулфрика чуть не вылезли из орбит:

— Как? Почему?

— Уверяю вас, это была не моя идея. После того, как я связался со Стефаном и отправился домой, Валтан схватил меня и втянул в разговор в прямом эфире. В общем, он сказал, что ничего, кроме возвращения ему контроля над всеми порталами, не будет достаточно, чтобы остановить Маркана от борьбы с нами.

— Может, нам стоит отозвать твоего брата? — Спросил Вулфрик.

— Нет, он, по крайней мере, даст им пищу для размышлений. Кроме того, Стефан, кажется, отлично проводит время. Познакомившись с его женой, я не могу отказать ему в удовольствии повеселиться. Я работаю над более агрессивным ответом, но мне понадобится день или два, чтобы все подготовить.

— А Гильдия волшебников?

Отто скорчил гримасу и откусил кусочек от своего тоста:

— Это еще одна вещь, которую мне нужно прояснить. Мастер гильдии хочет встретиться со мной лицом к лицу. Я предполагаю, что они планируют какую-то засаду, но если есть хоть какой-то шанс договориться, я не могу их игнорировать.

Вулфрик печально покачал головой:

— А я-то жаловался на скуку. Я хочу, чтобы ты знал, что империя в целом и я в частности очень благодарны тебе за всё, что ты делаешь. Не забывай, если тебе что-нибудь понадобится, просто попроси. Если в моих силах исполнить твоё желание, я с радостью это сделаю.

— Я ценю это, друг мой, правда ценю. А теперь давай поедим. Мне нужно кое-куда сходить.