Отто едва успел слиться с эфиром и оставить своего брата позади, когда мощная сила сбила его с намеченного курса. Он пытался бороться с этим, но у него было бы больше шансов отбиться от медведя зубочисткой.

Когда движение наконец прекратилось, он обнаружил, что стоит лицом к лицу с другим человеком, их эфирное тело сияло, как солнце. Это мог быть только лорд Валтан. Отто не думал, что он подобрался достаточно близко, чтобы вот так протянуть руку. На самом деле, Отто вообще не знал, что кто-то может схватить его эфирное тело.

— Успокойся. — Голос Валтана звучал точно так же, как Отто запомнил по их предыдущей встрече. — Мы не можем причинить друг другу вред здесь.

— Тогда чего ты хочешь? — спросил Отто.

— Понять. Почему ты выбрал этот путь? Если ты здесь, значит, ты уже преодолел первое из своих естественных ограничений. Вполне возможно, что мы с тобой — единственные живые существа, способные прийти в это место. Вполне естественно, что я хотел поприветствовать тебя должным образом.

— Ты был невысокого мнения обо мне, когда мы встретились в первый раз. Когда ты посмотрел на меня с таким презрением, я поклялся себе, что однажды мы снова встретимся лицом к лицу и ты признаешь меня равным себе. Пока этот день не пришёл, но я непременно достигну этого.

Валтан покачал головой. — Ты хочешь стать Лордом Аркан? Не хочешь. Не стоит отказываться от своей человечности.

— О чем ты говоришь? Ты казался таким же человечным, как любой другой мужчина, которого я встречал.

— Моя внешняя форма может казаться человеческой, но это только видимость. — Я предполагаю, что ты нашел книгу или свиток, который оставил лежать мой бывший ученик, который научил тебя, как преодолеть первый барьер. Разве там не объясняется, что это значит?

Отто сомневался, что упоминание о том, что он разговаривал напрямую с духом лорда Каронина, было бы разумно.

— Нет, там только сказано, что если я хочу стать сильнее, я должен найти способ преодолеть боль. Я сделал это, хотя это было мучительно. Я стал сильнее, чем когда-либо мечтал. Что еще мне нужно знать?

— Тебе следует знать, почему это было так больно. Боль — это предупреждение. То, что ты сделал, это заменил большую часть своей души чистым эфиром. Наверняка ты заметил некоторые изменения. Блаженство теперь приходит не так легко и только тогда, когда ты совершаешь особенно мощную магию. Твои эмоции стали чахлыми. Вещи, которые когда-то вызвали бы у тебя тошноту, теперь едва вызывают мимолетную мысль. Любовь и ненависть, страх и радость — ничто из этого не трогает тебя так, как раньше. Эти изменения побудили моих бывших товарищей совершать акты резни в поисках власти, на которые не пошел бы ни один здравомыслящий человек.

Отто не мог отрицать, что причинять боль другим стало намного легче. Он предположил, что это было результатом всей той боли, которую он перенес, но, возможно, магия изменила его. С другой стороны, возможно, Валтан пытался отпугнуть его, прежде чем он сможет стать настоящим соперником.

— Вы упомянули первый барьер. Это подразумевает, что существует по крайней мере второй.

— Да, первый - это предел смертной души, второй - предел смертной плоти. В определенный момент твоё тело просто не сможет контролировать количество эфира, которое ты хочешь использовать, и сохранять свою физическую форму. Магия буквально разнесет тебя на части. Боль перед тем, как ты достигнешь этого, заставит ваши предыдущие усилия казаться щекоткой. Ты достиг этой точки, не так ли?

— Я близок, — признал Отто. — Вот почему мне нужно совершить трансформацию. Пока я не стану таким, как ты, я никогда не раскрою полностью свой потенциал.

— Возможно, не как волшебник, но ты можешь как человек. Стать таким, как я, значит отказаться от всего, что делает тебя человеком. Твои эмоции исчезнут. Ни одно злодеяние не будет слишком ужасным, чтобы о нем можно было подумать. Ты никогда не почувствуешь связи с другим человеком. Я бы отдал все силы, которые я приобрел, чтобы вернуть это. Для тебя еще не слишком поздно. Хотя ты останешься эмоционально заторможенным, ты все еще можешь находить удовольствие в жизни. Поверь мне, сделка того не стоит.

Его голос звучал искренне, но Отто на собственном горьком опыте убедился, что притворяться искренним не так уж сложно. Этому его научила Аннамария.

— Я приму твои слова к сведению. Пожалуйста, услышь и мои слова. Я не ищу войны ни с вами, ни с кем-либо еще. Оставь порталы на мое попечение, и я буду использовать их только по старому расписанию. Я отзову своих рейдеров, прежде чем они смогут причинить еще больше вреда вашему народу. Я всего лишь хочу учиться и узнать больше о магии. Что скажешь?

Валтан покачал головой. — Я не могу. Чем больше ты узнаешь, тем больше потенциального вреда ты можешь нанести порталами. Верните мне контроль, и я восстановлю Соглашение о порталах с Гаренлендом как полноправным участником. Мы отменим правило, из-за которого вас выгнали, чтобы никто другой не смог им воспользоваться.

— Ты хочешь, чтобы я отказался от всего, чего мы добились, и вернулся к старой системе? Нет, слишком много наших людей погибло. Я не могу этого сделать, и даже если бы я захотел, император Вулфрик никогда бы не согласился.

— Тогда, похоже, мы должны оставаться врагами. Если я увижу тебя лично, я не проявлю милосердия.

Отто кивнул. — Я тоже к тебе его не проявлю.

Та же сила, что схватила Отто, теперь отшвырнула его прочь. Он быстро восстановил контроль и заставил себя вернуться домой. Стефана было недостаточно, чтобы отговорить Маркейн. Поговорив напрямую с Валтаном, Отто понял, с чем он столкнулся.

Потребуются крайние меры.

Валтан появился в своей комнате для медитации. В аскетичной комнате был только толстый ковер, на котором он сел, чтобы собраться с мыслями. Он едва почувствовал, как молодой волшебник прошел сквозь эфир, но когда почувствовал, то понял, что должен попытаться убедить его пойти другим путем. После их разговора он не был уверен, что ему это удалось. Он не почувствовал лжи от мальчика, но все еще не мог позволить ему сохранить контроль над порталами. Если он когда-нибудь по-настоящему узнает, на что они способны...

Он содрогнулся. Лучше надеяться, что этого никогда не случится. Когда он сделал шаг к двери, Валтан пошатнулся, и ему пришлось взять себя в руки. Постоянная утечка из-за случайной активации порталов сделала его слабее, чем ему хотелось верить. Какая-то часть его испытывала искушение принять предложение Отто о перемирии и послать к черту все риски. Но порталы были его обязанностью, и он не мог уклониться от этого. Ему просто было больно видеть, как другой волшебник совершает ту же глупость, что он и другие много лет назад. То, что он был единственным, кто когда-либо видел это таким образом, было трагедией в его глазах.

Хотя Валтан сказал, что победит Отто и его армии, правда заключалась в том, что у него были ограниченные ресурсы для этого. Маркейн никогда не был особенно густонаселенным, и мысль о том, что они вторгнутся даже в маленькую страну, была смехотворной. Вдобавок ко всему, их немногочисленные волшебники не были обучены сражаться, только защищать.

Это была необходимая предосторожность. Меньше всего ему хотелось, чтобы прямо у него под носом появился еще один Отто Шенк.