Утер с облегчением увидел вдалеке гавань Маркейна. Путешествие было спокойным, но он всё равно был рад сойти с корабля. Он привык к жизни в горах и лесах, и пребывание на шестидесятишаговом корабле заставляло его волноваться.

Он глубоко вдохнул солёный воздух и попытался сосредоточиться. При встрече с Валтаном он не мог показать слабость. Тот факт, что его выгнали из дома и спасли агенты Маркейна, уже был достаточно плох. Будь он проклят, если собирался дать кому-либо ещё причины думать, что он слаб.

Корабль вошёл в гавань между двумя башнями. Утер поднял глаза и увидел баллисты и катапульты, готовые обрушить смертоносный дождь на любого, кто не принадлежал им. Даже без магии Валтана попытка взять город была бы практически невозможна, по крайней мере, со стороны океана.

Пара дюжин кораблей всех размеров были пришвартованы в гавани. Капитан умело провёл их к одной из самых дальних стоянок. Верёвки были перекинуты и завязаны замысловатыми узлами. Весь процесс занял около десяти минут, затем трап был спущен.

Утер не смог спуститься по нему достаточно быстро.

Его ждал король Эддред, так называемый правитель Маркейна. Конечно, все знали правду. Он был немногим больше, чем марионеткой в руках Лорда Аркан, как и все его предки на протяжении веков. Учитывая, что он был единственным королём, всё ещё номинально отвечающим за свою страну, а не мёртвым или гаренлендским лакеем, возможно, в конце концов он сделал мудрый выбор.

Эддред вежливо кивнул: — Утер, добро пожаловать в Маркейн.

— Спасибо. Я ценю твоё гостеприимство, — ответил Утер, едва не подавившись от благодарности, но он не был настолько дикарём, чтобы игнорировать то, что было сделано, чтобы помочь ему. — Как продвигается война с Гаренлендом?

В улыбке Эддреда не было иронии — На самом деле войны нет. Вилларес мёртв, Лиатос в плену в Гаренленде, а Филиппа и Казимир оба согласились стать губернаторами. Ты был нашей лучшей надеждой, но из этого ничего не вышло. Я уверен, лорд Валтан придумает какой-нибудь другой план. Пойдём, я покажу тебе дворец.

Мысли Утера путались, когда он шёл рядом с Эддредом. Неужели действительно не было активного сопротивления правлению Гаренленда? Он не мог в это поверить.

— Когда пал Вилларес? — спросил Утер. — Последнее, что я слышал, что под его командованием всё ещё были большие силы, и он вёл непрерывную битву с врагом.

— По-моему, пару недель назад. Гаренланд вынудил его вступить в решающую битву. Наши шпионы говорят, что они сожгли каждую деревню, в которую попали, выгоняя людей жить в дикой природе. Гаренлендцы поклялись, что будут продолжать жечь, пока Вилларес не сдастся. Конечно, он не мог, слишком горд, но он пал в бою. Он даже прихватил с собой нескольких врагов, несмотря на всю пользу, которую это принесло.

Утер сомневался, что Эддред много знал о гордости воина. Не то чтобы он был в том положении, чтобы критиковать, поскольку предпочёл сбежать, чем умереть со своими людьми. Он позавидовал Вилларесу в его конце.

Они добрались до дворца без происшествий, и Эддред провёл его по увешанным гобеленами залам в военный зал, где ждал Валтан.

Лорд Аркан обратил свой почти электрический взгляд на Утера — Поздравляю с тем, что ты выжил. Что случилось?

— Предоставленное тобой оружие было уничтожено гаренлендским патрулём, и Леди в Красном выдала местоположение места нашей встречи, будь проклята её бесхребетная душа. Мы попали в ловушку, и только я спасся. Если бы не ваш корабль, я, скорее всего, был бы сейчас мёртв или прикован цепями в шахтах вместе со своим отцом.

— Алхимическое оружие не дало вам достаточно большого преимущества? — спросил Валтан.

— Оно чудесно работало в течение первой минуты или около того, затем проклятые волшебники сообразили, что могут перенаправлять взрывающиеся банки, часто прямо в лицо человеку, который их бросает, — пожал плечами Утер. Он не мог злиться на Валтана. Оружие работало отлично; оно просто не могло заменить волшебника.

— Учитывая спешку, с которой их обучали, я надеялся, что они знают только базовые заклинания атаки и защиты, — кивнул Валтан скорее себе, чем Утеру. — Если они также могут использовать телекинез, ручное оружие будет бесполезно, — произнёс он. — Спасибо, — сказал он. — Когда придёт время контратаковать, эта информация будет бесценной.

— Я рад, что смог предложить что-то ценное для своей жизни, — произнёс Утер. — Я...

Дверь боевой рубки распахнулась, и в комнату, пошатываясь, ввалился солдат, хватая ртом воздух — ... Гаренлендцы.

— Что с ними? — спросил Валтан.

Солдат выпрямился, но не смог встретиться взглядом с Валтаном.

— Они сожгли по меньшей мере две деревни, выживший прибыл всего несколько минут назад.

— Они осмелились напасть на Маркейн напрямую? — взревел Валтан. — Из всех глупых, высокомерных действий! Я увижу, как их нация будет сожжена дотла за это оскорбление!

— Ты ответишь контратакой с помощью своей магии? — спросил Утер.

Когда разъярённый взгляд обратился на него, Утер пожалел, что не промолчал. Но вместо того, чтобы ударить его, Валтан, казалось, восстановил самообладание.

— Я не могу. Моя магия не распространяется за пределы главного острова, и я не могу покинуть город. Каким-то образом они это знают. Вот почему атаки происходят на барьерных островах, — ответил Валтан.

— Должно быть, их прислал Отто Шенк, — предположил Эддред. — Этот молодой человек слишком проницателен для нашего же блага.

— Это тот, кого ты упоминал раньше, который говорил с тобой в Люксе и предупредил нас не вмешиваться? — спросил Валтан.

— Да, и он был здесь, на конклаве, — сказал Эддред. — Ты должен помнить его.

— Я смутно припоминаю ничтожное оправдание волшебника в тот день, но я едва обратил на него внимание. Возможно, мне следовало это сделать. Если он был достаточно проницателен, чтобы понять мои ограничения, это говорит о большем обучении, чем кто-либо из живущих мог бы обеспечить, — ответил Валтан и погладил подбородок.

— Отправьте два корабля с солдатами, — предложил Эддред. — У них не может быть очень больших сил. Как только мы разберёмся с ними, я подумаю, как лучше отплатить Отто Шенку за это оскорбление.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спросил Утер.

— Не сейчас, — ответил Валтан. — У тебя было долгое, трудное путешествие. Отдыхай, восстанавливайся. Когда придёт время, у тебя будет свой шанс.

Стефан оторвал полоску мяса от куска жареной свинины и вздохнул, когда вкуснейший сок наполнил его рот. Прошло слишком много времени с тех пор, как он ел свежую свинину. Последняя охота на кабана, на которую он отправился, закончилась ничем, и ему пришлось выслушивать жалобы Грисвальды на то, что его не было три дня.

Единственная причина, по которой Стефан не задушил женщину, заключалась в том, что её отец был всё ещё жив и правил соседним графством.

Последнее, в чём нуждалось баронство Шенк, так это в драке с ними. Они, конечно, выиграли бы это, но проигрыши были бы пустой тратой времени, а старик терпеть не мог тратить впустую то, что в противном случае могло бы принадлежать ему.

Старик всё ещё был достаточно силён и пользовался преданностью достаточного количества людей, чтобы Стефан не осмелился убить и его. Достаточно скоро он прикончит их обоих, но не сейчас.

Крик вдалеке вызвал улыбку на его лице. Похоже, мужчины наслаждались добычей в своей третьей деревне. Добыча была жалкой, но девушки были достаточно хорошенькими. Жаль, что им пришлось убить их, прежде чем двигаться дальше, но Стефан не мог допустить, чтобы очередь заключённых замедляла его движение. Это был только вопрос времени, когда кто-нибудь появится, и он хотел быть готовым.

Йост появился из вечернего сумрака и подошёл к костру Стефана.

— Лорд Шенк. Я завершил инвентаризацию. Я бы оценил добычу чуть больше чем в пятьсот золотых орлов, — сообщил Йост.

Стефан выплюнул кусочек хряща.

— Жалко. Если бы мне не было так весело, эта экспедиция была бы пустой тратой времени.

— Приятно сражаться с этими слабаками. Я ещё не потерял ни одного человека. Даже если плата невелика, пройти через это невредимым — приятный бонус, — ответил Йост.

— Не рассчитывай, что это надолго. Даже Маркейн в конце концов найдёт способ защититься, — предупредил Стефан.

Йост поднял кружку с украденным вином.

— Тогда мы должны наслаждаться, пока можем.

Воздух наполнила вспышка, подобная молнии, и появился Отто. Одетый во всё чёрное, он был похож на демона, по крайней мере, пока вы не увидели его юное лицо. Стефану было трудно поверить, что его младший брат действительно сделал всё то, о чём они заявляли. С другой стороны, он вспомнил выражение лица Отто, когда тот застал Стефана с его очаровательной женой. Это лицо могло бы сотворить ужасы.

— Как у тебя дела? — спросил Отто. — Похоже, тебе всё это даётся легко.

— Я оставлю вас наедине с вашим обсуждением, — поспешил скрыться в ночи Йост.

— Пока что да, — сказал Стефан. Он отказывался показывать брату свой страх, несмотря на нервное трепетание в животе. — Поужинаешь со мной?

— Я уже поел. Я только хотел предупредить вас, что принц Утер сбежал от Акселя и, полагаю, направляется в Маркейн. Я сомневаюсь, что он покинет столицу, но если вы случайно столкнётесь с ним, за его голову вы получите хорошую премию, скажем, сотню двойных орлов.

Стефан ухмыльнулся.

— Так что теперь мне нужно навести порядок в доме Акселя. Это не в первый раз. Может быть, этот принц сможет достойно сопротивляться. Никто другой на этом несчастном острове не сможет.

— Не стоит недооценивать Утера. Он месяцами уклонялся от поимки и даже нанёс небольшой урон. Это было впечатляюще, учитывая его ограниченные ресурсы. В любом случае, это всё, что я хотел вам сказать. Я заеду снова примерно через неделю.

Отто исчез так же быстро, как появился. По спине Стефана пробежала дрожь. Времена, когда кто-либо, включая его, издевался над Отто, давно прошли. И если кто-то думает иначе, да помогут им небеса.