Сайфер прибыл в Потайной зал через три дня после получения приглашения от мастера гильдии. Трёхэтажная башня, скрытая под совершенной иллюзией, всегда вызывала у него дрожь. В залах было темно, и только вызванный заклинанием свет Сайфера рассеивал мрак.

Поскольку иллюзия не позволяла никому увидеть это, можно было подумать, что лорд Каронин добавил несколько окон. За эти годы он исследовал большую часть здания. Там были библиотека и складские помещения, заполненные магическими принадлежностями, которые они не могли идентифицировать.

Приближаясь к двойным дверям, ведущим в зал заседаний, Сайфер отбросил все остальные мысли. Сейчас было не время отвлекаться. Он ожидал и страшился вызова в суд с момента своего первого и единственного разговора с Отто Шенком. Чего он не знал, так это того, что мастер гильдии намеревался сделать с могущественным молодым дворянином.

Сайфер направил эфир на руну рядом с дверью, и когда она начала светиться, двери распахнулись. Внутри всё пространство занимал тёмный прямоугольный стол. Во главе стола сидела фигура в просторных серых одеждах. Лицо гильдмастера скрывал капюшон.

Сайфер подошёл к указанному ему месту и поклонился:

— Мастер гильдии,

Остальные уже прибыли?

— Да, вы последний, — её голос был на удивление глубоким и хрипловатым. — Расскажите мне о нём.

Сайфер облизнул губы:

— Я так не думаю. Он совершенно ясно дал мне понять, что его единственная преданность — императору. Я полагаю, он считает, что даже если бы он захотел вступить в гильдию, было бы невозможно разделить его преданность.

— Достойно восхищения, хотя и неудобно. Как наш третий по силе участник, смогли бы вы победить его в поединке?

— Я недостаточно хорошо знаю его уровень мастерства, чтобы сказать наверняка, но, учитывая, чего он достиг за такое короткое время, я сомневаюсь в этом.

— Справедливо. Я позову остальных.

Остальным лидерам гильдий потребовалось всего пять минут, чтобы присоединиться к ним. Когда все заняли отведённые им места, гильдмастер сказал:

— Вы знаете, почему мы здесь. Необходимо ответить на вопрос об Отто Шенке. Если он не присоединится и не позволит нам принудить других присоединиться, наша гильдия умрёт, не успев родиться. Я предоставляю слово всем вам.

— Почему мы вообще обсуждаем это? — спросил высокий широкоплечий мужчина, который больше походил бы на рыцаря, чем на волшебника. Тал из Таранолта никогда не стеснялся в выражениях. — Мы должны убить его в назидание всем, кто посмеет выступить против нас. Мы устраняем препятствие и отправляем сообщение одновременно. Всё просто.

— С этим есть проблема, — сказал Сайфер. — Если мы убьём его и дадим понять, что это сделали мы, я сомневаюсь, что император воспримет это спокойно. Если мы не готовы начать войну со всем континентом, я предлагаю менее агрессивный подход.

— Я поддерживаю это, — сказала древняя старуха, которая была предводительницей Ролана. Сайфер не мог припомнить, чтобы её называли как-то иначе, чем бабушкой. — Учитывая, что этот мальчик сделал для волшебников Ролана, уверяю вас, если с ним что-нибудь случится, они все будут жаждать крови.

— Давайте не будем говорить об убийстве, — сказал гильдмастер. — Как справедливо заметила бабушка, волшебники многим обязаны ему и императору.

— Если ты не хочешь его убивать, то что тогда? — спросил Тал. — Аргументация явно не сработала.

— Существует магия, которая может изменить мысли человека, — сказала Эсмей из Ласиля. — Хотя я не сомневаюсь, что у него сильная воля, если бы мы могли поработать над ним какое-то время, я уверена, что вдвоём мы смогли бы сломить любое его сопротивление. Когда работа будет закончена, у нас будет добровольный союзник, а не труп или враг.

— Я поддерживаю план Эсмей, — сказал Сайфер. Если бы они смогли заставить его сработать, это решило бы проблему, не развязывая войну, которую они не смогли бы выиграть.

— Очень хорошо. Мы воспользуемся предложением Эсмей. Поимка Отто будет самой сложной задачей. Достаточно большая группа, конечно, могла бы подавить его магию, но заставить его появиться будет непросто. Конечно, если кто-нибудь из нас предложит это, он будет насторожен и, скорее всего, не один.

— Он выразил готовность рассмотреть возможность встречи, и я знаю кое-кого, кто, возможно, захочет помочь подтолкнуть его к этому, — сказал Сайфер. — Енох — учитель Отто и бывший член подполья. Его помощи может оказаться достаточно.

Глава гильдии кивнул:

— Тогда я оставляю это на твоё усмотрение, Сайфер. Команда будет готова, как только ты назначишь время и место для встречи. На этом встреча закончена.

Остальные лидеры гильдии направились к выходу. Сайфер замыкал шествие, занятый своими мыслями. Убедить Еноха заманить своего лучшего ученика в ловушку было нелегко, но он как-нибудь справится с этим. Об альтернативе даже думать было невыносимо.

Отто наблюдал, как Корина, его подопечная, сплетает две нити вместе, а затем пропускает сквозь них молнию. Искры, вылетающие из её рук, хоть и создают впечатление опасности, на самом деле не представляют угрозы. Они тренируются во дворе перед портальным фортом, и с тех пор, как он видел её в последний раз, её навыки значительно улучшились. Теперь она может метать молнии менее чем за две секунды, что, хотя и недостаточно быстро для настоящего боя, уже гораздо лучше, чем когда он впервые показал ей это заклинание.

Когда она наконец позволяет нитям исчезнуть, а вместе с ними и искрам, все стражники, наблюдающие за тренировкой, одобрительно хлопают в ладоши. Дежурство у портала может быть скучным, и мужчины, без сомнения, рады небольшому развлечению.

Корина с улыбкой поклонилась Отто: «Ну как?»

— Намного лучше. Думаю, тебе пора освоить новое заклинание.

Её глаза заблестели в предвкушении: «Какое именно?»

— Резонансное связывание. — Отто достает из кармана подарок, который приготовил для неё. Это простое железное кольцо с гладкой и отполированной поверхностью, украшенное рунами внутри, станет её новым инструментом в освоении магии.

Метки на кольце не повлияют на её способности, но позволят ему отследить её, если она попадёт в беду. Как бы он ни боялся вкладывать слишком много в одного человека, он возлагает большие надежды на Корину. И, кроме того, ему просто нравится разговаривать с ней. Всё, чего она хочет, — это научиться магии, в отличие от многих других людей, с которыми ему приходится иметь дело каждый день.

Корина берёт кольцо в руку и проводит по нему пальцем: «Это для меня?»

— Да. Ты не можешь использовать это заклинание без железного кольца. Примерь его. Мне пришлось угадать с размером, но если оно не подойдёт, изменить его достаточно просто.

Корина пробует безымянный палец правой руки, хмурится и переходит к среднему. Она сияет: «Оно подошло. И что теперь?»

— Теперь… — Отто оглядывается в поисках подопытного. Оскару не повезло, и он вышел из форта как раз в тот момент, когда Отто позвал его. — Оскар! Подойдите сюда на минутку.

Шпион поспешил к нему: «Лорд Шенк, чем я могу быть полезен?»

— Корине нужна контрольная мишень. И ты только что вызвался добровольцем.

Оскар побледнел, без сомнения, вспомнив об их последнем испытуемом, покойном короле Ролана.

— Расслабься, это заклинание безвредно и безболезненно. С тобой всё будет в порядке. — Отто поворачивается к Корине. — Хорошо, пропусти нить эфира через железное кольцо, а затем направь её в Оскара. Когда нить коснётся Оскара, ты должна почувствовать вибрацию. Сосредоточься на этом. Тебе нужно наполнить эфиром всё, что вибрирует.

Её лицо сморщивается, когда она сосредотачивается. Эфир потёк через её кольцо к Оскару: «Вот так?»

— Оскар, ты можешь двигаться? — спросил Отто.

Оскар поднимает обе руки, затем останавливается: «Мои ноги замёрзли, но всё, что находится выше талии, по-прежнему под моим контролем».

— Ты не до конца поняла, — говорит Отто. — Сосредоточься и найди те вибрации, которые ты пропустила.

Они продолжаю в том же духе, пока она полностью не связывает Оскара и не вспотеет.

— Ух ты, это тяжело, — говорит Корина.

— Ты можешь снять заклятие. — Когда она заканчивает, Отто поворачивается к Оскару. — Ты молодец, спасибо за помощь.

Он кланяется: «Всегда рад помочь, лорд Шенк». Шпион поспешно удалился, пока Отто не успел придумать ещё что-нибудь для него.

— Не волнуйся, Корина, это одно из самых простых резонансных заклинаний. Тебе просто нужно практиковаться. Лучше всего найти собаку или кого-нибудь ещё, на кого можно было бы налагать это заклинание каждый день. Ты должна уметь использовать его быстро, как молнию.

Она убирает с глаз мокрые от пота волосы: «Все заклинания поначалу будут такими трудными?»

— Нет, большинство из них будут сложнее. Это самые простые виды магии. Тебе нужно развить свою умственную и физическую выносливость. На это уходят годы, а не недели или месяцы. Я тренировался с одной нитью более десяти лет, прежде чем попробовать вторую. Если ты будешь продолжать в том же духе, то добьёшься успеха. — Отто взглянул на тени. Как бы он ни предпочитал оставаться здесь и играть в магию, ему нужно было вернуться. Надеюсь, Аллен нашёл им подходящее применение. — Ты продолжай практиковаться. Мне нужно идти.

— Уже? Вы здесь всего пару дней.

Отто улыбается. Было приятно, что, помимо Вулфрика, есть хотя бы один человек, который наслаждается его обществом и не боится его: «Я знаю, но в империи всё ещё неспокойно. Со временем я смогу уделять больше времени развлечениям, но не сейчас. Увидимся позже».

Он стал единым целым с эфиром и быстро добрался до поместья Франкен. От его спальни до кабинета было рукой подать. Отто переступил порог и нахмурился, увидев записку, лежащую на его столе. Ему не нравилось, когда кто-либо заходил сюда, даже слуги. Не то чтобы он хранил что-то секретное или компрометирующее в столь очевидных местах, он просто не любил, когда люди копаются в его вещах. Надеюсь, это не было новой проблемой. У него и так было много дел.

В Ролане, по крайней мере на данный момент, всё казалось спокойным. В столице люди были на улицах, дети играли на улицах, а пятеро торговцев тем утром прошли через портал, чтобы торговать в Гаренленде. Это было самое большое событие с тех пор, как закончилась война. За день до того, как он стал тренировочным манекеном, Оскар сообщил ему, что не было никаких налётов и почти никакой бандитской активности. В целом, дела шли так хорошо, как он смел надеяться. То, что Корина развивалась, было приятным бонусом.

Отто схватил записку со стола. Мастер Енох хотел поговорить с ним, как только вернётся. Что могло понадобиться старику? Возможно, ему было скучно, и он искал новое задание. Отто, вероятно, смог бы найти для него что-нибудь, они всегда могли привлечь больше волшебников, чтобы помочь восстановить Мардук.

Он пожал плечами, выбросил записку и вышел на улицу. Енох ждал в казармах, которые они построили для стажёров-волшебников. Было немного грустно видеть его сидящим в одиночестве за длинным столом.

— Вы хотели меня видеть, учитель? — спросил Отто.

— Лорд Шенк, спасибо, что пришли. Сайфер снова обратился ко мне. Он поинтересовался, не забыли ли вы о своём предложении поговорить с гильдмастером. Я вызвался передать сообщение.

Отто не забыл, он просто не думал, что в этом есть какой-то смысл.

— Я ясно изложил свою позицию. Не думаю, что нам есть что ещё обсуждать.

— Возможно, у неё есть новое предложение, которое устроит вас обоих. Пожалуйста, милорд. Я сочту за личное одолжение, если вы выслушаете её.

Отто решил, что это, скорее всего, ловушка, чем честная встреча. Но если это не так, может быть, стоит немного побеседовать с ответственным лицом.

— Я подумаю об этом. Полагаю, мне нужно поговорить с Сайфером, чтобы согласовать детали?

— Это была его просьба. И спасибо, что отнеслись к ней с пониманием. Подполье помогло многим волшебникам. Если вы сможете помириться с ними, это будет хорошо для всех.

Отто бы с ними помирился. Были ли они живы или мертвы, чтобы наслаждаться этим, было совсем другим делом.