(ПП: Перевод этого тайтла уже год не подаёт признаков жизни, поэтому я решил его закончить. Языки я не очень хорошо знаю, так что это будет машинный перевод с небольшой редактурой. Если будете находить ошибки — можете написать в комменты, постараюсь исправить.)

Стефан никогда раньше не плавал на корабле и надеялся, что ему больше никогда не придётся этого делать. В течение трёх дней качка и постоянные толчки вызывали у него тошноту, но в конце концов он привык к ним. Некоторым из его людей приходилось хуже, но положения дел это не меняло.

По крайней мере теперь он мог стоять у поручней, не испытывая желания выбросить всё содержимое желудка в море. На горизонте с каждой минутой вырастал самый западный из внешних островов Маркена. После мучительного путешествия Стефан был готов убить кого-нибудь, а лучше нескольких человек.

— Мой господин? — спросил капитан Уэйнрайт. — Если вы хотите подготовить своих людей, мы будем на якорной стоянке примерно через полтора часа.

— Мы не направляемся прямо к их докам? — спросил Стефан.

— Они недостаточно глубоки для судна нашего размера. Единственное место, где мы могли бы пришвартоваться, — это столица, но вряд-ли нам там будут рады. Для высадки мы воспользуемся большими баркасами и справимся за четыре захода. Я выбрал уединённый пляж в миле к западу от ближайшего города. Это будет лёгкая добыча, как только вы будете готовы.

Стефану не нравилась мысль о том, что он будет находиться на воде, беззащитный перед вражескими стрелами, но если они окажутся достаточно далеко от людей, то всё будет в порядке. Кроме того, не похоже, что у него был большой выбор.

— Делайте, что должны, капитан. Чем скорее я покину этот корабль, тем счастливее буду.

Капитан Уэйнрайт кивнул и вернулся на своё место за штурвалом. Стефан оттолкнулся от поручней и с грохотом спустился по узким ступенькам на нижнюю палубу. Трюм, переоборудованный для перевозки людей, а не грузов, освещался парой кристаллов класса Люкс. Не то чтобы кто-то занимался чем-то большим, кроме развешивания гамаков, но, как бы то ни было, путешествие прошло благополучно, и это было самое главное.

Большинство наёмников сидели на палубе небольшими группами и играли в кости или карты. Солдаты Стефана чистили свои мечи и доспехи. Как только они заметили его, охранники вскочили на ноги.

— Скоро мы причалим к берегу, — сказал Стефан. — Какие бы приготовления вам ни понадобились, я предлагаю вам их сделать. Я хочу, чтобы через час все были на палубе и готовы к бою.

Он поймал взгляд капитана наёмников, Йоста, и кивнул в сторону. Воин со шрамом подошёл к нему и приподнял густую бровь.

— Мой господин?

Стефан рассказал ему о намерениях капитана, а затем добавил: “Я подумал, что мы должны попросить каждого держать щит под рукой. Сомневаюсь, что возникнут проблемы, но лучше принять меры предосторожности”.

Йост кивнул.

— Я сообщу об этом всем. Мы двинемся на город немедленно или подождём до утра?

— Немедленно. Если у них есть дозорные, кто-нибудь обязательно увидит наш корабль. Я не хочу давать им шанс устроить ловушку. Кроме того, после стольких лет, проведённых в море, меня бы очень устроила тёплая постель с тёплой женщиной.

Йост улыбнулся.

— Взаимно. Я полагаю, приказ о ликвидации всё ещё в силе?

— Конечно. Мой брат хочет, чтобы островитяне страдали, и я рад помочь. Постарайтесь, чтобы ваши люди не слишком много жгли. Нам нужна крыша над головой на ночь, а сожжённая добыча немногого стоит.

— Не беспокойся, мои люди знают своё дело. В конце концов именно поэтому твой отец нас и нанял.

Стефан предполагал, что его отец нанял их, потому что они были самыми дешёвыми наёмниками в округе, но если они знали, что делали, это было приятным бонусом.

Стефан не был уверен, были ли жители Маркена высокомерными или просто глупыми. Когда он и его наёмники приблизились к ближайшему городу, он не мог не заметить, что у них даже не было невысокого частокола или сторожевых башен, с которых лучники могли бы наблюдать за происходящим. Неужели они действительно так долго жили в мире, что даже представить себе не могли, что на них нападут?

Он пожал плечами и вытащил меч из ножен. Снаружи были видны люди. Одна симпатичная женщина развешивала одежду сушиться. Мальчик гнал кур обратно в курятник. Ни охранников, ни солдат видно не было.

Йост посмотрел в его сторону, и Стефан жестом приказал ему отвести половину людей на дальний конец города. Не хотелось бы, чтобы кто-то из их добычи сбежал.

Он дал наёмнику пять минут, затем выпрямился и крикнул: “В атаку!”

Наёмники с рёвом ворвались в мирную деревню под предводительством Стефана.

Его первый удар разрубил мальчишку, гонявшегося за курами, почти пополам. Воины рассыпались веером, и вскоре воздух наполнился криками.

Стефан нашёл свою следующую цель — крепкого мужчину, который бросился на него с мотыгой, поднятой над головой. Жалкий.

Перекрёстный удар отбросил самодельное оружие в сторону, и Стефан прикончил его ударом в живот.

Оставив мужчину истекать кровью, он прошёл между двумя свежевыбеленными коттеджами и оказался в центре города. Повсюду солдаты рубили безоружных жителей деревни.

Это была настоящая бойня, простая и понятная.

И это было прекрасно. Стефан не искал трудностей, только добычи и победы. За эти годы он встречал бойцов, которые не довольствовались ничем иным, как борьбой с противником, который ставил их на грань смерти. Он всегда считал, что у них нет ничего, ради чего стоило бы жить, и поэтому хотел совершить благородное самоубийство. У Стефана, будущего барона, было всё, ради чего стоило жить, если не обращать внимания на его жену.

Через десять минут после их прибытия прибежал Йост.

— Вот и всё.

Дюжину молодых женщин, включая ту, которую он заметил ранее развешивающей белье, гнали к центру города. Стефан облизнул губы. Это было действительно очень вкусно. Они были единственными выжившими, и к концу ночи им позавидовали бы даже мертвецы.

— Ты думаешь, с ними всё будет так просто? — спросил Йост.

— Нет. Рано или поздно на поиски нас будет отправлена армия, которая считается таковой на этом жалком острове. Скажи людям, что они могут повеселиться после того, как проверят здания на предмет чего-нибудь ценного.

— А где будешь ты? — спросил Йост.

Стефан кивнул в сторону прачки. «Преимущество быть лидером».