Искупавшись, отдохнув и переодевшись в чистую одежду, Отто и его отец последовали за полностью исцеленным Алариком по мраморному коридору. Кто бы ни был послан храмом, он должен был быть очень квалифицированным специалистом, чтобы так быстро восстановить его ногу и плечо. Он даже не хромал. Когда он наконец вернется домой, Отто должен будет расспросить лорда Каронина о том, как действует священническая магия.

Рядом с ним отец поправил свой меч. Даже здесь он отказывался оставлять его. Конечно, если отец носил его в собственном замке, то почему бы ему не носить его в чужом доме? Отто носил с собой только кинжал, потому что отец настаивал, что дворянин всегда должен быть вооружен. После встречи с разбойниками Отто думал, что уже дал понять, что обычное оружие не нужно, но ошибся.

"Что у нас на обед?" спросил Отто, когда они прошли сотню ярдов, не обнаружив никаких признаков столовой.

"Всего понемногу, милорд", - ответил Аларик. "Мастер Франкен любит разнообразие в еде".

Отец хмыкнул. Если он найдет мясо, картофель, хлеб и эль, то будет доволен. Отто надеялся на рыбу. Он не ел свежей рыбы с прошлой осени.

Впереди открылся просторный обеденный зал с шестидесятифутовым столом. Над ним сияла золотая люстра, освещенная светом шестидесяти кристаллов Лакса. Отто перевел взгляд и обнаружил, что каждый кристалл окутан собственным маленьким бассейном эфира. Чары выглядели гораздо свежее, чем те слабые, что стояли в подвале дома.

Несмотря на массивный стол, их ждали всего два человека. Во главе сидел мужчина примерно возраста его отца, если не старше. Огромный живот нависал над поясом его белых штанов. Белая шелковая туника, расшитая золотыми нитями, натянулась, чтобы прикрыть его обхват. Даже издалека на Отто доносился запах духов. Он с огромным трудом сдержал кашель.

Рядом с мужчиной стояла самая красивая женщина, которую Отто когда-либо видел. У нее были длинные золотистые волосы и безупречные изгибы, подчеркнутые облегающим платьем из голубого шелка. Она опустила голову, скрывая лицо, но если бы оно соответствовало остальным частям ее тела, то, несомненно, было бы потрясающим. Если она станет его невестой, Стефан будет завидовать.

Аларик прочистил горло. "Господин Франкен, позвольте представить вам барона Арнвольфа Шенк и его сына Отто Шенк".

Отец подождал, пока хозяин и его дочь пройдут к нему. Толстый торговец, несмотря на свою массу, отвесил достойный поклон, а девушка сделала реверанс, после чего подняла глаза на Отто. Ярко-голубые глаза сверкали гневом. Гладкая бледная кожа покрылась слабым румянцем, который, как он подозревал, был связан скорее с гневом, чем с волнением. Похоже, леди не смотрела на свое будущее с энтузиазмом.

"Лорд Шенк!" Мастер Франкен протянул руку, но отец проигнорировал ее. Каким бы богатым он ни был, купец все равно оставался простолюдином. "Это моя дочь, Аннамария".

Она снова сделала реверанс. "Очень приятно, мои лорды". В ее тоне чувствовалось тепло зимней ночи.

Мастер Франкен обратил свое внимание на Отто. "А вы, должно быть, мой будущий зять. Рад познакомиться с вами".

Последовав примеру отца, Отто просто кивнул в знак признательности.

Улыбка купца стала натянутой. "Пообедаем?"

Отец подошел и занял место купца во главе стола. Их хозяин на мгновение скорчил гримасу, затем сгладил выражение лица. Он занял место слева от отца, а Отто - справа от него.

Аннамария направилась к креслу рядом с отцом, но он пересадил ее на место рядом с Отто. Дочь в свою очередь скорчила гримасу, но затем неохотно подчинилась.

Прежде чем тишина стала слишком напряженной, из другой двери вошли шестеро мужчин в ливреях с гружеными подносами. На каждом блюде лежало разное мясо в окружении овощей. Пикантный аромат жареного мяса смешивался со специями, заставляя Отто разинуть рот. Любое из этих блюд само по себе стало бы прекрасным ужином, но вместе они переполняли его чувства.

Сначала Отто подумал, что купец устроил это, чтобы произвести впечатление на своих гостей, но он никак не мог знать, когда они прибудут. Если эта еда представляла собой обычный рацион мастера Франкена, то это объясняло его обхват.

Подносы поставили на стол, а мужчины остались обслуживать гостей. Отто подали лосося со спаржей и картофелем. Прибыли еще слуги с флягами вина и кувшинами эля.

Все, кроме Аннамарии, набросились на еду и ели с энтузиазмом. Примерно на полпути Отто спросил: "Откуда у вас такая свежая спаржа, мастер Франкен?"

"Королевство Ролан. Оно появилось через портал только вчера. И пожалуйста, если мы станем семьей, ты должен называть меня Эдвин. По крайней мере до тех пор, пока ты не сможешь называть меня отцом".

Отто кивнул и вежливо улыбнулся.

Отец прочистил горло. "Давайте не будем забегать вперед. У нас еще есть дела, которые нужно обсудить".

"Как скажете, лорд Шенк. Но только после того, как мы закончим трапезу".

Сорок пять минут спустя лучшая трапеза в жизни Отто завершилась маленьким лимонным пирожным. Он вздохнул и сделал последний глоток вина.

"Теперь к делу", - сказал отец.

"Конечно, - сказал Эдвин. "Почему бы тебе не показать Отто сады, моя дорогая? Нам с лордом Шенком нужно кое-что обсудить".

Она встала. "Как пожелаете, отец. Милорд?"

Отто присоединился к ней, и она вывела его через третью дверь. Они шли в молчании по пустым залам, она шла на шаг впереди него, ни разу не оглянувшись. Он не винил ее за то, что она расстроилась, но в их положении нужно было смириться с тем, что твоя жизнь не всегда принадлежит тебе.

Наконец они покинули особняк и вышли в идеально ухоженный сад. Кустарники и многие деревья еще не распустились, но вечнозеленые растения выглядели свежо подстриженными. Каменная дорожка пролегала через сад, мимо скамеек и статуй.

Аннамария шла по одной из них, казалось, не заботясь о том, следует ли он за ней или нет. Отто вздохнул и поспешил следом за ней. Они едва успели скрыться из виду, как из-за одной из кедровых изгородей вышел стройный красивый мужчина.

На нем были доспехи и табард наемника Дома. Его короткие волосы были зачесаны назад, а лицо было грубым и точеным.

Он вытащил меч и направил его на Отто. "Аннамария идет со мной".

Отто переводил взгляд с одного на другого. Он не чувствовал большой угрозы со стороны одного человека. При необходимости Отто мог связать его в одно мгновение.

"Кто ты?" спросил Отто.

"Лотаир, мы говорили об этом". Аннамария подошла к нему и положила голову ему на грудь. "Моя судьба решена. Ты не должен совершать глупостей".

"Я отказываюсь это принять". Лотарь посмотрел на Отто. "Я люблю тебя, Аннамария. Мы можем сбежать вместе. Этот дворянин не сможет нас остановить. Он даже не носит меча".

Отто уже слышал все, что его интересовало. "Забирай ее, если хочешь. Этот брак был не моей идеей".

Лотарь и Аннамария на мгновение уставились на него.

"Ты готов отказаться от нее?" Меч Лотаря на мгновение дрогнул.

Отто пожал плечами. "Она явно не заинтересована во мне. Просто пойми, что, хотя я вполне готов отпустить ее, у наших отцов могут быть другие мысли".

"Что ты имеешь в виду?" спросила Аннамария.

"Я имею в виду, что если ты сбежишь с этим человеком без разрешения отца, то по закону он будет виновен в похищении. За это вешают, как и за то, что ты набросилась с мечом на дворянина, но сейчас я не буду обращать на это внимания".

"Они не смогут повесить меня, если не найдут нас". Лотаир перевел взгляд на Аннамарию. "Мы спрячемся в диких землях. Это будет романтично".

Отто рассмеялся и сел на одну из скамеек. "Романтично? Уверяю вас, если вы только что путешествовали по дикой местности, в этом нет ничего романтичного. Если, конечно, вам не нравятся грязь, слякоть, тухлая еда и разбойники. О, и охотники за головами, не стоит забывать об охотниках за головами".

"Охотники за головами?" голос Аннамарии прозвучал пискляво.

Отто кивнул. "Если ты обойдешься моему отцу в десять тысяч двойных орлов, он назначит за твоего парня такую награду, что каждый идиот с мечом будет его искать".

Лотаир отодвинул Аннамарию в сторону. "Может, мне стоит убить тебя? Тогда не будет свидетелей, чтобы сказать твоему отцу, кого искать".

"Лотаир!"

Отто скрестил пальцы и наколдовал пару нитей. Через них он послал огонь в меч, направленный ему в лицо. Эфес раскалился докрасна.

Лотаир зашипел, выронил меч и схватился за обожженную руку.

Отто поднялся и отшвырнул меч на безопасное расстояние. "Почему бы тебе не уйти, пока я не разозлился?"

Лотаир поднял кулаки. "Чародей ты или нет, но я сражусь с тобой голыми руками, прежде чем отпущу ее".

Отто вызвал молнию вокруг своих рук. Он надеялся, что этой угрозы будет достаточно, чтобы отпугнуть глупца. До сих пор он использовал свою магию только для защиты. Если он сделает что-то большее, то сам окажется в петле.

Аннамария встала между ними. "Хватит этого. Лотаир, я люблю тебя, но это безумие. Я всю жизнь знала, что однажды отец выберет мне мужа. Быть с тобой было приятной сказкой, но теперь с этим покончено".

"Но..."

Она покачала головой и повернулась к Отто. "Если ты позволишь ему уйти и забыть о его глупости, я обещаю быть верной женой".

Отто выпустил молнию. "Очень хорошо, но я не хочу больше попадаться ему на глаза. Если он еще хоть раз появится передо мной, я увижу его повешенным на ближайшем дереве".

"Ты его больше не увидишь". Аннамария сняла с пальца золотое кольцо и протянула его Лотаиру. "Это поможет тебе продержаться достаточно долго, чтобы благополучно уехать от Гарена. Возьми его и уходи".

"Аннамария?" В голосе Лотаира прозвучала боль.

В уголке ее глаза блеснула слеза, но Аннамария отвернулась от Лотаира и протянула Отто руку. "Может, нам удалиться, милорд?"

Отто не отрывал взгляда от Лотаира. Ненависть и ярость горели в его глазах с пугающей силой. Он должен был убить Лотаира прямо здесь и сейчас. Если он не сдержит слово, данное Аннамарии, то ничего, кроме неприятностей, не будет.

Он отвернулся от Лотаира, взял под руку свою будущую невесту и пошел с ней к дому. Отец сказал бы, что он сентиментальный дурак, но Отто хотел иметь хотя бы шанс быть счастливым со своей будущей женой. Если он убьет Лотаира, то всякая надежда на это исчезнет.

Когда Аннамария и ее ублюдочный жених скрылись из виду, Лотаир взял свой меч и положил его в ножны, хотя и не в сердце благородного, как ему хотелось бы. Подумать только, ее отец заставил ее выйти замуж за чародея. Бесчестье.

Возможно, его заставили совершить бесчестный поступок с помощью каких-то чар. Ему хотелось бы в это верить, но мастер Франкен озвучил свои планы выдать дочь замуж за дворянина задолго до того, как он услышал о бароне Шенк.

Лотаир старался поступать так, как велела его возлюбленная, но, несмотря ни на что, не мог заставить свой разум замолчать. Он любил эту женщину и в глубине души знал, что она любит его. Пусть обстоятельства пока разлучили их, но он всем сердцем верил, что так или иначе они найдут способ быть вместе.

Для начала ему нужно было покинуть территорию, пока чародей не сообщил хозяину, что ему здесь больше не рады. Лотаир погладил кольцо, прежде чем надеть его на мизинец. Он будет хранить его до тех пор, пока у него не появится возможность вернуть его ей. У него было достаточно монет, чтобы продержаться неделю или две, может быть.

Лотаир покинул сад и направился в казарму, чтобы собрать свои скудные пожитки. Несколько его товарищей проводили его долгими печальными взглядами, но никто из них не заговорил. Его любовь к Аннамарии была хорошо известна остальным стражникам, но никто из них так ничего и не сказал.

Потребовалось всего пять минут, чтобы перегрузить его ножной шкаф в холщовый мешок. Через десять минут после роковой встречи он вышел из поместья и поклялся, что это не в последний раз. В следующий раз он возьмет Аннамарию с собой, даже если для этого ему придется лишить благородного головы.

Вскоре Лотаир покинул Голд-Уорд. Ему очень хотелось остаться поближе к особняку, но его ограниченный достаток не позволял этого. Ему повезло бы, если бы его средств хватило на однокомнатную мансарду на месяц.

Он покачал головой. Детали, несущественные детали, которые со временем уладятся сами собой. Когда на его стороне любовь, все остальное не имеет значения.

Через двадцать минут он добрался до своего любимого бара "Жаждущий спрайта". Из трубы трехэтажного здания из дерева и кирпича валил дым. Обеденный перерыв закончился, и общий зал был почти пуст, когда он протиснулся в дверь.

Он постоянно проводил там время, пока не получил работу у мастера Франкена. С барменом Алленом он был знаком с детства. Он надеялся, что старая дружба поможет ему получить скидку на комнату в мансарде.

Незнакомец с тонкими, поникшими усами, которые не соединялись посередине, стоял и курил сигару за барной стойкой. Он полировал стакан и смотрел на Лотаира с выражением пустой незаинтересованности. Лотаир нахмурился. Если Аллен нашел новую работу, то его планы пошли прахом.

Он подошел к барной стойке и сел на табурет у ее края. Новый бармен подошел к нему и приподнял кустистую бровь.

"Я ищу Аллена. Он раньше работал здесь?"

Бармен пожал плечами и выпустил дым в лицо Лотару.

"Мы росли вместе. Я давно его не видел и надеялся наверстать упущенное. Он здесь больше не работает?"

Бармен дернул за шнур, висевший в стороне. Лотаир не помнил, как это было раньше.

"В чем дело, Ульф?" - спросил знакомый голос сзади.

Лотаир вскочил с табурета и обернулся. Аллен стоял там, положив руки на бедра, его длинные светлые волосы были завязаны в хвост, и он выглядел ничуть не старше, чем когда они виделись в последний раз.

"Лотаир?" Аллен сократил расстояние между ними и заключил Лотаира в крепкие объятия. "Прошло слишком много времени. Что привело тебя сюда? Я думал, ты нашел работу в поместье Франкенов?"

Они расстались, и Лотаир улыбнулся, несмотря на тяжесть на сердце. "Я так и сделал, и это были чудесные восемнадцать месяцев, но мои обстоятельства изменились".

"Мы выпьем, и ты мне все расскажешь", - сказал Аллен. "Ульф, бутылку хорошего вина и два стакана".

Ульф хмыкнул и порылся под барной стойкой, после чего достал бутылку янтарной жидкости и два хрустальных бокала.

Бармен отошел к дальнему столику, оставив старых друзей беседовать. Аллен налил по две порции ликера в каждый бокал и поднял один. Лотаир взял другой, и они звякнули. Огненно-янтарный напиток обжег его и осел в желудке.

Лотаир вздохнул. "Замечательно, мне это было необходимо".

"Я так и думал. Так что же привело тебя ко мне после стольких лет?"

Лотар на мгновение задумался, а затем рассказал Аллену все. Когда он закончил, то спросил: "Апартаменты на чердаке свободны? Мне нужно где-то остановиться на некоторое время".

"Да, и мы будем рады тебе, без всякой платы". Аллен налил им еще по бокалу. "Я знаю, что ты полон решимости спасти свою женщину, но ты не подумал о том, что она может не захотеть, чтобы ее спасали?"

Лотаир снова выпил. "Она идет на это только потому, что так велит ее отец. В ином случае Аннамария была бы со мной. Я найду способ сделать это или умру".

Аллен поднял свой бокал во второй раз. "За любовь".